Приз (Рулевой - 3) - Билл Болдуин

Другой медведь - Великий Князь, или доктор, Анастас Алексий Бородов владел огромными поместьями в лесном и озерном краю близ Громковы на главной планете ФСШ Содеске. Он был каштанового окраса, много старше Урсиса, уже порядком согбенный годами, и лишь немного возвышался над Бримом. Глаза его, однако, светились за старомодными роговыми очками молодым юмором и острым умом. Седеющая морда выглядела куда менее грозной, чем у его спутника, зато огромные бакенбарды придавали ему гораздо более интеллектуальный вид. На Анастасе Алексии тоже было шикарное, до лодыжек, пальто из плотного серого фетра, подпоясанное узким кожаным ремешком. В раскрытом вороте виднелся пиджак из более темного материала с вышитыми лацканами и тонким золотым шнурком вместо галстука. На ногах красовались кавалерийские сапоги из твердой блестящей кожи и с декоративными шпорами. Курчавая папаха, расширяющаяся кверху, придавала его голове вид меховой воронки.

- Ну что, юный Брим, - сказал Великий Князь, глядя сквозь очки через порог, - может, ты позволишь нам войти, чтобы выпить вина и потолковать о старых временах? Давненько мы не собирались вместе, чтобы обсудить дела галактики.

- Это верно, Вилф Анзор, - поддержал Урсис. - Ты исчез на долгие месяцы, и это встревожило многих твоих друзей, в том числе и меня с Анастасом Алексием. Правду я говорю, доктор?

- Чистую правду, Николай Януарьевич, - ответил Бородов, многозначительно глядя на Брима. - От старого снега и деревянных полов небо осенью синее, как говорится.

Брим потряс головой, признавая свое поражение. Смысл содескийских пословиц не давался человеческому разуму.

- Вам виднее, - хмыкнул он, пропуская гостей в квартиру и предвкушая редкий вечер общения с друзьями.

И вечер в самом деле начался так, как он предполагал. Бородов откупорил бутыль и разлил превосходное логийское в скудный набор кф'кессовых кружек Брима. Когда кружки опустели, их перевернули вверх дном и потрясли ими в воздухе, хором произнеся содескийский тост: "Мы под снегом, под дождем на Содеску все пойдем!" Их дружба закалилась под огнем разлагателей в бесчисленных отчаянных боях с Лигой Темных Звезд.

А потом надо было рассказать тысячу старых историй... Тогда в них было мало смешного, но теперь они казались забавными до коликов... Храбрые Синие Куртки и корабли, оставшиеся ныне только в памяти тех, кто не перестал почитать их... - все это было хорошо доступно пониманию как медведей, так и карескрийцев. Да, эти истории надо было рассказать, но они почему-то так и остались нерассказанными. Содескийцы были полностью поглощены своей теперешней миссией и больше ни о чем не могли говорить.

- Так вы пересекли полгалактики для того, чтобы присутствовать на собрании Имперского Звездного Общества? - недоверчиво переспросил Брим, когда Бородов вновь наполнил кружки. - Какой интерес для вас может представлять это сборище любителей? Видели вы рухлядь, которую они выставили на гонки? Да, смотрелась эта штука здорово, но летала так, точно у нее астероид на хвосте - 49,78 М. Валентин одержал победу, показав больше шестидесяти двух.

- Мы видели оба корабля и то, как они себя проявили, - спокойно ответил Бородов, набивая хоггапойей свою трубку-земпа. - Потому-то мы и здесь Федерация Содескийских Штатов как-никак входит в состав Империи.

- Ясно. - Брим с трудом дышал в облаках хоггапойи, наполнивших его квартирку. Содескийцы любили этот запах, Бриму же он казался чем-то средним между паленой шерстью ягглора и радиоактивными выхлопами. - Но я не знал, что среди членов ИЗО есть содескийцы. Насколько я понимаю, Общество - это нечто вроде элитного клуба для состоятельных авалонцев.

- Ты правильно понимаешь, дружище, - сказал Бородов, задумчиво хмурясь над своей трубкой, которая, несмотря на все его усилия, норовила погаснуть. - До войны звездные гонки и в самом деле были исключительно любительскими. Влиятельные круги, которые их поддерживали, только грелись в лучах славы спортсменов, не принимая в гонках личного участия. По неписаным правилам гоночные суда покупались из списанных военных фондов, а гонщики нанимались по контракту. Так эти игры и разыгрывались - вплоть до нынешнего года. - Бородов достал карманный лазер и стал заново разжигать упрямую трубку.

- Когда Облачная Лига нарушила все эти неписаные законы, - продолжил Урсис, - пангалактический праздник богатства и блеска превратился в демонстрацию военной мощи. Облачники противопоставили довоенной безалаберности точный расчет. У них каждая деталь работает на победу, и потому они эту самую победу запросто одержали. Если бы не молодой Арам и не новый кораблестроительный завод на Азурне, твой дружок Валентин захапал бы и первое, и второе место! А известно тебе, почему Облачники это делают? Брим покачал головой:

- Боюсь, что не слишком задумывался над этим, Ник.

- Посуди сам, Вилф. Всякому дураку, кроме тех сволочей, что именуют себя КМГС, ясно, что Негрол Трианский возобновит войну, как только будет уверен в победе. Он уже начал угрожать Флюванне, а Гонки Митчелла - идеальное место как для демонстрации своей силы, так и для привлечения новых союзников. - Урсис посмотрел Бриму в глаза. - Таких, как наш общий друг Роган Ла-Карн.

- Я того же мнения, - проворчал Бородов. - Но поди втолкуй это авалонским членам КМГС - особенно этим жукидам из Адмиралтейства. Мало того что они не желают знать правду, они обладают достаточной властью, чтобы слышать ее не слишком часто. КМГС не всегда будет верховодить, - угрюмо предсказал Бородов, - но тем временем мы должны оказать им какое-то противодействие. Теперь тебе понятно, дружище Вилф, почему мы с Николаем Януарьевичем пересекли полгалактики, чтобы присутствовать на собрании Имперского Звездного Общества? В Империи есть патриотические силы, которые после знаменательной победы Лиги на Азурне намерены как следует подготовиться к следующим гонкам - при негласной, но почти неограниченной поддержке правительства.

- И поверь мне, Вилф, - добавил Урсис, - мы не одиноки. Подобные приготовления ведутся по всей галактике, они уже начались. Минувшие гонки послужили неофициальной прелюдией к следующей фазе войны. - Медведь с мрачной ухмылкой распахнул свой пиджак цвета чайной розы, показав вышитую белую рубашку и золотой шнурок галстука. - Мы больше не носим синих флотских курток, дружище, но сражаемся за то же самое, верно?

- Тебе виднее. Ник, - неуверенно кивнул Брим. Содескийские медведи были известны в Империи своим рьяным патриотизмом.

- Да, я вижу все без прикрас, Вилф Анзор, и могу добавить, что горжусь этим. Это дает мне уверенность в будущем - так же как моему другу и наставнику доктору Бородову. - Урсис встал. - А вот ты уверен в своем?