Невидимый партнер - Эрик Рассел

Похоже, у противника нет ничего похожего на электронные средства допроса, распространенные на Земле. Значит, они могут извлекать информацию только обычным методом вопросов и ответов, усиленным неизвестными мерами воздействия. Им позарез нужны сведения, и они постараются их заполучить любой ценой. Чем дольше он протянет с освоением их языка, тем дальше отодвинет тот день, когда ему устроят допрос с пристрастием – если, конечно, он правильно угадал их намерения.

Размышления Лайминга прервал приход охранников. Они отперли дверь и вывели его из камеры. Проведя пленника по коридору и вниз по лестнице, они выпустили его в просторный двор, по которому бесцельно слонялись под ярким солнцем какие-то существа. Лайминг замер от изумления.

Ригелиане! Их тут было не меньше двух тысяч.

Это же союзники, боевые соратники Земли! С нарастающим волнением он стал всматриваться в толпу, пытаясь отыскать среди множества гуманоидов более знакомые черты.

Найти хотя бы парочку землян. Или, на худой конец, несколько человекоподобных центаврийцев.

Никого похожего Лайминг не увидел, как ни старался.

Вокруг шлепали на своих подгибающихся конечностях одни пучеглазые ригелиане, и вид у них был такой безотрадный, будто позади бесцельно прожитая жизнь, а впереди – ни малейшего просвета.

Однако Лайминг с первого взгляда почуял что-то неладное.

Они должны были видеть его так же ясно, как и он их, но ничем это не показали. Появление землянина, космического союзника, должно было вызвать их законный интерес. Было бы естественно, если б они столпились вокруг него, забросали вопросами о последних событиях, поделились новостями.

Ничего подобного. Никто из гуляющих во дворе регилиан даже ухом не повел. Держались они так, будто появление землянина их совершенно не трогает. Лайминг намеренно неторопливо прошелся по двору, просто напрашиваясь на проявление братских чувств. Ригелиане расступались, некоторые посматривали украдкой, но большинство делало вид, что в упор его не видят. И ни единого дружеского слова.

Похоже, они сознательно устроили ему бойкот.

Наконец он застал в углу двора кучку ригелиан, встал так, чтобы они не смогли ненароком проскользнуть мимо, и, почти не скрывая злости, выпалил:

– Среди вас есть кто-нибудь, кто говорит на земном?

Они изучали облака, рассматривали стену, землю, друг друга и молчали.

– Кто-нибудь знает центаврийский?

Никакой реакции.

– А как насчет космоарго?

Молчание.

Обозлившись, Лайминг прижал другую группу. То же самое. За час он забросал вопросами две-три сотни ригелиан и не получил в ответ ни единого звука. Постепенно злость сменилась изумлением. В их поведении не было ни презрения, ни враждебности. Тут скрывалось что-то совсем другое.

Он попытался рассуждать логически и пришел к очевидному выводу: по неизвестным ему причинам они держатся настороже и боятся вступать с ним в разговор.

Лайминг уселся на каменной ступеньке и наблюдал за бесцельно шатающимися по двору ригелианами, пока пронзительный свисток не возвестил окончание прогулки. Ригелиане построились в длинные шеренги и отправились в свой барак.

Тюремщики пинками загнали Лайминга обратно в камеру. Он решил на время отложить загадку странного поведения союзников. Для обдумывания лучше подходят ночные часы: больше-то делать нечего. Оставшееся светлое время дня он решил посвятить изучению книг, чтобы постараться как можно быстрее освоить туземный язык, при этом на занятиях сохраняя вид дебила.

Это знание ему может очень пригодиться уже в ближайшем будущем, по крайней мере, он сможет быть в курсе замыслов врага. Жаль, что он не удосужился в свое время выучить, к примеру, ригелианский…

Пилот с головой ушел в работу, пока с наступлением темноты буквы и картинки не стали сливаться. Лайминг проглотил вечернюю порцию так называемой еды, а потом растянулся на скамье и закрыл глаза. Следуя ранее намеченному плану, он принялся размышлять.

В его сумбурной жизни ему встретилось не больше двух десятков ригелиан. Что он о них знал? Он никогда не был ни в одной из их трех тесно сгрудившихся солнечных систем. То немногое, что ему известно, было основано на слухах. Например, про ригелиан говорили, что они обладают высоким уровнем умственного развития, что они хорошие работники и издавна, еще со времен первого контакта, состоявшегося уже почти тысячелетие назад, проявляют к землянам неизменное дружелюбие. Пятьдесят процентов ригелиан владеют космоарго, а около одного процента знает язык Земли.

