Каменная грудь - Анатолий Загорный

– Крути, вались! Не развернемся – конец. Да ты грудью, грудью – не плечом! Упрись ногами!

Медленно выравниваясь, ладья неудержимо понеслась прямо в разверстую пасть порога. Быстро, быстро приближалась эта пасть.

– Чур нас, чур! – шептал Доброгаст побелевшими губами, крепко обнимая весло.

– Выедем, отрок, выедем! – твердил Святослав. Шея его вздулась, пересеклась жилами, в страшном напряжении застыли на веслах руки, глаза вперились в темноту, словно бы старались пронизать мрак.

– Только бы удержать весло… слева за порогом гряда… держи к середине. Выедем!

Пена хлестала через борт, водяные потоки обрушивались на ладью, окатывали с ног до головы; как живая, дрожала мачта. Уже ничего нельзя было понять, где небо, где вода, – все слилось в бушующей хляби. Справа и слева возникали гранитные зубы, скрипела обшивка, судно металось от одной скалы к другой, билось о них, ломало борта.

Трудно стало дышать, вода лезла в рот, ноздри, проникала в уши, на мгновение показалось, что ладья уже под водой и продолжает нестись течением: тускло блеснула луна. Судно на какую-то долю секунды замерло, как зверь, готовящийся к прыжку, и всей своей тяжестью ухнуло вниз, словно упало в пропасть. Непосильная тяжесть навалилась на Доброгаста, оторвала его от весла. Увидел широко открытый рот Святослава, вытаращенные глаза. Что-то больно ткнуло в грудь, Доброгаст качнулся, ухватился за князя, и оба они полетели вниз…

Ругаясь и отплевываясь, князь на четвереньках карабкался на корму, хватался за снасти. Та же невидимая сила стала давить на ноги, выталкивая ладью. Будто в облака вознесла, столько кругом было пухлой белой пены.

Святослав наконец ухватился за мечущееся по корме весло, выпрямился. Доброгаст попытался подняться, но не устоял.

Заскрежетало днище на камнях, ладья остановилась, подалась вперед и тихо поплыла…

– Проклятая Крарийская переправа! – потряс кулаком Святослав. – Ужо придет время, поквитаемся с печенегами, ужо я припомню им эту пляску на порогах!

Он, казалось, не отошел еще от борьбы, был недоволен тем, что так скоро кончилась эта смертельная схватка со стихией. Отирая кровь со лба, грозил кулаком и все бросал во тьму гневные слова, словно хотел и не мог выговориться.

Впереди смутно вырисовывалась мокрая, сырая громада острова Хортицы. Было мрачно и гулко, как в пещере. В отдалении металась седая грива порога, бездушными тенями парили какие-то птицы, слетевшие со священного дуба…

Причалили под черной мокрой скалой. Доброгаст разорвал рубаху на длинные полосы и обматывал ими голову князя.

– Ну, вот… а ты говорил – не выедем, – улыбался князь, – а ведь выехали!.. Проклятые степняки! Какую шутку учинили.

Дико, мертво светилась гранитная скала острова; наполнившаяся до половины водой, ладья тяжело дергалась, как большая рыбина на удилище.

На другой стороне Днепра скакали всадники, истошно кричали. Гарцевал на коне верный витязь Ратмир, вопил:

– Где ты, кня-я-же-е? Отзовись. Неужто забрали тебя ненавистные навьи?..[24]

– Ay! Ay! – подхватило все переполошившееся войско.

– Как нам сирым без тебя, кня-а-же?

Святослав прислушался, сказал Доброгасту:

– Глотка у Ратмира, что медная труба… проглядели степняков… а теперь надсаживаются. Стражу казню!

– Ay! Ay-y-y! – раздавались тысячи голосов из-за реки, замирали эхом далеко-далеко.

– Выплывай, княже Святославе-е! Что тебе там путаться в тине-е!

Веселей начинали плясать по воде золотые рыбы, неслышно стелилась волна.

Святослав потрогал на голове повязку, крепко ли держится, и спустился к воде. Обмыл кровь с лица, напился из пригоршни, совсем не обращая внимания на призывные голоса.

– Ах… крепка днепровская вода… крепче меда…

– Ты бы встал, княже, выплыл из темной пучины; проклятый Илдей разбит… – не уставал взывать Ратмир.

Святослав с досадой швырнул скрученную жгутом мокрую рубаху, закричал зычно:

– Заткнись, ты!.. Живой и крепкий русский князь!

ДУНАЙСКАЯ БИТВА

В устье Дуная русские суда вошли незамеченными. После Хортицы, где принесли жертвы богам, останавливались только у острова Березань, чтобы передохнуть, оснаститься и принять от зажитников[25] необходимые запасы питьевой воды и продовольствия. Добрый десяток крепких насадов – смоляных высокобортных кораблей – пришел из Олешья – из этого упрятанного в камышах, мирного с виду городка на Перебойне, ведавшего, однако, всеми морскими походами и набегами на Корсунскую страну, византийские берега и даже острова Средиземного моря.

На Березань же вернулись послы из Болгарии, привезшие от царя вторичный отказ объединиться с руссами. «Познавшие истинного бога не соединятся с язычниками, как огонь не соединится с водой. Да не взрастут плевелы идолопоклонства на христианской ниве…»

– Мы сделали все, чтобы предотвратить пролитие братской крови. Но коли царя слова не убеждают, убедим мечом, – сказал на это великий князь.

Погрузились, по бортам развесили щиты, что придало ладьям воинственный вид, взбили паруса и поплыли дальше. Раздвинулись родные берега, легко пенясь волной, зарокотало Русское море. Со всех сторон глянула просвечиваемая солнцем зеленая пучина… Плыли подальше от берегов, так как вблизи Селины болгары держали морскую стражу. На десятый день вошли наконец в северный рукав обширной дельты Дуная. Но беспрепятственно высадиться не удалось, – пока, преодолевая течение, миновали дельту, царь Петр Кроткий загородил правобережье своим сорокатысячным войском.

Караван русских судов, держась середины реки, медленно поднимался вверх. Болгарские полки, еще не отдышавшиеся от неожиданного и продолжительного марша, сбиваясь, путая ряды, следовали по берегу и то громко бранились, то умолкали, следя за продвижением противника.

Угнув голову так, чтобы тень от козырька шелома падала на глаза, Святослав высматривал место для высадки. Берег низкий, заливной, густо поросший камышом и красноталом, тянулся угнетающе однообразно. Только в полуверсте от него маячили курганы древнего могильника, словно высокие киевские шапки зеленого бархата. За ними на возвышенности в жирной зелени виноградников белел городок с христианским храмом – маленькой, приземистой церквушкой. Городок окружал деревянный частокол – будто пояс сползал с округлого купеческого живота. Пылилась прямая дорога на Переяславец.

– Не пора ли, князь? – нетерпеливо повернулся Волдута. – Ужо высадимся, не дадим им опомниться.

– Повременим… осока! Запутаемся в ней, – отвечал Святослав, не отрывая взгляда от берега, – поднимемся выше. Гляди, вон там будто бы голо… песок!