Зеркало в руках - Николай Петри

  Новетт невозмутимо ждал у распахнутого люка. Айви заставила себя встать. Массивный скрап остался стоять в специальном захвате. Не вспомнив об оружии, девушка спрыгнула с ребристого порога и, не оборачиваясь, отошла от "кугуара". Охранитель молча нырнул в салон, извлёк из стойки оружие и с невозмутимым видом последовал за девушкой.

  Айви остановилась, огляделась.

  Фортуна, наконец-то, сжалилась над ней. Вокруг не было ни мёртвых гор, ни раскалённого камня. Сегодня её окружал настоящий праздник жизни. Расположенная между тропическими лесами и пустынями, саванна поражала обилием животного и растительного мира.

  Вырвавшиеся из заточения багажного отсека одонаты с восторгом живых птиц кружили в высоком голубовато-розовом небе, слабо расчерченном прожилками тонких перистых облаков. Граданы приносили изображения многочисленного животного населения, никогда не пуганого человеком. Некоторые одонаты успели упорхнуть на десяток километров и теперь транслировали обилие крупных травоядных млекопитающих: антилоп, жирафов, буйволов, бегемотов, слонов, зебр; встречались и хищники: львы, тигры, гепарды. Одонаты, спустившиеся почти к самой поверхности, показывали крупными планами множество грызунов, бегающих птиц, пресмыкающихся и насекомых. Вид последних сейчас не вызывал в Айве брезгливого атавистического чувства.

  Среди почти сомкнутого травяного покрова слоновой травы и бородачей, образующих густые дерновины, возвышались баобабы, зонтиковидные акации и мимозы.

  Лёд в измученной переживаниями душе стал таять, таять, таять...

  Девушка обернулась, взяла у новетта скрап и уверенно устремилась в направлении просвета в густом травяном покрове. Маршрут резко уводил её на юго-восток, туда, где на горизонте угадывались вечнозелёные пальмы и хвойные деревья саваннового леса. Однако множественные изгибы предстоящего пути вовсе не гарантировали томного наслаждения среди лиан и бутылевидных деревьев.

  Скоро предположения оправдались. Двигаясь, преимущественно, на восток, девушка оказалась в гарриге - разряжённых зарослях низкорослых вечнозелёных кустарников. Всёзнающие одонаты любезно называли виды, но Айви они не интересовали. Всего множества названий всё равно не запомнишь, зачем забивать голову ненужной информацией? Она искренне радовалась, если сама могла узнать растение, особенно, когда наткнулась на невысокий кустарник розмарин. Сразу повеяло детством. Айви склонилась, нежно поглаживая листья и верхушки цветущих побегов, дающих обворожительную пряность. Где-то за спиной встревоженно жужжали пчёлы, недовольные вмешательством в их тонкий процесс медосбора. Девушка тихо засмеялась и пошла дальше.

  Лёд в её душе растаял совсем...

  Через полкилометра она вошла в томилляры - заросли низкорослых ароматических кустарников. Здесь к розмарину прибавились лежачие древеснеющие стебли тимьяна; ещё дальше стала попадаться лаванда. Некоторое время Айви провела, стоя на месте и глубоко вдыхая сложную ароматическую смесь. В голове прояснилось, сердце забилось медленнее, в сердце поселилась радость.

  Необыкновенное чувство восторга, на миг коснувшееся ласковым крылом уставшего мозга, принесло уверенность, что сегодня с ней ничего не случиться. Она поверила. Сразу. Хотя одоната, дальше всех залетевшая вглубь обозначенного района, принесла изображение огромной тёмной тучи, грозно клубившейся на побагровевшем горизонте.

  Скоро томилляры закончились - Айви вошла в криптомериевый лес, невесть каким образом вклинившийся в саванну. Отовсюду летели странные звуки, напоминавшие рассекаемый крыльями воздух: "хуфф, хуфф, хуфф". Потом к ним присоединились другие: "карруу-куу-куу, карруу-куу-куу". Айви принялась крутить головой, чтобы найти виновников гомона и увидела нескольких голубей.

  С длинным хвостом и вытянутой изящной шеей, обладая рыжевато-коричневым оперением, отливавшим на груди и шее розово-цикламеновым оттенком, они походили на пернатых антилоп. Айви помахали им рукой. Птицы обратили на девушку типичный для этого вида туповато-любопытный взгляд, прикинули что-то в уме, отвернулись и задремали.

