Завороженные - Александр Бушков

— Да, господин полковник.

— Да…

Незаточенный конец карандаша вновь привычными движениями заскользил по карте:

— Вот это, так сказать, метрополия. Европейская. Владения в Азии… в Африке… в Америке… в этой слившейся Антарктиде-Австралии, не знаю уж, как ее и называть… Да, собственно, повсюду есть хотя бы маленькие анклавы наподобие британского Гибралтара и португальского Макао: здесь, здесь, здесь…

— Солидно, — сказал Маевский.

— Да, именно. Единственная великая держава в этом мире. Вдобавок единственная, располагающая нешуточными техническими достижениями, пусть и не похожими на наши. Есть еще около двух десятков государств, совсем крохотных и относительно больших, но все они находятся на уровне земной античности. Почему сложилось именно так, мы пока не знаем. Профессор Бородин усматривает в этом нечто ненормальное, а приват-доцент Дьяконов с ним категорически не согласен, — полковник усмехнулся. — Поскольку доверенных историков у нас только двое, других мнений не существует. Будь историков побольше, не исключено, было бы больше и мнений. Впрочем, эта сторона вопроса для нас сейчас несущественна, а потому и не стоит на ней задерживаться. Вам нужно сейчас получить самые общие сведения об империи и не более того… Наши офицеры старательно собрали и доставили сюда добрый мешок здешних книг, они в соседней комнате, если останется время, можете их потом пролистать, для вдумчивого изучения все равно нет времени… да и необходимости особой, сдается мне, нет. Давайте о главном. На цивилизацию сию мы наткнулись во время случайного поиска… что это такое, вы, штабс-капитан, прекрасно знаете, а для вас, поручик, сейчас эти знания несущественны… Естественно, в первую очередь наши люди, обосновавшись здесь и чуточку осмотревшись, занялись нашей первоочередной задачей: сбором сведений об альвах. Или, как их здесь именуют, цвергах…

— Следовательно, местные знают? — спросил Маевский.

— Прекрасно осведомлены. Альвы-цверги для них, пожалуй, главное зло — поскольку для такой империи не существует на планете другой угрозы… я имею в виду угрозу реальную, чуть позже вы столкнетесь с иной, насквозь мистической… Очень быстро выяснилась интереснейшая вещь: уже для этого времени обитаемые города альвов и созданная ими цивилизация — в далеком прошлом. Что, собственно, и предсказывал, как вы должны помнить, Кирилл Петрович, профессор Гиссер, так и не доживший, бедняга, до той поры, когда его теоретические построения блестяще подтвердились… Более того: мы наконец-то натолкнулись на такой исторический отрезок, в котором, очень похоже, заброшенные и покинутые города альвов еще существуют, и здесь найдутся люди, которые их якобы видели…

— Библиотеки! — прямо-таки вскрикнул Маевский. Смущенно переступил с ноги на ногу. — Простите, господин полковник…

— Ничего. Я понимаю. У меня вырвался еще более громкий вопль… Ну конечно же. Если здесь сохранились брошенные города альвов, пусть даже немногочисленные, есть шанс наткнуться на книги… или другие материальные следы, не менее интересные. Более того: здесь утверждают, что легендарный Великий Черный реально существует. Вы, поручик, скорее всего не знаете, о ком идет речь…

— Отчего же, господин полковник, — сказал Савельев. — Я успел, урвав у сна пару часов, кое-что осилить. Великий Черный, он же Глава Сущего, он же Радужный Демон — мифический глава альвов, нечто вроде их короля. Он якобы бессмертный, неуязвимый и обладающий недостижимым убежищем. Вот только там писалось, что эти сведения всегда исходили от людей разных эпох, а от пленных альвов никогда не удавалось добиться ни подтверждения, ни опровержения этого…

— Совершенно верно, все так и обстоит. Великий Черный для наших людей здесь являлся задачей не первой важности. На первом месте, конечно же, был поиск заброшенных городов. Исключительно на эту задачу оба наших офицера и были нацелены… — полковник поднял глаза. Взгляд у него был грустный. — Два дня назад оба бесследно исчезли и до сих пор не объявились. Как, должно быть, нетрудно догадаться, наша миссия в том и заключается, чтобы попытаться их отыскать. Вот вам, вкратце, и вводная. Прошу задавать вопросы. Разумеется, только те, что имеют прямое отношение к делу, на пустое любопытство нет времени, оставим это господам доверенным историкам…

— Мы здесь совершенно тайно? — деловито поинтересовался Маевский.

Полковник усмехнулся:

— Смотря для кого. О нас осведомлен здешний император, узкий круг его особо доверенных лиц и те люди из здешней тайной полиции, что назначены нам помогать. Видите ли, я две недели назад, можно сказать, совершенно официальным образом явился в соответствующие инстанции и заявил о нашем прибытии. Так что на сегодняшний день являюсь чем-то вроде тайного, но вполне официального и признанного чрезвычайного и полномочного посланника. Местным я преподнес часть правды. Они знают, что и в нашем мире альвы представляют угрозы, а потому мы охотимся за ними, где только удастся. Правда, у здешних совершенно превратные представления о том, откуда мы. Мы им солгали. Для них мы не пришельцы из грядущего, а жители иного, можно бы выразиться, соседнего мира, неощутимо и незримо существующего бок о бок на том же пространстве. Некоторые наши ученые допускают существование именно таких миров… а здесь, как выяснилось, тоже существуют подобные научные воззрения.

— Зачем? — вырвалось у поручика.

Он смутился, не зная, будет ли его вопрос деловым. Полковник, к радости Савельева, спокойно ответил:

— В целях насквозь практических. Неизвестно, как они отреагировали бы, узнай всю правду: что мы живем тридцать тысяч лет спустя и об их цивилизации не знаем ровным счетом ничего. Любой мало-мальски сообразительный человек очень быстро догадается: такое положение дел означает, что здешняя цивилизация провалилась в бездну исторического небытия. Вполне возможно, нам попросту не удалось бы наладить с ними нормальные деловые отношения. Вот и пришлось смешать правду с ложью. Дипломатия, нравится нам это или нет, замешана на лжи… Говоря с позиций здорового цинизма — а его в нашем ремесле хоть отбавляй, — в конце-то концов, здешняя цивилизация, здешнее человечество не имеют для нашей цивилизации ни малейшего значения, именно потому, что провалились в историческое небытие. Задачи наши насквозь утилитарны: попытаться отыскать книги или иные полезные трофеи. Я не моралист, я практик…

Маевский задумчиво спросил: