День Звездного ветра - Дуглас Хилл

Он чувствовал все эти вещи, но держал за алмазно-твердым барьером концентрации.

С мучительной медлительностью, но без пауз и передышек, он полз на башню.

Чувство времени исчезло, так что он мог бы тащиться и минуты и дни. Чувство других опасностей было задвинуто в сторону, так что если бы башня накренилась в этот момент, Кейлл бы сохранял свое положение, пока не ударился о поверхность. Даже подавляющий безумной яростью ветер отступил от его сознания, он казался не более чем отдаленным ревом в ушах. Кейлл не смотрел вверх или вниз; его глаза не видели ничего, кроме стены напротив. И он полз.

Скользил спиной вверх на пару сантиметров. Потом одна нога вверх; потом другая. Повторение процесса. Повторение снова. Снова. Снова…

Казалось прошло столетие. Миллионы… вечность. Маленькая область в сознании Кейлла начала информировать его, холодным, рациональным тоном, что даже сила и решимость легионера имеют предел — и что он уже достиг его. Он продолжал ползти.

Маленькая область его сознание сказала ему, что башня теперь наклонена сильнее, что металлические опоры гнутся и трещат, с огромным грохочущим треском мучимого металла, что очень интересно — кто продержится дольше — башня или он. Он продолжал ползти.

Маленькая рациональная область ее сознания умолкла, и приготовилась к смерти.

Потом верхняя часть спины скользнула болезненно через острый металлический угол. Рефлекс отбросил левую руку и пальцы нащупали захват и ухватились. Больше не было внутренней стены паза; вообще не было стен.

Он был на вершине.

С последними отчаянными остатками сил он оттащил себя в сторону по плоской поверхности металла и покатился. На мгновение ветер придавил его неподвижно к металлической поверхности там, где он лежал — затем подтолкнул дальше, почти презрительно. Он покатился снова… и упал.

Крыша башни была сделана на три метра ниже верха ее толстых стен, так что она образовывала широкий колодец. Кейлл прокатился через толстую стену и упал на крышу.

Даже тогда легионер инстинктивно сгруппировался для падения, так что он приземлился на четвереньки, смягчив удар, прежде чем растянулся во весь рост изможденной грудой.

Это казалось наиболее совершенным и восхитительным удовольствием — лежать там, позволяя агонии своих замученных мускул стекать и вянуть когда они расслабились, глубоко дыша под относительной защитой стен крыши. Кейлл хотел лежать так всегда, просто отдыхая и дыша.

Но потом он смог поднять голову и оглядеться. И то что он увидел в дальней стороне крыши подбросило его холодом с шоком и неверием, вверх полусогнувшись.

Космобот полукруглой формы был все еще тут, тоже защищенный стенами крыши и удерживаемый крепко жестким захватом на своей посадочной площадке. Даже так, он дрожал под ударами ветра, как будто прыгал в небо без собственного согласия.

Но не корабль заставил Кейлла застыть в ужасе. Не зрелище двух вооруженных клонов также пригнувшихся низко от чудовищного ветра. Он увидел объект лежащий на крыше прямо перед открытым воздушным шлюзом космобота.

Гигантская человеческая форма из золотистого металла.

Сознание Кейлла затуманилось под ударом немыслимого. Первый не мог живым добраться до крыши. Тот заряд энергии взорвавшись в золотистом теле должен был разрушить весь комплекс механизмов у самого передового киборга. Первый должен был быть мертв…

Потом Кейлл присмотрелся, и чувство отвращения, ужасного осознания ударило его.

Гладкий золотистый колпак тела Первого был пустым, безлицым. И шов открывался через металлические плечи и вниз груди. Что-то… появилось. Первый не был киборгом, не был существом в котором механизм и организм были ПОСТОЯННО соединены. Металлическое тело было просто экзоскелетом — как огромный сложный костюм из золотистой брони, содержащий мириады миниатюрных сервомеханизмов, которые управлялись телом носителем.

Кейлл убил средство передвижения — а не пассажира.

Преданные клоны очевидно принесли Первого на крышу, и освободили его от поврежденного металлического тела.

И потом, через открывшийся на мгновение внутренний люк шлюза Кейлл увидел Первого, какой он был на самом деле.

Крошечный, скрюченный деформированной формы, едва ли гуманоид, испещренная серая плоть. Неспособный даже ходить, он извивался и подтаскивал себя короткими, веретенообразными руками, пока ноги, которые были немного больше чем скрученные щупальца, путешествовали следом. Голова была непропорционально большой на гротескном теле — и Кейлл ухватил последним взглядом, как он повернулся одутловатым лицом, с трудом контролируя толстые губы.

Потом создание скрылось из поля зрения. Воздушный шлюз захлопнулся, тяжелый захват откинулся, когда ожили двигатели корабля.

С гневным криком Кейлл подпрыгнул, лучемет полыхнул в его руке. Но в тоже время корабль поднялся, визжа и отклоняясь когда ярость ветра ударила в него, и луч Кейлла уже полыхнул безвредно по выступающей части шасси. Он выстрелил снова, умоляя ветер сбить корабль вниз — но ветер казалось, подбросил его вверх, добавляя ему полета, так быстро, что выстрел Кейлла прошел через пустой воздух.

И потом Кейлл бросился плашмя на крышу, так как энергетические лучи засверкали вокруг него. Два клона — оставшиеся преданными даже после того как их главарь бросил их тут умирать — заметили его и открыли яростный огонь.

Кейлл откатился в сторону и собрался для окончательного броска. Итак, он выдержал это мучение, самоубийственный подъем, для того чтобы увидеть улетающего к безопасности Первого, в то время как он встретит здесь смерть под лучеметами клонов. Хорошо, подумал он, пусть подойдут. Это будет хороший бой, хорошая попытка.

Клоны подняли оружие и Кейлл прыгнул к ним, зная что они слишком далеко, зная что они могут срезать его на полпути до них.

Лучемет выстрелил, его луч поджаривал корочку своим острием. Но стреляли не клоны.

Луч пришел с неба. И двух клонов швырнуло назад, когда расплавленный метал извергся там, где луч ударил в крышу.

Потом они оба были отброшены в забвение, когда ракетное пламя вымело крышу дочиста.

Тормозные ракеты. Корабль Кейлла приближался продираясь через титаническую ярость Звездного Ветра к башне.

И дикий, бессловесный, телепатический боевой крик обрушился на сознание Кейлла. Крик который был не его собственный.

«Джлр! — Хотя его сердце замерло от торжества, оно не могло предотвратить то что он должен был сделать, от формирования мысленного крика: — Догони другой корабль!»

«Кейлл, башня падает! Я спущусь через секунду!»

«Догони корабль! — вскричал Кейлл. — Уничтожь его!»

Кейлл видел как его корабль завис, двигатели взвыли как будто сражались с обеими силами вращающей и ураганной мощью Звездного Ветра. Но Джлр была расчетливым пилотом — и надежда возросла в Кейлле, когда корабль умчался прочь, исчезнув в секунды в темном штормовом небе.

Крыша под ним накренилась. Металл завопил и ожил… и провалился, широкая трещина расколовшая стену башни с одного угла, пробежала через крышу как ужасная живая тварь.

Кейлла сбило с ног. Он ждал, не двигаясь, ожидая последней агонии башни, которая должна принести ему его смерть.

Звездный Ветер пронзительно кричал, провозглашая финал, полную победу.

И потом к его крику присоединился грохот двигателя космического корабля. Кейлл снова услышал рев тормозных ракет, ощутил сверкающее тепло их пламени нарастающих над его головой.

«Трос! — закричала Джлр в его мозгу. — Хватай его!»

Кейлл посмотрел вверх и увидел гибкую нить спасательного троса, спускающуюся к нему из открытого шлюза когда корабль прошел над ним. Джлр мастерски точно выбрала время. Трос хлестнул Кейлла по груди и его рефлексы были достаточно быстрыми. Он схватил его и моментально оторвался от крыши.

Откуда-то он нашел в себе силы повиснуть на тросе, и сверхсилы для необходимой мысли.

«Что с кораблем?»

«Ушел, — быстро сказала Джлр. — На сверхсветовом, сразу как только вышел в глубокий космос… прежде чем я догнала его.»

Сердце Кейлла упало. Итак Первый хорошо устроил побег, исчезнув быстрее скорости света, так что не может быть погони. На мгновение вкус поражения ударил его волю, ослабив хватку, которая уже разрывала его руки от плеч, когда корабль рванулся вверх, и когда колоссальное усилие Звездного Ветра ударило его в последней отчаянной ярости.

Но потом трос стал автоматически сматываться, безопасность шлюза надвигалась все ближе. Башня под ним развалилась в раздирающем, подавляющем громе, распустившись красно-оранжевым взрывом, огромные куски металла разлетались над поверхностью чтобы Звездный Ветер подхватил их и унес в небо, как осенний шквал уносит сухие листья.