Канун Рождества - Алекс Вуд

Конечно, Энтони был далеко не так красив, как Дэниел. Но красота – дело десятое. Энтони в Ньюайленде, а Дэниел в Барривиле. Энтони (как выяснилось позднее) на короткой ноге со всеми влиятельными людьми штата, а Дэниел возится со своей сетью продуктов питания.

Даже сравнивать смешно.

Ужин прошел блестяще. Энтони много говорил и шутил, Элизабет больше смеялась и слушала. На его вопросы отвечала уклончиво, с кокетством, чтобы у Энтони не возникло сомнений по поводу ее вменяемости. В самом деле, что он подумает, если рассказать ему, что еще вчера был декабрь и она сидела с школьными подругами за бутылочкой вина и вспоминала прошлое…

Нет, об этом и заикаться нельзя.

Впрочем, Энтони было достаточно ее сияющих улыбок. Элизабет чувствовала, что нравится ему, и старалась изо всех сил. Как, оказывается, приятно кокетничать с мужчиной. За время замужества она уже успела позабыть об этом.

– Когда я увижу вас в следующий раз? – спросил он, когда проводил Элизабет до отеля.

– Ближайшие два дня я свободна.

– Неужели? – Глаза Энтони радостно блеснули. – Тогда я займу эти два дня, если вы не против.

Элизабет рассмеялась. Против? Как она может быть против мужчины, который только что выложил за ужин ее месячный заработок?

То есть ее бывший месячный заработок, конечно.

– Я в вашем распоряжении, Энтони, – улыбнулась она и позволила ему обнять и поцеловать себя.

На следующий день они стали любовниками. Опыта Энтони было не занимать, и Элизабет не иначе как со смехом вспоминала сексуальную жизнь с мужем. Да, не зря ее влекло в Ньюайленд. Здешние мужчины знают толк во всем…

Настроение Элизабет только улучшилось после того, как Энтони преподнес ей браслет с изумрудами.

– Красивой женщине красивые вещи, – сказал он, целуя Элизабет.

Браслет был прекрасен. Бетти сразу решила, что наденет его на первую встречу с помощником Дональда Бэкуотера. А также представила себе, как роскошно смотрелся бы на ней весь комплект украшений с изумрудами: серьги, колье, кольцо. Вполне возможно, что одним браслетом Энтони не ограничится…

Какое счастье, что она повстречалась с Бланш!

9

3 января

Ганнингсы и Бигелоу приехали в пять, и Дженнифер в который раз удивилась проницательности своей матери. Николь Бигелоу действительно была пренеприятной дамочкой. Довольно симпатичной, с мелкими лисьими чертами лица и хорошей тренированной фигурой, которую она не уставала демонстрировать по поводу и без повода. Несмотря на мороз, она отправилась за город в короткой юбке и высоких сапогах на тонких каблуках. Мужу пришлось переносить ее через сугробы, а она при этом, не замолкая, жаловалась на его неловкость. Но Эдвард Бигелоу души не чаял в своей жене, и Дженнифер было искренне жаль его.

С Майклом и Камиллой Ганнингсами Дэниел познакомился еще в Гарварде. Дженнифер понравились и некрасивое умное лицо Майкла, и невероятная смешливость его маленькой элегантной жены. Эти люди знали, как веселиться, и своими замечаниями разряжали обстановку в доме, которая порой становилась невыносимой из-за притязаний миссис Бигелоу.

Дженнифер с удовольствием отметила, что Дэниел не поддается на ее провокации. Николь могла сколько угодно долго надувать губки, задавать провокационные вопросы или принимать соблазнительные позы, ничто не меняло того иронично-издевательского тона, в каком Дэниел с ней разговаривал. Все новые и новые черты Дженнифер открывала в своем «муже». Оказывается, он может быть и насмешливым, и язвительным, и злым. Не хотела бы она стать объектом его сарказма…

– Тебе не кажется, что ты слишком резок с Николь? – прошептала она, улучив минутку. – Это неприлично.

– Я жалею, что не могу высказать в лицо все, что думаю о ней, – пожал плечами Дэниел. – Приходится щадить чувства Эдди. Ради него приходится терпеть и ее.

Дженнифер повеселела. Ее внезапно обретенный мир оказался очень прочным, и пока ему ничего не угрожало. Можно было с легким сердцем общаться с интересными людьми и время от времени ловить на себе восхищенные взгляды Дэниела. Даже вызывающее поведение Николь Бигелоу не могло испортить ей настроение.

Дженнифер была счастлива, как никогда в жизни.

Но Николь не собиралась отступать без боя. Зайдя как-то на кухню к Дженнифер, она спросила:

– А ты уже видела новое ток-шоу своей подруги? Изумительная программа.

– Какой подруги? – не поняла Дженнифер поначалу.

– Элизабет, первой жены Дэниела. Какой же еще? Называется «Страсти по женщине».

Николь залезла на барную стойку и скрестила стройные ножки.

– Интересно, слов нет. И Бетти просто чудо. Держится так, как будто всю жизнь провела перед камерами. А уж красавица, глаз не оторвешь.

Дженнифер прислонилась спиной к кухонному шкафчику и сложила руки на груди. Инстинктивно Николь нащупала самую больную точку в ее сердце. Дженнифер могла говорить о ком угодно, но только не об Элизабет.

– Нет, я еще ничего не видела, – как можно более равнодушно сказала она.

– Обязательно посмотри. Каждый четверг в восемь вечера, самое выгодное время. Весь штат смотрит. Надо же, как ей повезло! Немыслимо! Я всем рассказываю, что была с ней близко знакома, – охала Николь. – Я знакома с Бетти Вотерфлоу. Потрясающе!

– Элизабет молодец.

– А вы с ней сейчас общаетесь? – Маленькие глазки Николь с любопытством смотрели на Дженнифер. – Вы же, кажется, в школе вместе учились.

– Мм… она так занята…

– Я понимаю, – хмыкнула Николь. – Я бы на твоем месте держалась от нее подальше.

Дженнифер передернуло от ее многозначительных интонаций.

– Мы с Элизабет были и остаемся лучшими подругами, – ледяным тоном проговорила она. – Независимо от того, что произошло.

– Даже после того, как ты увела у нее мужа? – спросила Николь с невинным видом.

Дженнифер захотелось схватить мокрую тряпку из раковины и запустить ею в лицо нахалке.

– Я никого не отбивала! – отчеканила она.

– Ах да, конечно. Элизабет уехала делать карьеру, а ты не растерялась и подобрала то, что она на секунду выпустила из рук.

Дженнифер поняла, что объяснения тут не помогут. С этой женщиной нужно было говорить на ее языке. Что ж, Николь Бигелоу придется убедиться, что она не так уж безобидна, как кажется на первый взгляд.

– А ты жалеешь, что подобрала я, а не ты?

Николь попыталась рассмеяться, но вышло плохо, неубедительно.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Отлично понимаешь, – усмехнулась Дженнифер. – Думаешь, я не вижу, как ты из одежды выпрыгиваешь, лишь бы моему мужу понравиться? Лучше о своем подумай. Я тебя предупреждаю в первый и последний раз – веди себя прилично, иначе…