Начинающий адепт - Пирс Энтони

И гостеприимство пришлось как раз кстати.

— Останешься здесь, пока улаживать я буду дела на Протоне, — сказал он Леди. — Я должен успеть на финальный раунд Турнира, но вернусь уже к полудню.

— Я знаю, любовь моя. Эгоистично лелеять надежду, что проиграешь ты в этой Игре и навсегда останешься на Фазе?

Он поцеловал ее:

— Да, эгоистично. Шина зависит от меня.

— Ах да! Я забыла про Леди Шину. Я буду размышлять о ее способностях, пока ты будешь отсутствовать.

Стайл не был уверен, к чему приведут эти размышления. Голубая Леди могла пересечь Занавес, но Шина не смогла бы жить на Фазе.

— Увидимся в полдень, — сказал Стайл и перенес себя сквозь Занавес.

4. СТИХОТВОРЕНИЕ

Противником Стайла в финале стала женщина-рабыня, на два года моложе него, — Руя[13]. Она была опытным игроком и уже заработала двадцатилетний срок пребывания. Как и он сам, она не имела высшего рейтинга в своей возрастной категории, но, как и он, она была лучшей в своей десятке. Руя принадлежала к той полудюжине рабов, с которыми ему не хотелось бы встречаться на Турнире. Он полагал, что сможет победить ее, хотя и не был уверен. Руя была и удачливой, и умелой одновременно — она не проиграла ни одного раунда.

Одна-единственная победа сделает ее победителем Турнира, а одна победа Стайла просто сравняет их счет. Ему необходимо победить Рую два раза подряд — это будет нелегкая задача.

Они разыграли игровую таблицу. Стайлу достались буквы. Руя хорошо чувствовала себя в играх с приспособлениями и машинами и при этом пребывала в отличной физической форме. Он тоже был мастером в этих областях и мог одолеть ее в большинстве игр с приспособлениями. Но в игре с машинами он находился бы в невыгодном положении. Она ожидала от него выбора категорий: «ПРИСПОСОБЛЕНИЯ» или «ЖИВОТНЫЕ», поэтому вместо них он выбрал: «A. БЕЗ ПРИСПОСОБЛЕНИЙ». Если она выбрала «4. ИСКУССТВО», как он предполагал, это собьет ее с толку.

Но она тоже сделала непредсказуемый ход, выбрав «3. АЗАРТ». С двумя шансами против одного у нее будет преимущество в игре на чистую удачу — если это то, во что она хотела сыграть. И очевидно, что хотела.

Они разыграли подтаблицу и закончили, выбрав очень простую игру на угадывание: каждый должен был выбрать одно число, и если сумма чисел была четной, то выигрывал Стайл. Чет, в этом кодировании, означал мужчину, нечет — женщину. Эта игра была предельно простой, поэтому они сыграют тут же на игровой таблице. Каждый введет свое число, и только после этого на обоих экранах высветится общая сумма.

Выберет ли она свой собственный женский код — нечетное число? Люди склонны неосознанно к такому выбору, чувствуя себя со своими числами как дома. Если она выберет нечет, а он выберет чет, она выиграет. Ему явно следует выбрать нечет, чтобы нейтрализовать ее нечет. Но также ясно, что она ожидает этого и выберет чет. Тогда результатом будет нечет, и она снова выигрывает. Казалось, что она выиграет при любом раскладе.

Игра сводилась к субъективности. Если у альтернативы нет никаких преимуществ, то человек обычно выбирает то, что близко ему на эмоциональном уровне. Руя, преисполненная сомнений, выберет нечет. Поэтому Стайл отказался от четного числа и выбрал число букв в своем имени: пять.

Он ввел это число в таблицу и зафиксировал — теперь он уже не сможет передумать. Руя еще не определилась. Обязанность окончательного выбора пала на нее, и они оба знали об этом, и широкая зрительская аудитория знала об этом. Она могла победить или проиграть, приняв соответствующее решение. Стайл не проявлял никаких эмоций. Груз ответственности теперь ложился целиком на ее плечи.

— У вас десять секунд, — поторопил голос Игрового Компьютера.

Руя скорчила гримасу и ударила по выбранному числу. Выглядела она довольно привлекательно: темно-рыжие волосы, точеная стройная фигурка и лишь небольшое число возрастных складок на лице и шее. Ей было тридцать три года, молодость была уже на излете. Если она сейчас выиграет, она получит право на омоложение, и Стайл подозревал, что она жаждет этого даже больше, чем само Гражданство.

Высветилась сумма: восемь. Руя выбрала «три», по числу букв своего имени. Это чет — и Стайл выиграл.

Стайл сохранял невозмутимый вид. Ему улыбалась удача, но он знал, что она может отвернуться от него в любой момент. Руя немного побледнела, однако у нее все равно остается шанс. Теперь они сравнялись: по тринадцать побед и одному поражению у каждого.

Теперь между раундами перерывов не было, поскольку не было никаких сложностей с планированием игр. Они снова разыграли таблицу.

Стайлу достались цифры. Он определенно не собирался выбирать «АЗАРТ», хотя удача только что была на его стороне. Но она не принесла ему ничего кроме того, что он уже имел — как финалист он уже заработал продление пребывания на планете в качестве раба. Настоящим прорывом могло стать Гражданство, и сейчас в итоге оно было почти в его руках. Нужна всего одна победа.

Он выбрал «4. ИСКУССТВО», зная, что она будет избегать его сильных сторон. Искусства требуют специфических навыков, а Руя обладала быстротой мышления и опытностью в играх с машинами. Искусство с машинами будет сродни подбрасыванию монетки, но он был готов обыгрывать ее и там.

Однако она его вновь удивила, выбрав «A. БЕЗ ПРИСПОСОБЛЕНИЙ». В итоге они получили «4A — ИСКУССТВО БЕЗ ПРИСПОСОБЛЕНИЙ». Стайлу эта категория не нравилась, в прошлый раз состязаться в этой категории с Красным Адептом ему было очень тяжело, и в той игре он выбрал «4A» только от отчаяния.

Они разыграли подтаблицы, и, к его нежданной радости, завершили выбор ИМПРОВИЗИРОВАННОЙ ПОЭЗИЕЙ.

Стайл всегда считал себя поэтом. У него было развитое чутье на рифмы и стихотворные метры, которое сослужило ему отличную службу на Фазе. Но настоящая поэзия была чем-то гораздо большим. И теперь ему представился шанс сделать что-то значительное, тогда и в том месте, где рассчитывал.

Игровой компьютер напечатал список из дюжины слов, выбранных случайным образом.

— У вас будет тридцать минут, чтобы объединить эти слова в стихотворение, — объявил Компьютер. — Наивысшие баллы начисляются за использование по одному ключевому слову на строчку, в изначально заданном порядке слов, с ключевым словом в конце строки и с использованием рифмы. Техническая часть оценки, максимум пятьдесят очков, начисляется за соблюдение данных условий, другая часть, максимум пятьдесят очков, начисляется за содержание. Жюри, состоящее из одного мужчины-Гражданина, одной женщины-Гражданина, мужчины-раба, женщины-раба, а также Игрового Компьютера, выставит оценку по обеим составляющим, с общей суммой размером от нуля до ста баллов. Победителем становится игрок с наивысшей суммарной оценкой. Приступайте.