Тайна магического круга - Мэри Кэри

— Так все и было, Лонг? — спросил Бифи.

— Мне нечего сказать, — заявил Джефферсон Лонг.

— Томас, скажите, Лонг шантажировал вас? — обратился молодой издатель к своему бывшему бухгалтеру.

— Я буду разговаривать только со своим адвокатом, — ответил Томас. — Ни с кем больше.

— Отлично, — хладнокровно произнес Юп. — Примерно в это же время произошло событие, страшно встревожившее Лонга. Компания «Видео Энтерпрайзес» решила купить фильмы Мэдлин Бейнбридж. и Лонгу сказали, что серия его передач о наркотиках прекращается, так как деньги, первоначально отпущенные на ее подготовку, пойдут на оплату фильмов Бейнбридж. Разумеется, это было большим ударом для Лонга, тем более что он всегда испытывал антипатию к Мэдлин Бейнбридж. И тогда ему пришла в голову мысль еще раз связать свою судьбу с Мэдлин Бейнбридж, чтобы заработать очень неплохие деньги на краже ее фильмов. Джефферсон Лонг знал, что сумеет точно узнать день, когда фильмы будут переданы в кинолабораторию в Санта Монике. Кто-то из «Видео Энтерпрайзес» мог сообщить ему об этом. В общем, для него бы это не было секретом. Задолго до этого дня, пока велись переговоры о продаже фильмов, он дал понять Гарольду Томасу, что тот должен устроиться в фирму, расположенную в непосредственной близости от лаборатории. Вне всякого сомнения, Томас удовлетворился бы и гораздо более скромной должностью, чем пост бухгалтера, лишь бы попасть в «Амигос Пресс». К тому времени, когда фильмы были доставлены в кинолабораторию, Томас в совершенстве изучил режим ее работы. А в тот день он видел, что большинство сотрудников ушли с работы в пять часов. Тогда он покинул издательство, встретился с Лонгом, и они вдвоем проникли в лабораторию. Избив до беспамятства находившегося там техника, они погрузили фильмы в автофургон и уехали. На Томаса, как видим, свалилось куда больше дел, чем он рассчитывал, ведь в тот же день Марвин Грей привез в издательство поддельную рукопись мемуаров Мэдлин Бейнбридж. Томас должен был устроить пожар, а потом, после кражи фильмов, вернуться к издательству, чтобы понаблюдать, как горит дом, а заодно и рукопись. Но оказалось, что после всего этого ему еще предстояло проникнуть в квартиру Бифи.

— У вас нет ни малейших доказательств, подтверждающих сказанное, — заявил Джефферсон Лонг.

— У нас есть доказательства, — ответил Юпитер. — Я долго не замечал их, но когда наконец припомнил кое-что, все стало на свои места. Вы брали интервью у Марвина Грея вечером того дня, когда были украдены фильмы. Вы сказали, что грабителей было двое. Внешне ваше заявление выглядело абсолютно корректным. Но откуда, спрашивается, вы могли знать, что их было двое? С таким же успехом их могло быть трое, четверо, десять — или один. Даже полиция этого не знала, ведь избитый вами техник не приходил в себя вплоть до следующего дня, сознание вернулось к нему лишь через несколько часов после того, как ваше интервью с Марвином Греем было закончено.

Джефферсон Лонг пожал плечами.

— Я полагал, что в краже участвовали как минимум двое.

— Вы, разумеется, вправе утверждать это, — скапал Юпитер, — но что вы скажете об отпечатках пальцев?

— Отпечатках? — спросил Лонг. — Каких отпечатках?

— Вы видели, как Пит шел за Гарольдом Томасом от его дома до автомобильной свалки в Санта Монике. Несомненно, Томас намеревался забрать оттуда фильмы, так как следователи страховой компании из отдела поджогов слишком: плотно сели ему на хвост и он очень нервничал. А увидев Пита, занервничали и вы. Вы пошли следом за Питам и когда поняли, что он видел ваш фургон, решили избавиться от него. Вы не знали, ни кто он такой, ни что он собирается сделать, но вы не могли рисковать, отдавая все на волю случая. И когда Пит попытался позвонить своим друзьям, чтобы они пришли ему на помощь, вы ударили его по голове и затолкали в багажник старого автомобиля. В тот самый момент, когда вы запирали крышку багажника, вы и оставили на ней свои отпечатки пальцев.

Джефферсон Лонг раскрыл рот, желал возразить, но, не сказав ни слова, снова закрыл его.

— Как вы могли! — воскликнула Мэдлин Бейнбридж. — Как вы могли так поступить с бедным ребенком?

— А тут еще вопрос о деньгах, — Юпитер радужно улыбнулся. — Выкуп за украденные кинофильмы — его выплатили только сегодня. Я не удивлюсь, если выясниться, что хотя бы часть этих денег до сих пор лежит в машине Томаса. И, надо полагать, некоторая толика — и в машине Лонга. Времени не было перепрятать их в более надежное место. Давайте-ка осмотрим машины — интересно, что мы там найдем?