В таком случае, если эти сведения верны, то во дворе должно было находиться несколько сотен типов, понимавших его речь, если не на одном языке, так на другом. Почему же они шарахаются от него и помалкивают? И чем вызвано такое трогательное единодушие?

Решив во что бы то ни стало разгадать эту головоломку, Лайминг придумал, рассмотрел и отбросил в сторону с дюжину теорий. Каждая оказывалась с изъяном и не выдерживала тщательной проверки. И только часа через два он наткнулся на очевидную разгадку.

Здешние ригелиане – пленники. Они лишились свободы на неопределенный срок. Кто-то из них, возможно, пару раз и видел землянина, но в рядах Сообщества есть несколько народов, внешне напоминающих людей. Как они могут быть уверенными в том, что Лайминг именно землянин, а не шпион или подсадная утка, задача которой выведать их тайные замыслы. Вполне понятно, что они не хотят рисковать.

Однако эта все объясняющая стройная теория приводила к интересным выводам. Если большая группа пленных, как один, крайне подозрительно относится к чужаку, видя в нем в первую очередь предполагаемого предателя, значит, им есть что скрывать. Ага! Он даже хлопнул себя по колену от удовольствия. Ригелиане вынашивают план побега, поэтому и не хотят рисковать.

Наверное, они уже давно находятся в плену, так что заключение им, по меньшей мере, осточертело. Настолько, что они отчаялись ждать помощь со стороны и решили попытаться бежать. Имея план побега или находясь в процессе его подготовки, они не желают подвергать свой замысел опасности, откровенничая с чужаком сомнительного происхождения, Перед Лаймингом вставала нелегкая задача. Ему придется придумать способ рассеять их подозрения, завоевать доверие и добиться, чтобы его приняли в компанию. Над этим стоит как следует поломать голову.

Свой план по зарабатыванию доверия Лайминг начал осуществлять уже на следующий день. Когда в конце прогулки один из стражей профессионально замахнулся увесистой задней лапой и наградил его дежурным пинком, Лайминг проворно обернулся и от души заехал ему в физиономию кулаком. Тут же на помощь подскочили четверо охранников и задали провинившемуся хорошую трепку. Перед тем как потерять сознание, Лайминг успел подумать, что добился своего: охранники поработали на совесть, и никто из наблюдавших эту сцену ригелиан не мог принять ее за инсценировку.

Он получил то, чего, в сущности, и добивался. Когда бесчувственное тело поволокли со двора, на разбитом в кровь лице Лайминга застыло выражение удовлетворения.

Глава 7

Воспитательную работу охранники провели более чем качественно: Лайминг смог снова показаться во дворе только спустя три дня. Попытка заслужить доверие ригелиан обошлась ему дорого: до сих пор его тело ныло от побоев, а лицо выглядело страшной кровавой маской, Выйдя во двор, он побродил в толпе по-прежнему безучастных пленников. Затем Лайминг выбрал уютное местечко и устроился на солнышке.

Через некоторое время один из пленных невзначай прилег на землю всего в нескольких метрах от него и, не спуская глаз со стоящих поодаль охранников, тихо, почти шепотом, спросил:

– Ты откуда?

– С Земли, – так же тихо ответил Лайминг.

– А сюда как попал?

Лайминг вкратце поведал ему свою историю.

– Как там сейчас дела на фронте? – жадно поинтересовался собеседник.

– Мы по всем направлениям одерживаем победы, правда не так быстро, как хотелось бы. До окончательной победы еще далеко.

– Как ты думаешь, война еще долго протянется?

– Не знаю. Трудно сказать, – Лайминг с любопытством разглядывал собеседника. – А ваша компания как здесь очутилась?

– Мы штатские колонисты, а не военные. Мы прилетели на четыре новые планеты, принадлежащие нам по праву первооткрывателей. Передовые отряды из одних мужчин, около двенадцати тысяч человек… – Ригелианин помолчал, внимательно отмечая примечая, куда переместились тюремщики. – Сообщество атаковало эти планеты. Мы не ожидали нападения. Мы даже не знали, что идет война. Что могут сделать колонисты, к тому же без оружия, против регулярных войск? Все закончилось очень быстро. Это случилось два года назад.

– И они захапали ваши четыре планеты? – Лайминг понимающе кивнул.

– Конечно. Еще и поиздевались над нами вволю.