Город смерти - Сэмюэль Дилэни

Лицо Джебела напряглось, потом расслабилось.

- Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно пищи. Зачем расстраивать наших гостей. Это Ридра...

Батчер ударил кулаком правой руки по левой ладони.

Люди внизу обернулись. Ридра вздрогнула при этом звуке, и ее глаза старались прочесть выражение его лица, понять значение дрожи в мускулах. Вновь заговорил Джебел, голосом более низким и резким: - Вы правы. Но у человека только один мозг, а не два для каждого момента, капитан Вонг. - Он встал. - Батчер, подведите нас ближе к траектории этих кораблей. Они в часе от нас. Хорошо. Мы подождем немного, потом накажем... - он помолчал, улыбаясь Ридре. - Накажем Захватчиков.

Руки Батчера разъединились, и Ридра увидела в них облегчение. Он перевел дыхание.

- Готовьте "Тарик", а я провожу нашу гостью туда, откуда она сможет наблюдать.

Не отвечая, Батчер двинулся вниз по ступеням.

Ближайшие услышали разговор и передали информацию сидевшим дальше. Мужчины и женщины встали со своих мест. Один опрокинул свой рог для питья. Ридра видела, как девушка, которая обслуживала их в госпитале, подбежала и стала салфеткой вытирать белое вино.

Поднявшись по ступенькам, она оперлась о перила балкона и смотрела вниз, в общий зал, теперь пустой.

- Идемте, - Джебел вел ее между колоннами в темноте к звездам. - Корабль Союза движется вот в этом направлении. - Он указал на голубоватое облачко. - У нас есть оборудование, которое может проникать через этот туман, но боюсь, что корабль Союза даже не подозревает, что его преследуют захватчики. - Он подошел к панели и нажал поднимающийся диск. В тумане вспыхнули два пятнышка света.

- Красное - Захватчик, - объяснил Джебел. Синее - корабль Союза. Наши маленькие кораблипаучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на "Тарике" и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.

- Какого типа корабли, за которыми вы охотитесь?

Ридра была удивлена, что слегка архаичное построение речи Джебела начало действовать на нее.

- Корабль Союза - военный грузовой. Захватчик, выслеживающий его - небольшой истребитель.

- Они далеко?

- Увидят друг друга примерно через двадцать минут.

- И вы будете ждать шестьдесят минут, прежде чем... наказать Захватчиков?

Джебел улыбнулся.

- У грузового корабля нет шансов против истребителя.

- Я знаю.

Она видела, что он улыбается, ждет ее возражений.

Она хотела возразить, но все блокировано крошечными певучими звуками, которые жгли ей язык, как уголья: Вавилон-17. Эти звуки дали ей больше, чем целый поток слов в другом языке.

- Я никогда не наблюдала звездную битву, - сказала она.

- Я мог бы взять вас с собой, но там немного опасно. К тому же отсюда битва будет гораздо яснее видна.

Ее охватило возбуждение.

- Я хочу быть с вами.

Она надеялась, что он изменит решение.

- Оставайтесь здесь, - сказал Джебел. - На этот раз со мной отправляется Батчер. Вот чувствительный шлем, если вы захотите посмотреть течение стасиса. - Волна огоньков пробежала по панели. - Извините. Я должен осмотреть своих людей и проверить крейсер. - Он коротко поклонился. - Ваш экипаж освобожден. Их направили сюда, и вы сможете объяснить им их статус моих гостей.

Когда Джебел спустился по ступеням, Ридра снова взглянула на сверкающий экран и подумала: "Какое, должно быть, удивительное кладбище у них на корабле". На языке басков: пятьдесят Лишенных Тела для чувствования на корабле "Тарик" и на кораблях-пауках. Она оглянулась и увидела прозрачные формы Глаза, Уха и Носа.

- Я рада вас видеть, - сказала она. - Я не знала, владеет ли "Тарик" способностями Лишенных Тел.

- Владеет, - пришел ответ на баскском. - Мы возьмем вас в путешествие по здешнему Подземному Миру, капитан. Они встретят вас как госпожу Ада.

Из громкоговорителя донесся голос Джебела:

- Внимание! Стратегия - Сумасшедший дом. Сумасшедший дом. Повторяю, в третий раз - Сумасшедший дом. Больные собираются лицом к Цезарю. Психотики готовятся в направлении выхода. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники готовятся к атаке через выход Т. Готовьте свои смирительные рубашки.

Внизу стофунтового экрана появились три группы огоньков - три группы кораблей-пауков, которые будут атаковать Захватчиков, когда их корабль возьмет верх над грузовым кораблем Союза.

