Долгое лето - Токацин

- Командир... - Кейденс, оторвавшись от пластин, удивлённо посмотрел на Гедимина. - Твои познания в технике знорков... это что-то. Мне бы так.

- Архивы Ураниум-Сити, база по зноркским механизмам, - пожал плечами Древний. - Открыта для всех, но кому это интересно?! Хм... Что ты сейчас делаешь?

Кейденс, вытаскивающий пластины из пазов и разыскивающий для них место под бронёй, даже вздрогнул от неожиданности.

- Беру образцы для исследований, - отозвался он, ловя на лету челнок. - Вернёмся - изучу это как следует. Мне такое ещё не попадалось.

- Кейденс, положи на место чужой механизм, - недобро сощурился Гедимин. - Это принадлежит зноркам.

- Командир, для знорков оно уже бесполезно, - качнул головой Кейденс, судя по взгляду, прикидывающий сейчас про себя, как забрать на станцию весь станок.

- Кейденс, - Древний Сармат выпрямился и положил руку ему на плечо. Ликвидатор замер, потом медленно поднялся, складывая руки на груди. Знорки на развалинах зашептались, растерянно переглядываясь.

- Они не трогают наши реакторы, мы не трогаем их орудия, - тихо сказал Гедимин, отпуская младшего сармата и отступая от руин на шаг. Кейденс посмотрел на него задумчиво и, помедлив, кивнул.

- Командир, ты обследовал башню в эпицентре? - запоздало спросил он. Древний кивнул и потянулся к экрану передатчика, чтобы показать исправленную карту, но крик за спиной заставил его развернуться и закрыть все приборы пластинами брони. Спустя мгновение он понял, что никакой опасности нет... почему зноркские самки издают такие пронзительные звуки?!

Из-за соседнего дома, лишившегося крыши и опасно накренившегося, вылетела невысокая знорка и прямиком направилась к ликвидатору. Тот посмотрел на неё без малейшего удивления, выжидающе.

- Кейденс-Некромант! - выпалила она, едва переведя дух. - Твои камни больше не вспыхивают, они совсем погасли! Это плохо?

- Это в порядке вещей, - бесстрастно ответил Кейденс, глазом не моргнув на услышанное прозвище. - Закрой контейнер и неси их сюда. Прижгла пальцы, когда их трогала?

Знорка ойкнула и спрятала руки за спину.

- Кейденс-Некромант, я только один раз и совсем чуть-чуть!

- И они при этом вспыхнули, но не слишком ярко? - спокойно продолжал расспросы Кейденс. Гедимин потянулся к шлему - ему сейчас очень нужен был тёмный щиток, закрывающий глаза. Он старался ни о чём не думать, пока не спрятался за целым, не покосившимся зданием - а там сел на булыжную мостовую и затрясся от беззвучного смеха. "Кейденс-Некромант," - повторил он про себя и едва удержался, чтобы не хрюкнуть в шлем. "Я это запомню..."

Тихий шорох послышался рядом, и сармат оборвал смех и резко выпрямился. Знорка с гирляндами из белых и синих лепестков в руках испуганно шарахнулась в сторону, вторая замерла поодаль, приоткрыв рот. Ещё двое попятились было к стене, но остановились, робко глядя на чёрную броню.

- Командир Гедимин, мы искали тебя, - сказал один из знорков, на всякий случай показывая пустые ладони. - Мы сделали тебе праздничные венки. Ты очень высокий, но если встанешь у стены, я дотянусь и надену их на тебя.

- Зачем? - спросил Древний. Осмелевшие было знорки снова попятились.

- Чтобы все знали о твоей отваге и твоей доброте, - ответил тот, кто заговорил первым. - Это венки славных воинов, и никто здесь не достоин их более, чем ты.

- Можно, я потрогаю твою броню? - спросила знорка с венками, глядя на Древнего с трепетом. - Это было бы честью для меня. Только один раз и очень осторожно...

- А мне можно? - привстала на цыпочки вторая знорка. - На удачу...

Гедимин покачал головой и прошёл мимо людей, стараясь не задеть их. Они посторонились, с почтением пропуская его. Он услышал тихий вздох за спиной и зачем-то обернулся. Знорка с венками сидела на мостовой и гладила булыжники.

- Могучий изыскатель прошёл тут, - тихо говорила она. - Пусть моё прикосновение будет ему приятно. Пусть он знает, как мы рады ему, и как мы будем его помнить...

За трёхэтажным домом, совершенно целым, хоть и опустевшим, мог спрятаться даже Древний Сармат - и там он остановился, недоумённо пожал плечами и окинул себя растерянным взглядом. Кому и зачем может понадобиться трогать скафандр высшей защиты?! Эти существа думают, что сквозь семь броневых пластин их слабые касания можно почувствовать?..

Наверное, он задумался слишком крепко - чёрный скафандр, почти скрывшийся за бурыми и жёлтыми одеждами знорков, он увидел, когда между ним и последним ликвидатором оставалось шагов десять. Он отступил к стене, настороженно глядя на группу знорков, самцов и самок, облепивших броню Кэрса. Их ладони гладили его, а он стоял неподвижно, и его ошалелый взгляд был направлен куда-то вдаль. Знорка, забравшаяся в окно соседнего дома, повесила гирлянду из лепестков на сармата и расправила её, довольно глядя на дело своих рук.

- Да не оставят тебя боги, Чёрный Речник Кэрс Рахэйна! - тонкий голос звенел над притихшим кварталом. - Тебя, рассёкшего каменные стены и на руках вынесшего пленников из гибельной темницы. Тебя, сильного и отважного, крылатого воина Реки. Тебя, знающего, как не дать камням упасть, и как малыми силами вернуть их на место! Кем бы по крови ты ни был, ты - воистину Чёрный Речник. О тебе и твоих товарищах Риогон будет помнить вечно, мы сложим о вас легенды...

Кэрс мигнул. Его затуманенный взгляд упал в переулок, наткнулся на чёрный силуэт у стены и на мгновение обрёл резкость, но Гедимин уже исчез - неслышно прошёл мимо и свернул на другую улицу. Он не хотел смущать ликвидатора ещё сильнее - общение со знорками и так вогнало его в ступор. Однако...

- Хаэ-эй! Командир Гедимин! - из-под навеса высунулся уже знакомый усатый знорк - Асфат Заккан. За время отсутствия Древнего Сармата он ещё сильнее извозился в саже и глине, устал до дрожи в ногах, но широкая ухмылка не сходила с его лица. На груди знорка тускло блестел медальон, собранный из фриловой линзы, тройки рилкаровых стержней, завитых в спирали, и тройки же необработанных кусочков гранита. Гедимин присмотрелся к "цацке", пытаясь определить, кто из четвёрки ликвидаторов её собрал. Ещё двое знорков, столь же измотанных, как сам Асфат, но не менее довольных, покинули навес и направились к отдалённому стойбищу.

- Командир Гедимин, я тебя ищу, - выдохнул предводитель знорков. - Мы нашли несколько домов для вашей ночёвки. Речник Деркин сказал, что твоё слово - решающее. Я покажу их тебе - выбирай любой.

Древний на миг прикрыл глаза, его веки дрогнули. Немалых усилий стоило ему удержаться от нелепого смешка. Он кивнул и пошёл за Асфатом, подстраиваясь под походку коротконогого знорка, но всё равно поравнялся с ним через пару шагов и пошёл ещё медленнее, чтобы не убежать вперёд.