Корона императора - Дора Коуст

– Каждый сам выбирает, как ему жить, – ответила я, вновь засобиравшись.

– Верно, поэтому я и сложила свои полномочия, пока подвернулась подходящая ведьма. Я хочу быть счастлива, и я впервые люблю по-настоящему. – Резко вернув ко мне свое внимание, бывшая Верховная вновь тепло улыбнулась. – Прости, но за то, что медлили с твоим спасением, извиняться не буду. Принятие новой Верховной и переворот заняли время. Мы женщины, это наша судьба – чем-то жертвовать ради чужого блага, а в нашем с тобой случае во благо империи. И на братьев Эйлер не обижайся. Барсвиль ничего не знал до последнего, а Элеот не мог ничего сказать и предпринять самостоятельно, находясь под действием сковывающего наговора. Судьба всех ведьм – рожденных и еще не рожденных – куда важнее, чем наши с тобой жизни. Твоя бабушка еще помнила время, когда маги, владеющие даром огня, устраивали на нас гонения, практически стерев наше существование из истории мира¹.

– Это, конечно, все очень занимательно, но мне, пожалуй, пора. Спасибо, что нашли на меня время.

Последняя произнесенная мною фраза была полна сарказма, но я этого и не скрывала. Конечно, в чем-то бывшая Верховная и была права. Однако становиться разменной монетой в чужих играх от этого приятнее не стало. Да и в отличие от меня свой путь она выбрала сама, положив на жертвенный алтарь и свою жизнь, и свое возможное счастье. Меня же сделать это попросту вынудили.

– Тиана, – голос бывшей Верховной нагнал меня уже у двери.

Остановившись, я обернулась, всем своим видом показывая, что внимаю.

– В главном зале ковена – в холле первого этажа – стоит артефакт. Каждая ведьма может подойти к нему и испытать себя. Если твоя сила духа, твой дар и твоя человечность будут сопоставимы с моими или даже выше, у тебя есть все шансы стать новой Верховной. Впрочем, я отяего-то уверена, что именно ты ею и станешь.

– Я еще даже первый курс академии не окончила, – напомнила я ошарашенно.

– А я ее вообще не оканчивала, – весело рассмеялась ведьма. – Но это не мешает мне быть здесь. Не отказывайся сейчас. Подумай. Подойти к артефакту и испытать себя можно в любое время.

– Знаете, – проговорила я задумчиво, решив сменить тему, которая меня нисколько не привлекала, – а вы ведь даже не представились.

На красивом лице промелькнула грусть. Уголки ее губ слегка опустились.

– У Верховной нет имени, Тиана. Есть только принадлежность к ковену.

– Но раньше у вас ведь было имя? – окончательно обомлела я.

Сегодняшний день и этот разговор определенно дали мне пищу для раздумий.

– Было. Мама назвала меня Букадой. – тихо отозвалась бывшая Верховная.

– Знаете, Букада. Мне совсем не хочется быть ведьмой без имени. Хорошей дороги.

Выбравшись из кабинета в секретарскую, где меня никто не встречал, я лишь мельком взглянула на ту дверь, за которой скрылись Барсвиль и его мать. Была уверена, что любимый ждет меня на первом этаже этого странного здания. А даже если нет, я собиралась его подождать. Потому что верила, что он не способен на предательство.

Коридор, еще один коридор, лестница. Я едва не заблудилась среди горшечных растений, которые по мере моего продвижения вдруг начали исчезать. Просто растворяться в воздухе, в то время как стены, пол и потолок стремительно преобразовывались.

Теперь стены до середины были обиты деревянными панелями, а выше обклеены синей тканью. Пол тоже стал таким, будто его застелили темным деревом, а потолки, наоборот, посветлели.

Больше это место не походило на лес. Скорее на учебное заведение для аристократии с очень строгими правилами. Мне почему-то подумалось именно так.

Миновав лестницу, я вышла ровно к артефакту, о котором говорила Букада. Он представлял собой большой и наверняка тяжелый стеклянный шар, лежащий на мягкой бархатной темно-синей подушке.

Остановившись рядом с ним, заметив внутри странные разноцветные всполохи, я тут же получила компанию в виде матери Барсвиля.

– Хотите испытать свои силы, Тиана? – поинтересовалась она со странной усмешкой.

– Не хочу, – ответила я, но с места не сдвинулась.

Я что-то видела внутри шара, но никак не могла понять, что именно. Будто себя, свою тень, но как-то смазанно. Даже не облик. То ли мельтешащие пятна, то ли стремительный полет.

– Трусите? – спросили у меня неожиданно.

Отвлекшись на женщину, я взглянула на нее с недоумением, демонстративно приподнимая правую бровь.

– Скорее не готова к той ответственности, которую возлагает эта стекляшка. Я никогда не смогу пожертвовать ни одним существом во благо нашей империи.

– Это ты сейчас так говоришь. Потому что молода, – неожиданно перешла она на более вольное обращение.

– Ответственные решения не зависят от возраста, госпожа Эйлер, – мило улыбнулась я и обошла женщину. – Нам с Барсвилем пора.

Заметив ведьмака у высоких двустворчатых дверей, я тепло улыбнулась ему и поймала такую же нежную ответную улыбку.

Голос ведьмы догнал меня уже на середине пути:

– Говорят, шар призывает тех, кому суждено стать следующей Верховной. Он показывает будущее той, кто достоин этой великой миссии.

Полностью проигнорировав слова женщины, я позволила Барсвилю обнять себя у нее на глазах. И даже коротко поцеловать, потому что и сама хотела этого поцелуя. Наши пальцы переплелись.

– Тиана? – никак не отставала настырная леди Эйлер, а потому пришлось обернуться. – Я никогда не признаю тебя своей невесткой.

– Замечательно, – широко улыбнулась я, ощутив, что ведьмак даже не напрягся. – Значит, мы сэкономим на подарках на ваш день рождения.

И кто бы знал, почему мы обе в этот момент улыбались.

______________________________________________

1 – об истории романтичного противостояния между ведьмой и огненным магом можно прочесть в книге «Чайная госпожи Тельмы, или Не дождетесь, господин инквизитор!». Книга подойдет тем, кто любит спокойные, уютные истории с минимумом потрясений.

Эпилог

– И последний вопрос, студентка Эйлер. Чтобы, так сказать, подвести итоги вашего пятилетнего обучения, – произнесла Оста Филт, также входящая в состав экзаменационной комиссии вместе с другими преподавателями. – Как вы знаете, существуют запрещенные наговоры. Как вы считаете, бывают ли