  Жаркое светило окрасило небо и даль в нежный зеленовато-голубой цвет, слегка позолотив медленно плывущие над зелёным океаном облака. Появились новые пернатые обитатели - красивые птицы в изящном чёрном и шоколадном оперении, с бананово-жёлтыми глазами и клювом, а также вьюрки в нежно зелёном и бледно-жёлтом убранстве.

  Айви пожалела, что у неё нет с собой оборудования из орнитологической лаборатории компании "Кибертроник". С его помощью она без труда могла бы затеять "переговоры" с местным летающим населением. На миг она вспомнила о служебной поездке в сельву Амазонки на поиски редких записей птичьих мелодий, которые она затем анализировала на осциллографе. Оказалось, что мелодии, многие из которых человеческое ухо не различает, меняются в зависимости от ситуации и отличаются не только общим звучанием, но и составом отдельных звуков, образующих своего рода код для передачи сообщений определённого содержания, - например призыва или тревоги...

  Айви остановилась.

  Из-под окатанного эрратического валуна прямо ей под ноги метнулась плащеносная ящерица. Напуганная громкими шагами рептилия мгновенно раздула до громадных размеров складки кожи в углах рта, образовав своеобразный воротник, потом, встав на задние лапы и держа тело в вертикальном положении, быстро кинулась в безопасное место. Айви проводила взглядом гордую даже в паническом бегстве ящерицу, и в нерешительности сделала два шага - одонаты передала изображение зарождающегося смерча.

  Из большого кучево-дождевого облака к земле вдруг опустился тёмный изгибающийся столб диаметром в триста-четыреста метров. Быстро вращаясь, он двинулся по направлению ветра. Пониженное давление внутри колышущегося столба превратило его в насос чудовищной мощности, который без особого труда принялся засасывать на своём пути всё подряд: мелкие озёра дождевой воды, многометровые дерновники, целые тучи песка и пыли. Одоната уплыла в сторону, показывая самое интересное: вдоль тела вихря появились волны давления, направленные снизу вверх.

  До разбушевавшегося смерча оставалось не более пяти километров.

  Несколько одонат выдали детальное изображение района: полоса редколесья сменилась сплошным кустарниковым покровом, вклинивавшимся широкими языками в каменистую пустыню. Примерно в километре на юг лежал небольшой гористый район, с отдельными скалами не выше полукилометра. К подножью одной из них от того места, где стояла Айви тянулась полоса бледно-зелёных трав с редкими вкраплениями низкорослых кустарников.

  Одоната спикировала на разрушенную ветровой эрозией гору, показывая тёмное яйцо входа в пещеру. Сердце девушки учащённо забилось - с содроганием она вспомнила вчерашний день.

  Айви обернулась к лорициферу.

  Охранитель взглядом показал на горизонт, на глазах наливающийся пугающей чернотой.

  - Крапперы... - шёпотом произнесла Айви врезавшееся в память слово.

  Новетт отрицательно покачал головой.

  Айви ещё раз взглянула на изменившее цвет небо и быстро зашагала в сторону гор. Чем ближе она подходила к ним, тем более заметной становилась работа, проделанная ветром. В верхней части горной вершины струи воздуха проникли во все трещины и щели, и выдули из них рыхлые продукты, что привело к значительному расширению узких углублений с образованием характерно обточенных скал причудливой формы.

  Подойдя к подножию, Айви нашла множество мелких камней и песка. По природному пандусу девушка поднялась на высоту десяти-двенадцати метров и тут остановилась в нерешительности. Слова новетта хоть и успокоили её, но не смогли до конца избавить от неприятных воспоминаний.

  Справа, на узкой террасе застыл "кугуар". Айви сравнила габариты бота сопровождения с шириной пещеры - "кугуар" без труда мог вплыть внутрь. Айви перестала колебаться. Тем более что заходить далеко она не собиралась: постоит у входа, пока смерч не промчится, и продолжит путь.

  ...Карстовый грот оказался огромен. Под его защитой могла укрыться не только Айви с лорицифером, но и весь малогабаритный флот Полигиума. "Кугуар" медленно вплыл в широкий проход и опустился на песок в пяти метрах от него, - словно прилёг отдохнуть.

  Айви огляделась. Прислушалась.

  Пугающих звуков изнутри извилистых ходов не доносилось. Ветер уже бушевал снаружи, напомнив девушке о том, в какой неприятный переплёт она могла угодить, если бы поддалась собственной мнительности. По нарастанию шума за каменными стенами, она поняла - смерч где-то рядом.

  Стоять на месте было утомительно. Айви решила осмотреть ближайшие к входу углубления.