Наследница проклятого рода Книга II - Дмитрий Трояновский

Эстальд оказался на галерее, окаймлявшей длинный и высокий зал со сводчатым потолком и стрельчатыми окнами. По стенам висели карты, какие-то странные картины и зеркала, в которых ничего не отражалось. Внизу суетились десятки людей, но всего удивительней были окружавшие их предметы.

У одной стены Эстальд увидел несколько постоянно шевелящихся без всякого ветра растений, усаженных вместо листьев или цветов небольшими, похожими на кошачьи, глазками. Посредине громоздилась целая пирамида деревянных клеток, в которых трепыхались какие-то крылатые создания, напоминавшие маленьких, с ворону, дракончиков с туловищами, покрытыми густой шерстью. Эстальд увидел, как одно такое существо со смешным криком влетело в окно, и кто-то из магов отвязал от его лапы что-то вроде свитка. Волшебник видел висящие на стене одежды, видимо предназначавшиеся для человека с несколькими парами рук и круглые стеклянные сосуды, наполненные туманом. Многочисленные столы были завалены пергаментными свитками, амулетами, пузырьками с зельями и оружием непонятного назначения. Вокруг царила непрекращающаяся беготня, в глазах рябило от астральных вспышек. Эстальд быстро понял, несмотря на кажущийся хаос, каждое движение и положение каждой вещи в этом зале подчинено четкому и выверенному порядку.

- Что ж, принимай новую должность, - произнес Таламанд. – Здесь – главный штаб нашей разведки. – Теперь за все глаза и уши, следящие за врагом, отвечаешь ты.

- Вы думаете, я справлюсь? – озадаченно спросил Эстальд.

- Разумеется. Я уже поговорил с твоими новыми подопечными, они быстро введут тебя в курс дела. Думаю, я могу на тебя положиться.

Эстальд машинально кивнул, окидывая взглядом происходящее. Конечно, о многих шпионских ухищрениях своей гильдии он кое-что слышал. Крылатые создания (раньше Эстальд видел их лишь издалека) назывались вальфарами. Они были очень умны, быстры и выносливы, а главное, летали на огромной высоте. Маги использовали их для доставки посланий, ведь эти зверьки были значительно лучше почтовых голубей. Кусты с глазами, или акхелусы, магическим путем сообщались с такими же «растениями», расставленными по всему миру, через них можно было наблюдать за стратегически важными дорогами, переправами, приграничными постами. В стеклянных шарах действительно содержался туман, не создающий помех своим, но крайне затрудняющий видимость врагу. Среди амулетов Эстальд заметил Обнаружители магии, полезные в поиске вражеских чародеев. Были тут и предметы, о предназначении которых Эстальд только догадывался.

- Надеюсь, на этом поприще ты превзойдешь своего самого известного предшественника - Тенекрыла, - Таламанд счел нужным оторвать Эстальда от созерцания происходящего в зале. – Но не повторишь его темную судьбу. И еще – поменьше распространяйся о своей новой должности. Ведь обладатель важных сведений подвергается куда большей опасности, чем обычный горожанин.

Осада Кронемуса продолжалась уже много недель. Почти ежедневно кипели кровопролитные сражения, над городом кружили полчища демонических тварей, с которыми бились механические драконы. Они являлись грозной силой, но редко выдерживали дольше нескольких дней. Воздушная крепость, которую сооружали с таким трудом, уже давно была полностью уничтожена. Еще более яростными бои стали после того, как враг, ценой огромных потерь упорно засыпавший ров, наконец, завершил свое дело и теперь беспрепятственно подкатывал к стене десятки осадных башен и начинал штурм. В дело были пущены огромные тараны для взлома городских ворот. Пламя пожаров охватило весь город. Маги-поджигатели на горгульях спалили даже одну из самых красивых башен гильдии. Ее некому было охранять - все местные волшебники были в тот момент на городской стене. Защитники Кронемуса несли огромные потери: каждый третий был серьезно ранен, каждый десятый – убит. Быстро таяли запасы провизии, а помощи ждать было неоткуда. Судьба города висела на волоске.

И простые разведчики, и вооруженная магией команда Эстальда сообщали о том, что Смаргеллу повсюду сопутствует успех. Его армии заняли больше половины Срединных Земель, загнали Зиндориандских гномов в их самые дальние горные крепости. Было ясно, что вот-вот сомкнется кольцо осады вокруг Зиндерхельца – пока что до него еще можно было добраться по Айронту, однако все говорило о том, что враг скоро займет западный берег великой реки на всем протяжении Земель Тусклого Солнца. Потом он переправится на Восток в нижнем течении Айронта, чтобы попасть в богатые и плодородные южные страны, отделенные от Срединных земель и Кронемуса высокими Сиаленскими горами.

К середине осени обстановка неожиданно изменилась. Постоянные приступы сменились обстрелами из катапульт и редкими налетам крылатых тварей. Одновременно с этим в городе начало происходить нечто странное. Словно ядовитый туман, проникала повсюду и поражала людей загадочная душевная болезнь. Ее ощущал каждый, но у всех она проявлялась по-разному. Кто-то вдруг стал совершенно равнодушен ко всему, включая судьбу Кронемуса и свою собственную участь, другой начинал выплескивать гнев не на врагов, а на товарищей, третьих охватывало беспросветное отчаяние или ужас. Несмотря на то, что каждого эта зараза поразила по-своему, многие чувствовали, что у всех бед – какой-то общий корень. Более того, некоторые утверждали, что действие нового вражеского оружия (а в том, что это – новые козни врага никто не сомневался) в некоторых районах города заметней, чем в других, что заставляло предположить, что у болезни есть какой-то конкретный источник, заброшенный противником (страшно подумать!) прямо в Кронемус. Но из-за того, что его природа была неизвестна, любые попытки остановить заразу при помощи магии успеха не имели.

Десятого ноября в ратуше был созван совет. Перед собравшимися стоял один-единственный вопрос: что дальше? Враг больше не нападает, однако торопиться ему нет никакого смысла – даже если кто-то попытается прислать в Кронемус подкрепление, оно не пройдет через кольцо осаждающих. Сейчас Смаргелл вовсе мог ничего не предпринимать - горожане рано или поздно сами перемрут от голода, жажды и болезней – ведь запасы воды, пищи и целебных снадобий постепенно подходили к концу. А тут еще и эта новая беда, действие которой ощущалось даже на совете – многие его участники были совершенно равнодушны к происходящему, кто-то, напротив, затевал яростные и часто бессмысленные споры по любому вопросу, кто-то упрямо твердил, что надежды нет, и любые усилия будут тщетны.