Клятва огня - Серж Брюссоло

Он выждал на всякий случай еще часок, затем поднялся, сунув бомбу под мышку, и тронулся в путь. Он знал, что Отакар смотрит ему вслед, но оборачиваться не стал. Честно говоря, юноша сильно подозревал, что предводитель клана в глубине души радовался возможности убить одновременно двух зайцев: взрыв бомбы обещал не только уничтожить колдовское зеркало, но и избавить его от Ната, которого он терпеть не мог с первого же дня его появления в клане Искателей.

Отыскать зону расплавленного песка оказалось нетрудно: лунный свет играл на поверхности стекла яркими, как будто мокрыми бликами. Юноша ускорил шаг, стараясь в то же время полностью опустошить сознание: меньше всего ему хотелось, чтобы обитающие в зеркале чары уловили его сокровенные мысли и расставили ему ловушку, в которую он мог бы попасться.

Вскоре он почувствовал под подошвами твердую гладкость устилающего землю стекла и пошел медленнее, чтобы не поскользнуться. Зона миражей почти не уступала катку… Едва он пересек опасную границу между реальным миром и зоной колдовства, как на поверхности зеркала заплясали странные всполохи, как будто в глубине замерзшего озера устроили хоровод удивительные светящиеся рыбы. Это было очень красиво, и юноше тут же захотелось задержаться немного, чтобы полюбоваться волшебным зрелищем…

«Нет! Не смей! – приказал сам себе Нат. – Не допускай такой ошибки. Именно этого от тебя и ждут! Это только начало, в ближайшие минуты они приложат всю свою изобретательность, чтобы заставить тебя опустить глаза и глянуть себе под ноги. Если сдашься, они загипнотизируют тебя. Ты забудешь, зачем сюда пришел, и станешь таким же лунатиком, как и прочие».

Его кожа взмокла от пота, сердце судорожно колотилось о ребра. Бомба, которую он прижимал к себе локтем, с каждым шагом казалась все более тяжелой. Он ощущал присутствие исходящей от зеркала могущественной воли, которая старалась подавить его, подчинить себе, захватить контроль над его мыслями.

Он сосредоточился на возложенном на него задании и, ориентируясь по блеску у границ стеклянного «озера», попытался вычислить приблизительный диаметр зеркала.

«Должно быть, центр где-то здесь, – решил он, опуская мину на землю. – Теперь остается только выдернуть чеку и убраться подальше отсюда».

Уже нагибаясь, он вдруг увидел в мутноватых глубинах стекла сценку, где он сам, одетый в наряд важного господина, горделиво гарцевал на великолепном коне по аллеям просторного парка. Его сопровождала стайка невероятно красивых женщин, которые весело смеялись его шуткам и всячески старались ему понравиться. Все они были довольно легко одеты, и длинные разрезы на платьях открывали взглядам их стройные длинные ноги. Пышные соблазнительные груди, казалось, вот-вот готовы выскочить из низких вырезов, стоило лишь протянуть к ним ласкающую руку…

«Во имя всех богов космоса! – разъярился Нат. – Неужели мои фантазии действительно так убоги? Или зеркало считает меня глупее, чем я есть на самом деле?»

В этой вспышке гнева он рванул что было сил предохранительное кольцо и отскочил прочь.

Десять минут. У него остается лишь десять минут, чтобы убраться из зоны поражения.

Внезапно его внимание привлекло яркое свечение на поверхности зеркала чуть в стороне. Там кто-то был, кто-то стоял на коленях в темноте… Ясное дело, кто-то из лунатиков оказался настолько поглощен своими грезами, что даже забыл вернуться с остальными в лагерь.

«Только этого не хватало! – рыкнул Нат про себя. – Что ж, придется нарушить его блаженное состояние. Надеюсь, он хотя бы сможет идти за мной!»

Но, приблизившись, он не сдержался и крепко выругался. Это была Анаката! Судя по всему, девушка увязалась за ним, намереваясь снова углубиться в счастливую иллюзию. И, похоже, ее не сильно беспокоило, какой опасности она подвергает себя при этом.

Нат опрометью бросился к ней. «Кино» на зеркальном экране оказалось тем же самым: Анаката и ее родители в счастливой и спокойной жизни, без катастроф и иных бед. Маленькая девочка выросла – теперь она окончила школу и поступила в университет. Сегодня вечером она возвращалась домой не одна – ее провожал жених…

Нат встряхнул ее без всяких церемоний, но она, по-видимому, даже не осознавала его присутствия. Когда он крепко ухватил ее в охапку, она принялась кричать и отбиваться. Ноги у нее подгибались – она то ли не могла, то ли не хотела идти. Нату пришлось взвалить ее себе на спину, попутно лихорадочно соображая, сколько же драгоценных минут ушло на всю эту возню.

С такой ношей Нат мог двигаться куда медленнее, чем требовали обстоятельства.

– Отпусти меня! – закричала вдруг девушка. – Я хочу увидеть, что будет дальше! Как она выйдет замуж, как у нее появятся дети… Отпусти меня, скотина! Я хочу увидеть продолжение фильма!

Она так вырывалась, что Нат поскользнулся на стекле, потерял равновесие и растянулся во весь рост. Анаката, пользуясь случаем, вырвалась и убежала. Ему пришлось повернуть назад, догнать ее и схватить за волосы, чтобы заставить следовать за собой. Его трясло от волнения. Бомба должна взорваться с минуты на минуту, и если они окажутся все еще в радиусе поражения, им конец: их кости раскрошатся на мелкие осколки.

Пытаясь снова вырваться, девушка вцепилась ногтями ему в лицо, и тогда он оглушил ее ударом кулака в подбородок, подхватил на руки, как ребенка, и понес. Он спешил изо всех сил, уверенный, что смерть настигнет их в ближайшие секунды, и кое-как пытался бежать, задыхаясь и надрывая легкие.

Его ноги уже месили вязкий песок, но это все равно не означало, что они в безопасности. Триста метров, говорил Отакар. Успели они одолеть это расстояние или нет?

Далеко у них за спиной грянул приглушенный взрыв, и тотчас темноту наполнил хрустальный перезвон и шорох – словно где-то шелестел шелк.

«Зеркало! – успел подумать Нат, охваченный паникой. – Зеркало крошится на осколки».

Он замер, ожидая, что его скелет постигнет та же судьба… К счастью, этого не случилось. Разрушительная волна угасла, не успев достать до них. Они оказались за пределами действия бомбы. Когда снова все стихло, Нат рухнул навзничь на песок и попытался отдышаться.

Тот, кто живет в трубе

Сомнамбулам понадобилось не меньше трех дней, чтобы к ним вернулась ясность рассудка. Они наконец очнулись, но возвращение к реальности давалось им тяжело. Некоторые даже возвращались к искрошенному зеркалу и пытались отыскать осколки покрупнее, чтобы продолжать в них смотреться, но колдовство больше не действовало, и стекло теперь было самым обыкновенным стеклом: об него можно было порезаться, но никаких чудес оно не сулило.

Строительные работы возобновились, рабочие снова принялись соединять секции трубопровода, каждая из которых имела восемь метров в длину и диаметр около двух метров. Изготовленные из очень крепкого и жаропрочного материала, они при этом были необыкновенно легкими, так что при каждом новом рейсе их доставляли в большом количестве.

– Если так пойдет, – с воодушевлением заметил Отакар, – мы доберемся до отверстия кратера уже через неделю. Будем надеяться, что ничто нас не задержит.

Увы, эти расчеты оказались чересчур оптимистичными, и ожидаемая катастрофа разразилась в ближайшие же дни.

Однажды вечером, когда усталые рабочие собрались в столовой на обычную перекличку, одного из них недосчитались.

– Дезертировал, наверное, – пробурчал Отакар. – Такое случается время от времени. Оно и понятно: уничтожение зеркала вызвало сильное недовольство, многие оказались не в состоянии справиться со своей зависимостью.

На следующий вечер стало известно о пропаже еще одного человека, и так случалось на протяжении всей недели. Работа снова почти встала, среди рабочих поползли нехорошие слухи.

– Все пропавшие работали внутри трубы, – перешептывались на стройке. – Они вошли туда, но обратно так и не вышли.

Во время разбирательства, учиненного Отакаром, многочисленные свидетели подтвердили, что разговаривали с исчезнувшими бедолагами за пару минут до того, как те углубились в темноту трубопровода.

– И что они собирались там делать? – поинтересовался предводитель Искателей.

– Ну как же, проверять швы и крепления, – объяснили ему. – Они иногда расходятся, когда земля под трубой усаживается. Опять же, нужно следить, чтобы стенка трубы не потрескалась из-за какого-нибудь скрытого дефекта. Трещины можно увидеть только изнутри, потому что через них просачивается солнечный свет. Вот почему в трубу регулярно направляют контролеров. Но до сих пор все они возвращались живыми и здоровыми.

Одним словом, ситуация становилась все более загадочной.

Нат затесался в толпу строителей, чтобы почерпнуть побольше из их болтовни.

– Там, в трубе, кто-то прячется, – сказали ему. – И этот кто-то охотится на людей. Демон или монстр, точно. Если хорошенько прислушаться, иногда можно уловить искаженный эхом стук копыт. Если нас и дальше заставят строить этот проклятый туннель, мы все там пропадем!