Первому игроку приготовиться - Эрнест Клайн

— Нет, мне определенно пора ставить фильтр на свое ржание...

— Не надо! — возразил я. — Ты очень даже прикольно ржешь. — Я поморщился от своих слов и от волнения «закрепил успех»: — Я сам иногда начинаю ржать как придурок.

Браво, Уэйд... Лучший способ расположить к себе девчонку — это сказать, что у нее придурочный смех.

Но АртЗмида только застенчиво улыбнулась и одними губами сказала «спасибо».

Мне вдруг ужасно захотелось поцеловать ее — и плевать, что это симуляция. Я уже набирался духу, чтобы попросить у нее контакты, и тут она протянула мне руку.

— Забыла представиться. Я Артемида.

— А я знаю, — признался я, пожимая руку. — Обожаю твой блог. Уже много лет ни одного поста не пропускаю.

— Серьезно? — Щеки ее аватара как будто слегка порозовели.

Я кивнул.

— Рад познакомиться, для меня это большая честь. Меня зовут Парсифаль.

Тут я сообразил, что до сих пор держу ее руку, и заставил себя разжать пальцы.

— Парсифаль, значит? — Она склонила голову набок. — Как рыцарь Круглого стола, отыскавший Грааль? Изящно.

Я почувствовал, что втрескался по уши. Обычно мне приходилось объяснять смысл своего ника.

— А ты, значит, Артемида — в честь древнегреческой богини охоты?

— Именно, только это имя было занято, пришлось поставить цифру «три» вместо буквы «е».

— Я помню, ты писала про это в блоге. Два года назад. — Я чуть не назвал точную дату, но вовремя понял, что в ее глазах буду выглядеть как киберманьяк-преследователь. — Жаловалась, что всякое нубье читает твой ник Арт-три-мида.

— Точно. — Она широко улыбнулась. — Было дело.

Она протянула мне свою визитку с контактами. В

OASISe визитке можно было придать абсолютно любой вид. АртЗмида сделала свою в форме винтажной фигурки из «Звездных войн» от компании Kenner. Фигурка (упакованная в прозрачный пластик, как только из магазина) представляла собой упрощенное изображение ее аватара — с тем же лицом, волосами и броней. В комплект входили даже крошечные бластеры и эльфийский меч. Контакты были отпечатаны на картонке под пластиком:

АртЗмидаВоин-маг 52-го уровня(транспорт продается отдельно)

На оборотной стороне располагался адрес ее блога, электронной почты и номер телефонной линии.

Во-первых, еще ни одна девушка не давала мне своей визитки. Во-вторых, это просто была самая крутая визитка из всех, что я видел!

— Самая крутая визитка из всех, что я видел, — произнес я вслух. — Спасибо!

Я протянул ей свою — сделанную в форме оригинального картриджа с игрой Adventure для Atari 2600:

ПарсифальВоин 10-го уровня(требуется джойстик)

— Супер! — воскликнула АртЗмида. — Крутой дизайн!

— Благодарю, — ответил я, краснея под визором.

Я был готов позвать ее замуж.

Ее визитка появилась у меня в инвентаре, прямо под Медным ключом. Увидев его, я спустился с небес на землю. Какого черта я развожу беседы с этой девчонкой, если меня ждут Первые врата?! Я посмотрел на часы. До полуночи оставалось меньше пяти минут.

— Слушай, Артемида, — начал я. — Я очень рад с тобой познакомиться, но мне пора. Сервер вот-вот перезагрузится. Мне лучше выйти отсюда, пока ловушки еще обезврежены.

— А... Ну ладно... — Ей-богу, она была разочарована! — Мне тоже пора готовиться к турниру. Дай я только исцелю тебя на дорожку.

Прежде чем я успел возразить, она положила руку мне на грудь и пробормотала заклятие Исцеления страшных ран. Оно не возымело никакого эффекта — у меня и так было максимальное число хитов. Но АртЗмида этого не знала, она думала, что я еле вышел живым из схватки с личом.

— Вот так, — сказала она, отступая назад.

— Спасибо. Не стоило. Мы с тобой все-таки соперники.

— Я знаю. Но ведь это не мешает нам быть друзьями?

— Надеюсь, что нет.

— К тому же до Третьих врат еще далеко. На поиски Медного ключа у нас ушло целых пять лет. А зная, как Холлидэй обычно делает игры, можно с уверенностью предположить — дальше будет только сложнее. — Она понизила голос. — Точно не хочешь остаться? Наверняка мы сможем сыграть одновременно. Подсказывать друг другу. Я начала замечать некоторые слабые места в его стратегии...

Вот теперь я почувствовал себя полным дерьмом от того, что вру ей.

