Обретенная надежда - Маргерит Кэй

— Нет, вы слишком рано пали духом. Так нельзя. Верьте в себя и теорию вашей сестры, и у вас все получится, — ободряющим тоном проговорил Себастьян. — Девиз любого опытного игрока: никогда не отчаиваться.

Кэролайн не была опытным игроком, и Себастьян это прекрасно понимал. Может быть, таким образом он решил ее проучить? Каро попыталась угадать что-нибудь по выражению его лица, но безуспешно. Как всегда, его лицо было непроницаемо. Кэролайн сыграла еще партию и опять проиграла двадцать гиней. Игра ее совершенно не увлекала. Ей было очень неуютно здесь, в этом игорном доме. Каро казалось, что все ее чувства видны как на ладони, несмотря на маску, закрывавшую половину ее лица. Другим игрокам, напротив, удавалось держать себя в руках даже при очень значительных проигрышах. Только трижды она видела в поведении игроков какое-то подобие эмоций. Когда один из них в очередной раз проиграл крупную сумму, его глаза расширились от ужаса. У мужчины в желтом пиджаке нервно задергался уголок рта. А третий человек с прилизанными волосами схватился за голову и, не выдержав, застонал, когда проиграл в очередной раз.

Прошло еще полчаса, бумажник Себастьяна стал вдвое тоньше. Каро поняла, что пора заканчивать эту бесперспективную игру.

— Как видно, теория Кресси оказалась ошибочной, — с грустью проговорила Каро. — Во всяком случае, на практике она не применима. Думаю, нам пора покинуть это заведение.

— Ерунда! Почему бы вам не сыграть еще раз? Попробуйте. Возможно, удача улыбнется вам, — заверил ее Себастьян.

— Удача здесь совершенно ни при чем, Себастьян. Кресси говорила, что… Впрочем, не важно. Факт в том, что она каким-то образом ошиблась в своих расчетах. Идемте. Здесь нам больше делать нечего.

— Но разве вам здесь не нравится? Неужели вас не увлекала игра?

— Нет, меня все это ужасно тяготит, — нетерпеливо проговорила Каро. — Я ошиблась. Простите меня за все. Я думаю, сейчас нам лучше всего вернуться домой.

— Это самое благоразумное ваше решение за сегодняшний вечер, — с чувством пожав ей руку, проговорил Себастьян. — Пойдемте. Чего вы ждете?

Кэролайн с облегчением вдохнула ночную прохладу, как только они вышли на улицу. Стены игорного дома, тамошняя напряженная атмосфера и духота давили ее. Теперь, к счастью, все это осталось позади. Как только они с Себастьяном сели в карету, Кэролайн сняла маску и тюрбан и с отвращением бросила их на пол.

— Вы были правы, когда отговаривали меня от этой поездки, — с грустью проговорила Кэролайн. — Я не должна была посещать игорный дом. — Все это было ужасно, словно какой-то кошмарный сон. Я ужасно подвела вас, и, наверное, вам было невыносимо скучно. Простите меня.

К удивлению Кэролайн, Себастьян рассмеялся.

— Нет, чего-чего, а скуки я за все время общения с вами не почувствовал ни разу, — сказал он. — Да, сегодня вечером я временами был очень зол. Но скорее не на вас, а на самого себя. Я не должен был идти у вас на поводу. Но в целом я рад, что согласился на эту затею.

— Рады? Но ведь я проиграла кучу ваших денег. — Кэролайн не могла понять, шутит Себастьян или говорит всерьез.

— Да. Это должно было случиться. Я с самого начала знал, что так оно и будет. Это было предопределено.

— Вы знали, что теория Кресси не применима на практике?

— Да, но математика здесь совершенно ни при чем. Думаю, в идеале теорию вполне можно было бы применить к карточной игре, но…

— Вы считаете, что все произошло из-за моей неопытности?

— А как же иначе! Крупье с первого взгляда понял, что вы играете впервые в жизни, и не упустил случая обобрать вас до нитки. Никакая, даже самая совершенная система не применима, когда дело касается карточной игры в игорном доме. Сколько бы партий вы ни сыграли, вы бы все равно не смогли выиграть. Выигрывает всегда один человек. Представитель игорного дома.

— Значит, карты в игорных домах подтасованы, — удивленно глядя на Себастьяна, проговорила Кэролайн. — Неужели крупье жульничал?

— А чего вы ожидали? Именно поэтому подобные заведения всегда пользуются дурной славой. Даже самые респектабельные. И потому невинным душам, как вы, не стоит появляться в таких местах.

Некоторое время Каро молчала, переваривая услышанное.

— Но, если вы заранее знали о том, что выиграть невозможно, почему не сказали мне об этом раньше? — проговорила она наконец.

— Даже если бы я вам об этом сказал, вы бы все равно мне не поверили и решили, что я вас ввожу в заблуждение.

Себастьян был совершенно прав. Кэролайн и сама это понимала, и ей вдруг стало стыдно за себя и за свое глупое упрямство. Но странно, раньше упрямство ей было абсолютно несвойственно. Каро отличалась тихим и покорным нравом. Почему же после встречи с Себастьяном она так изменилась? Может, своим непокорным поведением она хотела произвести на Себастьяна впечатление?

— Я хотела как лучше, но только все испортила, — с грустью проговорила она.

— Да, это действительно так, — придвинувшись к ней, согласился Себастьян. — Теперь вы видите, к чему приводит глупое упрямство. Я очень недоволен вашим поведением. Скажу больше, оно меня просто шокировало.

Кэролайн не очень поверила тому, что Себастьян говорит искренне. Что-то подсказывало ей, что он просто шутит, хочет поддразнить ее. Но понять, так это или нет, Кэролайн не могла. В карете было темно, и она не видела лица Себастьяна.

— Не думала, что мне удастся шокировать опытного повесу, — со смехом проговорила она.

Он взял Кэролайн за руку и принялся нежно поглаживать ее тонкие пальчики.

— Сегодня вечером я совсем не был повесой. Скорее, наоборот, я стал рыцарем, который оберегал вас и готов был защитить в случае беды, — серьезно произнес Себастьян. — Когда я согласился сопровождать вас в игорный дом, мои намерения были чисты и благородны. Уверяю вас.

Их бедра соприкоснулись. Сквозь тонкую ткань его брюк она ощущала жар его кожи. Кэролайн почувствовала нахлынувшее на нее странное возбуждение. Она дрожала. Но не от волнения или холода, а от того чувства, доселе неведомого ей.

— Мне кажется, вы лукавите, — сказала Кэролайн. — Если бы вы были честным и благородным джентльменом, то пошли бы к Белле и рассказали ей о моей безумной идее.

— А если бы вы были честной и благородной леди, то не стали бы просить меня сопровождать вас в игорный дом. Да еще так на этом настаивать, — парировал Себастьян. — Удивительно, что вас считают самой примерной дочерью и племянницей.

— До недавнего времени так оно и было. Наверное, встреча с вами изменила меня. Вы на меня пагубно действуете. Да, вы настоящий повеса. Вы сбиваете честных и благородных девушек с пути истинного.