Кровь и Пепел. Вторжение - Федор Ерасов

древнего, чем этот мир, тускло мерцали во мраке. Человек, рискнувший прочесть эти письмена вслух, потерял бы свой разум уже ко второму слову. Из того же черного металла был выполнен и пластинчатый доспех гиганта. Массивные листы, каждый размерами с городскую площадь, накладывались друг на друга, защищая верхнюю половину тела Владыки. Шлема, как впрочем, наручей и поножей, не было. Это наводило на мысль о скорее символическом, статусном значении брони, что являлось вполне логичным ввиду отсутствия сопоставимого по силе противника.

Рядом с троном, в специальной нише, выплавленной прямо в стене тронного зала, покоился двуручный обоюдоострый меч. Матово-черный исполинский клинок, казалось, впитывал в себя окружающий свет, еще больше сгущая сумрак. Его заточенные грани же наоборот, сверкали кроваво-красными всполохами. На гарде и рукояти оружия тускло светились древние глифы. Прочитав их, можно было узнать имя меча и титулы его обладателя. Золотое навершие меча, в двадцать человеческих обхватов, представляло собой личную печать-сигил владельца. Хотя и без нее было ясно, кому именно принадлежит чудовищных размеров клинок.

Ужасающая пасть демона, больше похожая на жерло вулкана, снова раскрылась, и оглушительный рев в очередной раз сотряс стены пещеры:

— ГОВОРИ!

Посетитель почтительно склонил увитую рогами голову и начал, стараясь не испытывать терпение своего повелителя:

— Мой Владыка, Темнейший Люцифер, Первый среди Трёх, я прибыл сообщить весть, которую весь Абаддон ждал последние шестнадцать веков — Вторжение началось! Врата открылись в условленный срок и почти там, где ожидалось…

— ГДЕ ИМЕННО?! — внезапный рык, пусть и тоном ниже, все равно заставил покачнуться прибывшего.

— Проход возник не на границе с Пепельными Пустошами, как было задумано… Врата появились в пяти лигах к северо-востоку от русла Ахерона, в Ржавых Горах, прямо внутри одного из многочисленных рудников! Открытие Врат было замечено Низшим — цибусом-гончей, во время планового обхода по одной из внешних вспомогательных галерей. Об этом срочно доложили владельцу рудника, который сей же миг через мортуса сообщил непосредственно мне. Низшие, в основном цибусы — надсмотрщики рудника, сразу начали расширение прилегающих галерей и строительство широкого прохода к поверхности. Из подручных материалов были спешно собраны и переправлены через Врата устройства для сбора стекающей крови, дабы расширить их до приемлемого размера. Силами цибусов и мортусов незамедлительно умертвили всех рабов рудника, дабы избежать преждевременного распространения сведений о Вратах. Это могло вызвать волнения и мятежи на остальных рудниках, что привело бы к ненужному распылению доступных сил на начальной, самой рискованной ступени Вторжения, — пришедший опасливо поднял взгляд и, почувствовав молчаливое одобрение, выпрямился. — Об открытии Врат все равно станет известно, но через пару дней это не будет иметь значения. В район Ржавых гор сейчас стекаются все Низшие, подконтрольные мне и моим прямым вассалам. Их могло быть больше, если бы я имел возможность…

— НАСКОЗЬ ВИЖУ Я ТВОИ ТЩЕСЛАВНЫЕ УСТРЕМЛЕНЬЯ, АСТАРОТ!! ВЛАСТЬ ЗАБРАТЬ У ОСТАЛЬНЫХ ГЕРЦОГОВ, В СОВЕТЕ ШЕСТИ ВОЗВЫСИТЬСЯ — ВОТ ЧЕГО ЖЕЛАЕШЬ ТЫ!! — посетитель снова упал на одно колено, опустив голову так, что кончики рогов коснулись мраморного пола. — ВЕДОМО МНЕ И ТО, ЧТО ЭТОГО ХОТЯТ И ОСТАЛЬНЫЕ! — глухо прорычал повелитель Абаддона. — ТВОИ АМБИЦИИ ПОНЯТНЫ МНЕ, НО И ЗАСЛУГИ ОТВЕЧАТЬ ДОЛЖНЫ ЗАПРОСАМ!

— О, Владыка! Как тебе давно известно, я уже почти два десятка лет готовлю Вторжение, — осторожно подбирая слова, продолжил Астарот. — Мой верный слуга в мире людей исполнял задуманное в точности… Но последнюю ступень, сам ритуал открытия — он был вынужден доверить своему сыну, ибо не имел доступа в нужное место. Лишь только узнав о сотворенных Вратах, я взял под личный контроль одного из моих мортусов и провел его сквозь них, вселив в первого же человека. Увиденное весьма огорчило меня — сын оказался недостоин отца. Он трясся от страха всем тщедушным телом, выставив вперед клочок пергамента с моим личным сигилом, отпечатанном в сургуче, который я даровал его родителю! Похоже, это бесхребетное существо искренне верило, что сей бумажкой спасет себя от смерти — особенно после того, как он ошибся в расчетах, создав этим риск провала Вторжения! Поведи он себя достойно, возможно, я бы сохранил ему жизнь — но жалкий червь лишь визжал о своей неприкосновенности — даже когда мои прислужники рвали его на части! — покачав головой, презрительно процедил герцог.

— КАКОВО СОПРОТИВЛЕНИЕ ЛЮДСКОЕ?! — громогласно вопросил Владыка Гнева.

— Человеческий мир со времен последнего крупного Вторжения сильно изменился, Темнейший, — почтительно ответил Астарот. — Люди изобретательны, и более всего они преуспели в создании орудий, несущих смерть себе подобным. Но эти знания не стали для меня новыми. Мне предоставили исчерпывающие сведения о месте, в котором откроются Врата, и — особенно — о страже, охраняющей это место. Возможности их оружия также не явились для меня секретом — я учел это при подготовке плана Вторжения, основную ставку сделав на мортусов. Они получили подробнейшие приказы о первейших целях — ими стали наиболее вооруженные и умелые враги. Часть обращенных отдала свою кровь для расширения Врат, другая — держала оборону до подхода второй волны, состоящей из цибусов — гончих и нескольких мечников. К сожалению, из-за промаха в расчетах пришлось использовать почти безоружных надсмотрщиков рудника — тех, что оказались под рукой, ибо была дорога каждая секунда. Тем не менее, наши потери не значимы — убито около пяти десятков гончих и втрое меньше мечников. В мире людей сейчас примерно четыре сотни цибусов и не меньше двух сотен мортусов. Прямо перед аудиенцией мне доложили о том, что через проход прошло несколько сангусов из личной гвардии моего вассала, по стечению обстоятельств оказавшихся рядом, и доминус-сотник. Сейчас под нашим контролем около четверти квадратной лиги. Скоро Врата достинут нужного диаметра, и начнется массовое прохождение мортусов через проход — они прибыли раньше остальных. Также на подходе первые когорты моих сангусов — через час, самое большее, два — они уже будут рвать сопротивляющихся в клочья. К исходу ночи, с вводом первого по счету легиона регулярных сил, я захвачу человеческий город, на окраине которого и расположен портал.

— ВЕЛИКО ЛИ ПОСЕЛЕНИЕ? НАЗОВИ МНЕ ЧИСЛО ЛЮДСКОГО ПОГОЛОВЬЯ! — повелительно пророкотал Люцифер.

— Около двухсот тысяч душ, Владыка, — медленно и весомо изрек герцог. — Во время последнего Вторжения лишь несколько крупнейших городов имели такое население. Позволю себе напомнить, что нехватка крови для расширения Врат и поддержания их размера явилась главной причиной предыдущих неудач. Сейчас такой проблемы нет — даже в провинции поселения в полмиллиона и более душ — не редкость. А человеческие столицы вообще похожи на гигантские муравейники — многоярусные дома и десятки миллионов особей на