— Это очень великодушно с твоей стороны. Но мне правда пора. — Я поискал более или менее правдоподобную отговорку. — Рано утром в школу...

На лице у нее вновь промелькнуло подозрение. Глаза расширились, как будто ее только что осенила какая-то мысль. Она уставилась в пространство перед собой, зрачки забегали из стороны в сторону. Я понял, что она открыла браузер и что-то читает. Через несколько секунд ее лицо исказила злоба.

— Ах ты, лживый ублюдок! — завопила она. — Бесчестный лицемер!

Она развернула ко мне окно браузера, сделав его видимым. Там была Доска почета на сайте Холлидэя. Во всей этой кутерьме я даже не подумал заглянуть туда. На первой строке таблицы лидеров, пять лет остававшейся без изменений, значился мой ник и счет в десять тысяч очков. Остальные строчки по-прежнему занимали инициалы Холлидэя с нулями в графе счета.

— Охренеть... — только и смог сказать я.

Когда Анорак вручил мне Медный ключ, я стал первым пасхантером, получившим очки в гонке за яйцом. А поскольку Доска почета была на виду у всего мира, я в одночасье стал знаменитым. Чтобы удостовериться, я заглянул в новостные ленты. Во всех мелькало имя моего аватара. «Таинственный Парсифаль вошел в историю», «Медный ключ обнаружил некий Парсифаль», и все такое.

Я стоял и смотрел на это в полном оцепенении, забыв, как дышать. А потом АртЗмида со всей дури толкнула меня в грудь. Я сам этого не почувствовал, а вот мой аватар отлетел на пару шагов.

— Ты одолел его с первой попытки?! — крикнула она.

— Ну, он выиграл первый раунд, а я вторые два, — признался я и поспешно добавил: — Еле-еле.

— Да чтоб тебя! — Она сжала кулаки. — Как?! Как ты смог одолеть его с первой попытки?!

Я понял, что сейчас меня будут бить, вероятно, по морде.

— Просто повезло. Мы с другом часто играли в Toust, так что я давно уже набил руку. Если бы ты раньше играла, ты бы тоже...

— Брось! — прорычала она. — Снисхождение можешь оставить при себе! — Она испустила разъяренный вой. — Уму непостижимо! Ты хоть понимаешь, что я пыталась раскатать его гребаных пять недель?!

— Ты только что говорила, что три...

— Не перебивай! — Она снова толкнула меня. — Я упражнялась в этой игре месяц целыми днями! Мне эти долбаные страусы уже по ночам снятся!

— Наверное, малоприятно...

— А ты явился и сделал лича с первой попытки!

Она принялась бить себя кулаком по лбу, и до меня дошло, что злится она не на меня, а на себя.

— Слушай, — сказал я. — Мне реально просто повезло. Классические аркадные игры — это мое хобби. Они мне легко даются. Перестань колотить себя по лбу, как Человек дождя.

Она замерла, уставившись на меня, и тяжело вздохнула.

— Ну почему это не могла быть Centipede? Или Ms. Рас-Man? Или BurgerTime? Тогда я бы уже прошла Первые врата!

— На этот вопрос я не могу дать ответа.

Она сердито зыркнула, а потом на ее губах вдруг заиграла демоническая усмешка. Повернувшись к выходу, АртЗмида начала творить какие-то сложные магические пассы и шептать слова заклинания.

— Эй-эй! Погоди-ка! Ты что делаешь?

Но я уже и сам понял. Выход из Тронного зала преградила здоровенная каменная стена. Черт! Барьерные чары!

— Ну какого хрена, а? — простонал я.

— Ты как-то очень торопился сделать отсюда ноги. Видимо, вместе с ключом тебе дали подсказку, где искать Первые врата. А? Угадала? Ты ведь туда направлялся?

— Туда, — честно ответил я.

Какой был толк отпираться?

— Ну вот, если только ты не сможешь развеять мои чары — а я в этом очень сомневаюсь, храбрый воин десятого уровня, — то просидишь здесь до полуночи, пока не перезагрузится сервер и не заработают все ловушки. Спорим, они поубавят твою прыть?

— Поубавят, — согласился я. — Что уж тут спорить.

— А пока ты будешь пробираться наверх мимо ловушек и всякой нежити, я еще раз попытаюсь обыграть Асерерака. И в этот раз я его раскатаю! И догоню тебя, понял?

Я скрестил руки на груди.

— Лич размазывал тебя по стенке пять недель подряд. С чего ты взяла, что сегодня победишь?

— Конкуренция всегда меня подстегивала. Теперь мне есть с кем потягаться.

Я оценил преграду. Явно выше пятнадцатого уровня. Значит, продержится максимальное время для подобного заклинания — пятнадцать минут. Мне оставалось только ждать, пока оно рассеется.