Ты свободен, милый! - Джейн Фэллон

Но не тут-то было – Шила отправилась за ней.

– Полагаю, дело в деньгах, разве не так? Хелен глубоко вздохнула.

– Я не знаю. У него есть деньги? Шила проигнорировала вопрос.

– Даю голову на отсечение, вы его уже не отпустите, верно?

Хелен так и подмывало возразить: «Так поступила и Софи, когда отбила его у первой жены». Но вместо этого она сказала:

– Я говорила ему, что он должен вернуться к ним, если сам того хочет.

– Однако теперь уже слишком поздно, не так ли? Софи ни за что не примет его обратно.

– Тогда зачем вы здесь? – спросила Хелен, бросив притворяться, будто она заваривает чай.

– Я и мои дочери весьма озабочены тем нежелательным влиянием, какое его поступок может оказать на девочек.

– Вы, о каких дочерях говорите? Одна вроде бы приставала к мужу другой дочери на Рождество, а другая замужем за алкоголиком? А может, я что-то путаю? – Хелен решила отбросить всякую вежливость.

Шила опять пропустила ее слова мимо ушей.

– Если вы твердо намерены войти в нашу семью – а я не вижу, что бы я могла сделать, чтобы это предотвратить, – мы должны убедиться в том, что вы относитесь к обязанностям мачехи со всей серьезностью.

– А если нет? – Хелен постепенно возвращалась в четырнадцатилетний возраст.

– А если нет, я попросила бы вас не пытаться обхаживать девочек и втираться к ним в доверие. Они очень расстроенны после визита сюда на прошлой неделе.

О, черт бы вас всех побрал, подумала Хелен, а вслух спросила:

– Вас проводить?

– Тупая старая перечница, которая сует нос не в свои дела! – кричала Хелен на Мэтью немного позже.

– Она моя мать.

– Твоя мать – тупая старая перечница, которая лезет не в свое дело! Кстати, скажи ей, чтобы больше носа сюда не казала.

Вечер воскресенья угрожающе приближался. Хелен казалось, что у нее совершенно нет сил. Тем не менее, она неожиданно приняла приглашение лучшей подруги, которой не терпелось познакомиться с загадочным любовником Хелен. С тех пор прошла неделя, и Хелен казалось, будто все изменилось безвозвратно. Пришлось идти на крайние меры. Она позвонила Рейчел.

– В общем, я скажу ему, что все отменяется. У тебя много работы.

– Ни в коем случае! Ты мне все уши прожужжала своим Мэтью. Целых четыре года сохла по нему. Я не собираюсь упускать шанс посмотреть на него.

– Я скажу, что я больна, – тогда мы сможем остаться дома. Сиди в пабе хоть всю ночь – мы не придем!

– Если вы не появитесь, я заявлюсь прямо к вам в квартиру, – рассмеялась Рейчел. – Тебе от этого не отвертеться.

Мэтью вдруг ужасно засуетился, когда они собирались на выход. Он никак не мог решить, что надеть – костюм или рубашку и джинсы. К ужасу Хелен, джинсы победили. Теперь он вертелся перед зеркалом, словно девушка-подросток. В последние дни он как-то потускнел и стал казаться старше. Похоже, он терял прежнюю самоуверенность, ощущение хозяина жизни – сбрасывал их вместе с костюмом и превращался в пожилого папика. Даже его походка стала другой – не такой пружинистой и властной. Хелен едва удержалась от того, чтобы не посоветовать ему выдернуть волоски из носа и прополоскать рот освежителем. Но когда они сели в такси, его нервозность передалась ей, пробудив к жизни все самые худшие ее качества.

– Постарайся говорить поменьше, чтобы не смущать меня, – сказала она заботливо.

Рейчел уже ждала их; она весело поздоровалась с Мэтью и представила его Нилу, но Хелен видела по лицу подруги, что той так и хочется воскликнуть: «Господи, какой старый!» Они провели несколько минут, вешая одежду и заказывая напитки, и все пытались начать разговор. Рейчел была первой:

– Итак, Мэтью, признавайтесь. Сколько у вас было жен, кроме тех двух, о которых мы знаем?

Мэтью принялся было, заикаясь, отвечать. Хелен остановила его:

– Мэтью, она шутит. – Она смерила подругу угрожающим взглядом. – У Рейчел своеобразное чувство юмора.

– Я понял, – довольно изящно заявил он.

– В самом деле, мне просто любопытно, – настаивала Рейчел. – Вы были женаты, когда начался ваш роман с Софи? То есть все развивалось как сейчас?

– Рейчел! – На этот раз Нил пришел Мэтью на помощь.

– Все нормально, Рейчел. Я могу понять вашу заботу о Хелен. Вы не были бы хорошим другом, если бы не были уверены, что она делает правильный выбор. Да, боюсь, я все еще был женат на Ханне, когда встретил Софи, но вряд ли этим можно гордиться. Но я хочу убедить вас, что люблю Хелен и намерен сделать ее по-настоящему счастливой до конца ее жизни.

Он старался изо всех сил, но голос его звучал словно у викария, читающего проповедь. Хелен почувствовала себя униженной.

– Может, сменим тему?

Но Рейчел не собиралась сдаваться.

– У вас ведь дети, разве не так? Должно быть, вы ужасно по ним скучаете.

– Да, – сказал Мэтью, пытаясь понять, откуда полетит следующая отравленная стрела.

– В самом деле, потерять отца в таком юном возрасте – просто ужасно. Вы знаете, каким может быть психологический эффект…

Нил встал, перебив ее:

– Сыграем в пул, Мэтью? Я не мастак, но все лучше, чем сидеть здесь, как на допросе.

Хелен тронула его за руку:

– Отличная мысль. Пойди поиграй. Нам с Рейчел много есть о чем поговорить.

– Что, черт побери, ты делаешь? – прошипела Хелен Рейчел, когда Мэтью и Нил оказались вне пределов слышимости.

– Пытаюсь помочь тебе. Пусть думает, что хочет тебя, но твоя лучшая подруга должна вызвать у него отвращение.

– Ну, остановись. Он любит меня. В его присутствии я чувствую себя неотразимой.

– Он – старик, Хелен. Он находит неотразимым тот факт, что ты сохранила все свои зубы.

– Мы собираемся жить вместе, – сказала Хелен, правда не слишком убедительно, – так что привыкай.

– Как к факту, потому что он не намерен тебя оставить – во всяком случае, не раньше, чем найдет себе кого-то еще. Я все про него поняла. У него все повторяется как по нотам. Он – эстафетчик. Не рвет одних отношений, пока не найдет себе другую жертву. Он просто боится остаться один.

Рейчел делила всех мужчин, в том числе героев собственных недолговечных романов, на многочисленные категории, среди которых были:

Последовательные сторонники единобрачия;

Маменькины сынки;

Трусы, боящиеся принимать на себя обязательства;

Мужчины, похожие на актера Даррена Дэя (играл в фильме «Нечисть»);

Парни нетрадиционной ориентации (возможно, самая тошнотворная группа из всех);

Лентяи;

Ходоки «налево»;

Нормальные взрослые, уравновешенные мужчины (редко встречающийся вид);

Эстафетчики.