Обмен разумов (сборник) - Роберт Шекли

В тот же миг зал наполнился звоном гонга.

– Это еще что такое? – проворчал он, торопливо прожевывая и глотая креветку.

В боковой стене открылась доселе невидимая дверь. В зал медленно вошла процессия дев – шесть юных созданий, одетых в платья из кружев и тонкой прозрачной ткани. И каждая из них была краше другой.

– Приветствуем тебя, о наш гость! – закричали они.

– Большое вам спасибо, – ответил Джордж.

– Мы долго ждали твоего прихода.

– Все это, конечно, мило, но только как вы могли ждать, если пару минут назад я и сам не знал, что приду сюда?

– Наш повелитель велел нам приготовить прием для барышника, и вот ты явился к нам! – Так кого же вы ждали? Меня или этого типа? – спросил Джордж.

– Мы ждали барышника. То есть тебя. А разве что-то не так?

Джордж даже не знал, что ответить. В общем-то он не прочь был заменить какого-то барышника, но ему не хотелось вляпаться в новую беду. Он повернулся к словесному мешку:

– Ты что-нибудь слышал о барышнике?

– Подожди минуту.

Внутри мешка послышался шуршащий звук, будто множество пальцев зашелестели бесчисленными томами справочной литературы. Через некоторое время шум затих, и словесный мешок сказал:

– Нет, о таком здесь ничего не говорится.

– Я тоже о нем не слышал, – вклинился в разговор черепахан. – Но думаю, ты должен немного рискнуть.

Джордж повернулся к девам:

– А как выглядит этот ваш барышник?

– Если бы мы знали, как он выглядит, то не сомневались бы сейчас – ты это или не ты, – сказала девушка постарше. – Но может быть, нам вообще не стоило его ждать?

– Может быть, и не стоило, – ответил Джордж. – А позвольте спросить, так, шутки ради, что произошло бы, если бы я оказался не барышником?

– Это очень непростой вопрос, – ответила старшая из девиц. – Тебя ожидали бы тогда большие неприятности. А возможно, даже смерть в недалеком будущем. Но разве ты не барышник?

– Я этого не говорил, – произнес Джордж, выкрутившись с такой быстротой, что протер дыру в материале мироздания. – Во всяком случае, вы не докажете, что я вам в этом признался, поскольку никому из вас не известно, как выглядит барышник. Скажите, а что вы вообще обо мне думаете?

– Твое появление в этот день, твоя нелепая челка и тот факт, что ты носишь словесный мешок и черепаху, – все это точно совпадает с написанным в древние времена манускриптом, который пришел к нам из давно забытых веков.

– А! Теперь я понимаю, – сказал Джордж. – И что же ждет меня как барышника?

– Много приятных вещей, – с чарующей улыбкой ответила молодая барышня.

У нее были каштановые волосы и очень многообещающий вид.

– Ах вот как! – воскликнул Джордж. – Тогда позвольте представиться: я – отпетый барышник.

Внезапно наступила гробовая тишина. Джордж содрогнулся, осознав свою опрометчивость. Он вновь пошел против собственных правил, нарушив принципы окольности и подвешенности. Впрочем, даже ему иногда доводилось совершать поступки. Все в этом мире когда-нибудь кончается, и время от времени приходится наводить мосты к тому далекому и неясному, что возникает в воздухе, как белый парус, украшенный непонятным символом.

– Он – отпетый барышник! – закричала барышня постарше.

И остальные – а их к тому времени стало гораздо больше – дружно запели:

Барышник, барышник, улетай через поля,Где белеют кости тех, кто погиб до тебя.Нам не вынести слез в эти долгие ночи,Если выклюет ворон твои черные очи.

Не успели они пропеть последнюю строчку песни, как Джордж услышал громкий звук, напоминавший тяжелую поступь великана – гиганта, обутого в порванные башмаки с торчащими наружу сапожными гвоздями. Звук исходил издалека, где бы оно там ни было.

– Это еще что такое? – спросил Джордж.

– Это великан, – ответила старая дева. – Каждый раз, как к нам приходит какой-нибудь барышник, он пробуждается от спячки и тоже спешит сюда.

– А что он делает, этот гигант?

– Он пыхтит, иногда плюется, но вреда от него не бывает – вернее, не так много.

Только теперь Джордж заметил несколько щелей, которые виднелись из-под ковров на полу. Оттуда потянуло сквозняком, и ветерок зашелестел страницами газет, лежавших на журнальном столике. Сквозняк крепчал, постепенно превращаясь в ветер. Джордж почувствовал, как в его рукав вцепилась черепаха.

– Пора сматываться, Джордж. Скорее, или будет поздно.

Джордж был того же мнения. У него сложилось впечатление, что он может не справиться с миссией барышника. Это наверняка привело бы к каким-то непоправимым и, возможно, фатальным последствиям, а Джорджу не хотелось ни первых, ни вторых. Выскользнув ужом через иллюминатор, он вернулся на палубу яхты. Черепахан и словесный мешок упорно цеплялись за его шею. Впрочем, от существ из грез не так-то просто избавиться.

Под натиском свежего ветра яхта накренилась и понеслась вперед. Между тем здесь имелось несколько других ветров, и терпеть садизм какого-то шквала не было никакой необходимости. Джордж повернул румпель в сторону, но в тот же миг на их маленькое судно обрушилась волна небытия, и, когда ее воды схлынули с палубы, вокруг них раскинулось чистое пространство, ожидавшее новых образов и картин.

– Эй, взгляните туда! – закричал черепахан. – Неужели не видите? Это же антилопы и остолопы! А значит, где-то рядом земля!

Взглянув в указанном направлении, Джордж увидел вельд или какое-то другое природно-климатическое образование. Среди длинной травы и колючих деревьев бродили неизменные антилопы и неизбежные остолопы. Что-то здесь было не так, но Джордж не обнаружил ничего подозрительного. Он еще раз повернул румпель, и его магическое судно, ковыряя косточкой в зубах, медленно направилось к берегу.

Откуда-то издалека доносились крики: «Бабник! Бабник!» Джорджу они не понравились. Он посмотрел на небо и увидел крылатого медведя, который пикировал прямо на него. Медведь не понравился ему еще больше, но вид хищника заставил Джорджа предпринять ряд решительных действий. Пригибаясь и совершая короткие перебежки, он начал искать какой-нибудь новый поворот сюжета, однако вокруг мелькали только непонятные огни и занудно звучали цимбалы. Внезапно Джордж оказался на самом верху веревочной лестницы, на которую он нечаянно взобрался. Времени оставалось в обрез, но ничего разумного в голову не приходило. И все же путь, по которому он намеревался идти, существовал. Увернувшись от медведя и двух его медвежат – довольно милых, но неприрученных созданий, – Джордж забежал за ствол огромного баобаба и увидел город.

– Ты видишь то, что вижу я? – спросил он у словесного мешка.

– Город, что ли? – отозвался мешок. – Да, я его вижу.