Венец рабов - Дэвид Вебер

- Даже жёлтая пресса будет обсасывать это не больше дня или двух, - согласилась она. - Поскольку нужно быть совершенным шизиком, чтобы попытаться утверждать такое и одновременно крутить ролики, которые добыли у особняка Монтень. Я слышала, что папарацци кишели там лишь слегка пожиже, чем вокруг лётного поля.

Андервуд улыбнулся зрителям свой патентованной всезнающей улыбкой. Это была потрясающая улыбка, демонстрирующая сочетание проницательного разума и такта владельца с подобающим оттенком слегка саркастического юмора.

- Гарриет, я бы сказал, что вы правы. На самом деле… - Его взгляд на мгновение скользнул в сторону, как будто он согласовывал нечто с находящимся за кадром техником. - Да. Давайте посмотрим маленький ролик, отснятый около особняка.

До того, как появилась картинка, у Антона оказалось время поразмыслить насчёт происхождения специфического термина "ролик", несмотря на свою полную бессмысленность, повсеместно используемого в новостной индустрии по отношению к записи изображения.

- Чёрт их дери, - прорычал он. - Да осталась ли в мире хоть немного приватности?

- Так занятно слышать это от тебя, папочка, - уколола Берри. - Мистер Супершпион.

Антон молчаливо признал правоту её замечания. Однако это не заставило его чувствовать себя хоть немного лучше при виде собственных прощальных жарких объятий - и поцелуя тоже, причём слишком уж страстного и, как было обычно для Кэти, произведённого с абсолютно наплевательским отношением к возможным взорам, хотя когда это её заботило? - с бывшей графиней Тор и нынешней кандидаткой в парламент. Выставленных сейчас новостными агентствами Мантикоры на обозрение несчётных миллионов людей.

Тем не менее…

С профессиональной точки зрения, сейчас, когда он мог наблюдать сцену со стороны, Кэти сработала безупречно. Ещё Антон почувствовал успокоение от того, что вид их объятий и поцелуя, который она подарила ему на пороге их дома, разумеется должен был заставить отбросить саму мысль, что он желает другую женщину.

Если соблюдать объективность, Кэтрин, действительно, наверное была не так уж физически привлекательна. Антон считал иначе, однако был готов признать, что тут немалую роль играют его чувства. Кэти была слишком худа и, если её лицо и было привлекательно, большинство людей едва ли отнесли бы его к эталону женской красоты.

Однако всё это не имело значения, в чём Антон, смотря последние известия, мог убедиться лично. Поцелуй Кэти был поцелуищем, а её нога, обхватившая его бедро в ходе объятий, ясно дала понять миллионам мантикорских зрителей, что какие бы проблемы ни имелись у капитана Зилвицкого, постельных среди них не было.

- Чёрт возьми, Берри, твоя мать такая сексуальная, - прошептала Руфь. - Держу пари, она только что заполучила ещё двадцать тысяч голосов.

Антон в подобающей отцу манере проигнорировал первую часть замечания. Что касается второй…

Насчёт второй уверенности он не испытывал. Практикуемый Кэти Монтень в личной и политической жизни стиль "живи нараспашку и пошли к чёрту все ханжи" был обоюдоострым оружием. Он мог с легкостью нанести ей урон - что, в действительности, и произошло, когда её изгнали из палаты лордов. С другой же стороны, если он совпадал с настроением публики…

"Да, наверное. Всем известно, что Кэти - дуновение свежего ветерка в мантикорской политике. Никто не верит, что у Нового Киева мужества найдётся хотя бы столько же, сколько мозгов у её супруга. А если барон Высокого Хребта, политический партнёр Нового Киева, и обладает хоть каким-то мужеством, то очень тщательно это скрывает".

Профессионал в нём, однако же, в первую очередь интересовался остальной частью показанного. Закончив обнимать Антона, Кэти одарила столь же энергичным объятием принцессу Руфь. Разумеется, в этом случае объятия были материнскими, а не романтическими. Однако Антон был уверен, что ни они из десятков миллионов зрителей ни на мгновение не усомнится в том, что неряшливо одетый очевидный подросток, которого обнимала Кэти, является никем иным, как её псевдоприёмной дочерью Берри. Точно также, им ни за что не догадаться, что горячее, но гораздо более сдержанное рукопожатие, которым она обменялась с Берри, было приветствием принцессе королевского дома.

- Бесподобно! - воскликнула, хлопая в ладоши, Руфь и улыбнулась Антону. - Это сработает в точности так, как вы и говорили.

Её горячее восхищение подействовало даже на Антона. Однако удовлетворение Зилвицкого было мимолётным, поскольку на его челе стала проступать озабоченность. Ну, по крайней мере, мысленно.

Антон с запозданием понял, что в легкости, с которой Андервуд вёл обсуждение данного вопроса, было что-то неправильное. Естественно, Андервуд не пренебрегал погружением в вызывающие широкий интерес вопросы ради поддержания популярности "Звёздного Королевства сегодня". Однако он всегда тщательно увязывал подобные вопросы с чем-то более глубоким. Или, хотя бы, обеспечивал такую глубину сам.

Сейчас же…

На мгновение на экран появился общий вид студии, и Антон впервые смог увидеть всех участников сегодняшнего шоу. Его взгляд немедленно привлёк человек, сидящий с правого края. Точнее говоря, тот прямо бросился Антону в глаза.

Дочь сидела рядом с Антоном и отследила его взгляд.

- Кто это? - поинтересовалась Берри.

- Понятие не имею, - ответил Антон, покачивая головой. - Но могу сказать. Это никакая не Говорящая Голова. И, если я не ошибаюсь…

"Чёрт… чёрт… чёрт…"

- Он из разведки. В крайнем случае, из близких кругов.

Никаких сомнений. Потратив минуту или около того на опрос аудитории в студии и добившись выражения общего согласия насчёт того, что поездка капитана Зилвицкого и принцессы Руфи на Эревон есть что угодно, но не романтическая эскапада, Андервуд позволил своей вышколенной команде перейти к эрудированному (но не слишком заумному) анализу сопряжённых с нею политических нюансов.

Ничто из услышанного Антона не удивило. Всё было в точности так, как предсказывала королева Елизавета и как, не без помощи Антона, она замыслила и подстроила.

- … я считаю то, что правительство официально игнорирует похороны Стейна, скандалом. О чём, во имя Господа, только думает Новый Киев? По-моему, в этом вопросе она должна порвать с политикой кабинета и, по крайней мере, высказаться публично. Стейн многие десятилетия был кумиром Либеральной партии и если она не хочет…

- … не могу сказать, что согласен с вами, Гарриет, если только вы не думаете, что Новый Киев готова немедленно подать в отставку. А шансы на это, я думаю, не больше, чем у снежка в аду. Вы правы, конечно, что по этому вопросу она проиграет Монтень.