Спираль истории. Заморские ландскнехты - Сергей Симонов

Тучи вдруг стали со всех сторон стягиваться к крепости Барад Дур, оголяя Горгорат и южную часть Изенмоута. Враг пытался таким образом потушить пожар в Цитадели. Вряд ли это ему удалось бы: напалм плавал по поверхности воды, не переставая гореть.

Митчелл решил не искушать судьбу в плохую погоду и увел группу от крепости. Улетая на запад, наемники видели, как в сплошных облаках к северу от Ородруина образовались просветы, и через них на вражеские войска и арсеналы сплошным потоком сыплются бомбы.

В то же время на юге Черной страны эскадрилья "Провайдеров" распыляла дефолианты над вражескими плантациями. Под воздействием этих реактивов растения скукоживались и увядали; плодородный юг страны на глазах превращался в такую же черную пустыню, как и северо-западная часть. Ко всем пожарам, разрушениям и прочим напастям добавился еще и призрак неминуемого голода. Запасов, даже если бы они не были уничтожены, все равно хватило бы ненадолго.

В-36 и "Провайдеры" улетели на свою базу в Вечности. Они должны были заправиться и подвесить новые бомбы для нанесения второго удара. "Ганшипы" вернулись в Минас-Анор. Вскоре после них приземлилась "Эйприл Фест".

Пока самолеты дозаправлялись и перевооружались для следующего налета, Митчелл, Лугарев, Бартон и Голдштейн обсудили результаты удара. Решено было нанести второй удар по оставшимся военным городкам на равнине Горгорат. "Провайдеры" должны были продолжить распыление дефолиантов над полями. Второй удар был назначен на 15.00.

"Эйприл Фест" ушла в воздух за полчаса до появления бомбардировщиков, чтобы разведать погоду в Черной стране. Вскоре Голдштейн передал по радио, что грозовых облаков больше нет. Видимо, Черный Властелин выжал их, словно губку, пытаясь погасить страшный пожар, бушевавший в Цитадели Барад Дур. Впрочем, его попытки не увенчались успехом. Главная башня продолжала коптить небо, хотя огонь уже не был таким яростным, как вначале. Вероятно, напалм выгорел, но температура в башне оставалась все еще настолько высокой, что пожарные команды не могли проникнуть в нее и потушить пламя. К тому же разрушенный накануне водопровод не действовал, а чтобы собрать новую порцию облаков, даже Неназываемому требовалось определенное время.

Повторный удар был нанесен точно по расписанию. На этот раз все авиакрыло "Конкуэроров" бомбило Горгорат. Все четыре "ганшипа" подлетели несколько позднее, чтобы ударить по вражеским войскам, когда те начнут выбираться из-под обломков - если, конечно, будет кому выбираться. Именно поэтому Митчелл и Лугарев не видели, как бомбардировщики были атакованы восемью назгулами на летающих чудовищах. Уже позже, на базе в Вечности члены экипажей В-36 рассказывали, как их огромные "Конкуэроры" были атакованы жуткими крылатыми чудовищами, похожими на летучих мышей или птиц без перьев. Их кожистые крылья, оснащенные на сгибе острыми когтями, как у летучих мышей, были растянуты между лапами; длинные голые шеи несли на себе головы с огромными зубастыми клювами, сзади на голове имелся противовес, чтобы уравновесить клюв. Размах крыльев чудовищ достигал семи метров. Любой мало-мальски сведущий в палеонтологии человек без труда опознал бы по этому описанию птеродактиля. Где Враг откопал этих давно вымерших ящеров в столь свежем виде, оставалось загадкой.

На спинах ящеров и сидели восемь назгулов, порождений ужаса и мрака, чьим главным оружием был леденящий душу и сковывающий сознание страх. Однако назгулам не повезло. Сила распространяемого ими ужаса оказалась пропорциональна их близости к объекту, которого следует пугать. А экипажи "Конкуэроров" оказались не робкого десятка; кроме того, им приходилось проходить и через более серьезные ситуации. Многим экипажам уже доводилось побывать под атакой МиГов, чьи пушки были куда опаснее излучаемого назгулами ужаса.

Этим порождениям мрака пришлось испытать на собственной шкуре преимущества тактического строя эллипса. В-36, не подпуская назгулов слишком близко, обрушили на них всю невероятную мощь своего оборонительного огня, еще более усилившуюся от того, что бомбардировщики шли сомкнутым строем.

Назгулы бросились на них со всех сторон - это была отчаянная попытка Врага хоть как-то помешать истреблению своего войска. Навстречу крылатым чудовищам протянулись, расчертив небо огненными пунктирами, разноцветные трассы двадцатимиллиметровых снарядов.

Два птеродактиля были разорваны на куски несколькими скрестившимися на них трассами. Назгулы, свалившиеся с их спин, куда-то пропали. Остальные чудовища с хриплым карканьем бросились в разные стороны. Единственным, кто не отказался от атаки, был предводитель назгулов - Король-Призрак.

Успешно избегнув смертоносного ливня снарядов, он сумел пробиться к ближайшему бомбардировщику. Экипаж "Конкуэрора", скованный смертным ужасом, пропустил назгула в мертвую зону, где пушки самолета не могли его достать. Назгул атаковал "Конкуэрор" спереди справа, и на выходе из атаки птеродактиль, прочертив клювом крыло бомбардировщика, врезался в пропеллер крайнего правого мотора. Бомбардировщик содрогнулся.

Пропеллер "Конкуэрора" был довольно прочен. Шею птеродактиля вместе с головой он просто отрубил. Однако с телом он справиться не смог. Во все стороны полетели куски мяса, кожистых крыльев и дюралюминия. Обломок лопасти, остававшийся на коке пропеллера, зацепил плащ Короля-Призрака, и тот в мгновение ока был намотан на бешено вращающийся вал, не успев даже понять, что произошло.

Но в этот момент мотор пошел вразнос, и бортинженер был вынужден его выключить. Вращение остановилось, и Король-Призрак получил шанс ускользнуть, которым он не преминул воспользоваться.

Поврежденный бомбардировщик, слегка кренясь вправо, вышел из строя эллипса, с помощью собственного деформатора континуума открыл себе пространственно-временное окно и нырнул в него. Через несколько минут он благополучно приземлился на базе.

Других атак против бомбардировщиков не последовало. Как ни науськивал Враг своих назгулов, жуткое зрелище мясорубки, в которую угодил Король-Призрак, оказалось слишком впечатляющим даже для этих питающихся ужасом духов Мрака.

Остальные "Конкуэроры" без помех продолжали свою работу. Их общая исполинская тень упала на Горгорат, когда эллипс затмил солнце. Распахнулись створки бомбовых отсеков. Вновь, как и четыре часа назад, десятки тонн бомб посыпались на военные городки и форты Врага. Там, на равнине, казалось, бушевал шторм. Бомбардировщики сбрасывали вперемешку осколочно-фугасные и напалмовые бомбы. Внизу расстилалось сплошное море огня, среди которого вскидывались и опадали фонтаны вздыбленной взрывами земли.

Пролетев по извилистой линии над равниной, бомбардировщики уничтожили один за другим все военные поселения, сохранившиеся после первого налета. "Ганшипы" летели следом, слегка отстав. Они отстреливали тех, кому повезло меньше, чем оставшимся под руинами домов. Пленные, захваченные позже, вспоминая 7 июня, говорили: "В этот день живые завидовали мертвецам."

Еще через два часа был нанесен третий массированный удар. "Ганшипы" и бомбардировщики в нем не участвовали. Его наносило авиакрыло "фантомов", атаковавшее крепость Кирит-Горгор и ворота Мораннон. Ворота, впрочем, оказались крепким орешком, зато крепость была наполовину разрушена. В общей сложности на крепость и ворота было сброшено сто сорок четыре бомбы по девятьсот килограммов с лазерными модулями наведения. Большая часть из них досталась крепости, которую долбили методично и последовательно, пока все цели не были поражены или завалены кучами мелко покрошенной щебенки.

Когда вечером наемники и экипаж "Эйприл Фест" обсуждали результаты налетов, Лугарев поймал себя на мысли, что Митчелл поддался соблазну уничтожить Врага одним мощным ударом. Что и говорить, удар был хорош, но даже Вечность не могла выиграть конфликт подобного масштаба за один день. Он поделился своими соображениями с Митчеллом.

-Может, ты в чем-то и прав, - согласился Митчелл. - Хотя я прекрасно понимаю, что один день бомбежки ничего не решает. Я просто хотел поддать им хорошенько, чтоб знали. И, по-моему, мне это удалось.

Митчеллу действительно это удалось. На несколько дней после этого вражеская боевая активность упала до уровня абсолютного нуля.

После возвращения "ганшипов" из второго налета Лугарева разыскал Кевин и уже не отходил от него весь вечер. Самому Лугареву до смерти хотелось побыстрее разделаться с непосредственными обязанностями и отправиться в архив, снова послушать историю королевы Гилраэни.

Наскоро перекусив, он позвал Кевина, они уселись в "виллис" и рванули вверх по склону, к городу.

Волшебница встретила Лугарева сидя в своем обычном кресле с книгой в руках.

-Я уже поджидаю тебя, - сказала она. - Говорят, сегодня вы крепко поколотили Неназываемого?