— Нет! — вне себя крикнул Томас и нерешительно шагнул к двери.

Бифи схватил его, бросил на пол и уселся на него верхом. Пиджак на Томасе лопнул, и на пол выпали бумажник и три связки ключей.

— Ага! — закричал Бифи.

— Вы ответите перед законом! — крикнул Томас. — У вас нет ордера на обыск!

Грей тихо стоял в углу комнаты — о нем, казалось, позабыли. Когда Бифи поднял ключи, Грей рванулся с места. Он проскочил мимо Бифи, оттолкнул с дороги дядюшку Уилла и, вылетев через входную дверь, с грохотом скатился по ступенькам крыльца. Никто и шелохнуться не успел.

— Марвин! — крикнула Мэдлин Бейнбридж.

— Далеко он не уйдет, — заверил ее Пит. — Я так дочинил его тачку, что она теперь и с места не стронется. Да и у Томаса с Лонгом транспорт без колес. Мы сейчас позвоним в полицию, и они чудненько сцапают Грея, пока он будет ковылять по склону холма.

Но в этот момент со двора донесся рев включенного двигателя.

— О черт! — зарыдал Бифи. — Моя машина! Он взял мою машину! Я оставил ключи в зажигании!

Пит бросился в кухню к телефону, а Мэдлин Бейнбридж подошла к окну.

— Он об этом пожалеет, — сказала она, когда машина, набирая скорость, помчалась прочь от дома. — Очень пожалеет.

Юпитер и Боб увидели, как фары автомобиля вспыхнули за стеной лимонных деревьев. Долетев до дороги, машина на полной скорости резко повернула.

— Бог ты мой! — завопил Боб.

Слышно было, как на дороге пронзительно завизжали колеса, и Мэдлин Бейнбридж отчаянно вскрикнула.

Мгновением позже раздался скрежет металла и звон бьющихся стекол — машину занесло и она врезалась в дерево. Затем наступила тишина — мертвая тишина. Мэдлин Бейнбридж стояла, прижав руки к лицу, ее широко открытые голубые глаза были полны ужаса.

— Мэдлин! — Клара Адамс подошла и обняла ее. — Мэдлин, ты в этом не виновата! — сказала она.

— Все точно так же, как в прошлый раз. Все, как было тогда, с Рамоном. — И Мэдлин Бейнбридж заплакала.

— Это всего лишь совпадение, — сказал Юп.

Пит снова появился в гостиной.

— Сюда едет шериф, — сказал он. — Я позвоню еще, скажу, чтобы они прислали «скорую помощь».

Юпитер кивнул ему в ответ, и они втроем — он, Боб и Бифи отправились взглянуть, что сталось с Греем.

— Не люблю историй с плохим концом, — поморщился Юп, — но, как бы то ни было, мы можем сказать, что это дело — закрыто.

Мистер Себастьян отказывается от приглашения

Неделю спустя после того, как фильмы Бейнбридж были возвращены компании «Видео Энтерпрайзес», трое сыщиков нанесли визит Гектору Себастьяну.

— Не терпится ознакомиться с вашими заметками по этому делу, — сказал знаменитый автор детективных романов, пока Юпитер, Пит и Боб рассаживались в его просторной гостиной.

Боб улыбнулся и протянул мистеру Себастьяну скоросшиватель.

— Блеск! — обрадовался романист. — Газетные отчеты о возвращении выкупа, уплаченного за фильмы Бейнбридж, были составлены весьма интригующе, но в них опущено слишком много важных деталей. Я надеялся услышать все подробности сенсации именно от вас, ребята.

Мистер Себастьян читал, не отрываясь, пока не перевернул последней страницы в папке.

— Невероятно! — произнес он наконец. — Женщина, ставшая жертвой сознания собственной вины. Удалившаяся от мира и никому на свете не доверявшая.

— Никому, кроме мошенника, — сказал Пит. — Он бы и ее облапошил, не возьми мы была за рога и не появись в ее доме, когда она спала, накачанная наркотиками. Нанятые ею бухгалтеры изучают сейчас состояние ее финансов, чтобы выяснить, на сколько в действительности нагрел ее Грей. Сейчас он в тюремном корпусе Медицинского центра графства и конгресса США. Окружной прокурор готовится предъявить ему обвинение, как только получит все материалы по этому делу.

— Грею еще повезло, что он остался жив. — Мистер Себастьян покачал головой. — Рамон Деспарто оказался не таким удачливым, когда у него отказали тормоза. Тем не менее я никак не могу согласиться с версией, что именно мисс Бейнбридж явилась первопричиной обеих аварий. Я сам большой любитель всевозможных тайн и загадок, но поверить в то, что ведьма может вызвать автомобильную катастрофу, — выше моих сил. А вы что думаете по этому поводу?