- Невротики наступают. Держите контакты, чтобы избежать смешивания и путаницы.

Средняя группа начала медленное продвижение вперед. В громкоговорителе Ридра слушала пробивавшиеся сквозь статические разряды голоса людей, докладывающих навигатору на "Тарик".

- Держите нас в курсе, Киппи, и не стреляйте.

- Разумеется, Ястреб, ты можешь доложить время?

- Конечно, мой прыжковый двигатель барахлит.

- Кто разрешил тебе вылетать без ремонта?

- Сюда, девушка, будьте ласковы с нами.

- Эй, Свиная Нога, ты полетишь выше или ниже?

- Ниже и быстрей. Не виси на мне.

В главном громкоговорителе послышался голос Джебела: - Охотник и дичь сближаются...

Красный и синий огоньки на экране замигали. На ступенях показались Калли, Рон и Молли.

- Что проис... - начал Калли, но прервал свой вопрос, повинуясь жесту Ридры.

- Этот красный огонек - корабль Захватчиков. Мы атакуем его через несколько минут. Мы - это вот те желтые огоньки внизу.

На этом она закончила объяснения.

- Удачи нам, - коротко сказала Молли.

Через пять минут остался только красный свет. Щелкая когтями по ступеням, появился Брасс. Джебел объяснил:

- Охотник превратился в дичь. Выступают безумцы-преступники.

Группа желтых огоньков слева двинулась вперед.

- Этот Захватчик неплохо выглядит, а? Ястреб?

- Не беспокойся, он нам крепко задаст.

- Дьявол! Мне не нравится трудная работа. Получили мое сообщение?

- Получили. Свиная Нога, перестань перекрывать луч Бороды Леди.

- Ладно.

- Невротики движутся с манией величия. Предводительствует Наполеон. Замыкает Иисус Христос. Впереди движутся корабли справа. Проявляете глубокую депрессию, некоммуникативность с подавленной враждебностью.

За собой она услышала молодые голоса. Помощник вел по ступеням людей. Подойдя, взвод замолчал перед обширностью ночи. Объяснения передавались шепотом среди парней.

- Начинается первый психотический эпизод. - Желтые огоньки ринулись вперед, в темноту.

Захватчик, должно быть, заметили их, потому что начал отходить. Большой корабль не мог "убежать" от "пауков", если он только не прыгнет в гиперстасис. А для этого не хватало времени. Три группы желтых огней - тесная, менее тесная и совсем рассеянная - добрались ближе. Через три минуты Захватчик прекратил отступление. На экране внезапно вырос фонтан красных огней.

Захватчик выпустил свою группу защитных крейсеров, которые тут же разбились на три стандартных атакующих группы.

- Жизненная цель разделилась, - объявил Джебел. - Не падать духом!

- Пусть эти детишки попробуют добраться до нас!

- Помни, Киппи: низко, быстро и резко!

- Если мы заставили их защищаться, мы сделали дело!

- Приготовиться к преодолению враждебной защиты. Все в порядке. Применять назначенное лечение!

Расположение крейсеров Захватчика не было, однако, защитным. Треть их расширялась горизонтально среди звезд, вторая группа прочесывала пространство под углом 60 градусов, а третья группа еще на 60 градусов, так что они образовывали решетку перед материнским кораблем.

- Внимание! Противники усилили защитную сеть.

- Что это за новая группировка?

- Мы пройдем насквозь. Вы обеспокоены?

В одном из микрофонов слышались только статические разряды.

- Черт побери, они обстреляли Свиную Ногу!

- Отведи меня назад, Киппи! Вот так. Свиная Нога?

- Вы видите, что с ним? Эй, вон там.

- Применение активной терапии справа... Действовать как можно решительнее. Центр усиливает давление. Слева держаться как раньше.

Ридра следила, очарованная, как желтые огоньки сцепились с красными, которые гипнотически продолжали строить свою сеть-решетку-паутину...

Паутина! Картина всплыла в мозгу ее, связав все линии. Трехчастная решетка была аналогична той сети, которую она распутала в гамаке несколько часов назад, с некоторыми изменениями, так как теперь перед ней были не струны, а траектории кораблей, но действовала та же закономерность. Она схватила с панели микрофон.

- Джебел!

Слова скользили взад и вперед от постдентальных согласных через либальные к фрикативным палательным, а за этими звуками таился смысл, хлынувший в ее мозг. Она бросила стоящим рядом навигаторам: