Никому не уступлю - Джейн Харри

Что ж, тогда – увы, войны без жертв не бывает. А ее отношения с Леоном де Астеном иначе, чем открытой войной, и не назовешь.

Вот только: проблема Флоры так и останется нерешенной. Дженет в очередной раз прикусила губу. Причем проблема становится все острее, ведь на горизонте снова замаячил Жюль.

Флора даже для своего возраста совсем уж ребенок. Нельзя оставлять ее на милость того, кто женится на ней лишь из коммерческих побуждений, особенно такого откровенного искателя легкой наживы, как Жюль. Впрочем, брак с представителем аристократии на тех же условиях немногим лучше…

Но что же делать? Выбора-то нет, сейчас Дженет больше всего заботит собственное душевное спокойствие.

Непременно напишу Жаклин, виновато пообещала себе беглянка. Предупрежу ее насчет Жюля – уж крестная-то за время своего вдовства навидалась таких бонвиванов, они ей проходу не давали. Она найдет способ вразумить Флору.

Тихонько спускаясь по лестнице, Дженет услышала позвякивание посуды на кухне. Бернандета уже приступила к утренним хлопотам.

С преувеличенной осторожностью, морщась от скрипа петель, Дженет отворила тяжелую входную дверь и замерла на пороге, зажмурившись от ударившего в глаза яркого сияния нового дня. А открыв глаза, тотчас же зажмурилась снова, пытаясь отогнать наваждение.

Потом снова взглянула сквозь ресницы. Перед крыльцом стояла машина – длинная, черная, сверкающая, элегантная. К ней небрежно прислонился мужчина – высокий, темноволосый и тоже предельно элегантный. Леон де Астен собственной персоной. Расслабленно-непринужденный, с таким видом, точно все время мира к его услугам. От потрясения молодая женщина точно обратилась в камень.

– А вот и вы. – Де Астен улыбнулся. В груди у Дженет все перевернулось. – Чудесное утро.

– Что… что вы здесь делаете? – Голос еле слышным хрипом вырвался у нее из груди.

– Приехал встретить вас… лично отвезти в замок. – Он насмешливо приподнял брови при виде ее чемодана. – Что-то мне подсказало, что вы захотите выехать пораньше – и видите, я оказался прав. – Поднявшись на крыльцо, он взял у нее чемодан. От растерянности Дженет даже не сопротивлялась. – Приятно знать, что мы так хорошо понимаем друг друга. Отличный залог на будущее, вы не находите?

– Нет, – отрезала Дженет. – Очень… очень любезно с вашей стороны было подумать обо мне, но я вполне способна сама добраться до вашего дома.

– О, я ничуть и не сомневался в ваших способностях, дорогая, – бросил он через плечо. – Скорее – в вашем желании довести нашу сделку до конца. Должно быть, у меня от природы подозрительный склад ума.

Он поставил чемодан в багажник и, обойдя машину, учтивым жестом распахнул дверцу.

– Ну что, едем?

Дженет вызывающе вздернула подбородок.

– Спасибо, я поеду на своей машине.

– Ах, да, – негромко отозвался он, – взятый напрокат «пежо». Но его тут больше нет.

Резко развернувшись, молодая женщина убедилась, что место возле автомобиля Жаклин и впрямь пустует.

– Где он? – возмущенно спросила она.

Голос маркиза был нежнее шелка.

– Я распорядился, чтобы его забрали сегодня с самого утра и вернули в агентство. И чтобы расплатились по счету. Надеюсь, вы не возражаете.

– Еще как возражаю! – взвилась Дженет. – Как вы смеете принимать такие решения, не посоветовавшись со мной!

– Но как же с вами посоветуешься, – резонно возразил он, – когда вы решительно настаиваете на том, что подавляющую часть времени спите беспробудным сном. – Он кинул взгляд на дом. – А вот ваша крестная, напротив, когда я спросил ее мнения вчера вечером, сочла идею великолепной и с радостью отдала мне документы и ключи от машины.

– Вижу, это заговор, – процедила Дженет. До нее вдруг дошло, что именно ее разбудило: шум отъезжающего «пежо». – Вот уж не думала, что агентства по прокату автомобилей начинают трудовой день на рассвете.

– А они и не начинают. Зато мои подчиненные начинают – при необходимости. – Леон де Астен дал ей переварить эту информацию, а затем продолжил: – Так что оставим эту тему? Или перенесем ее обсуждение в машину? Выбор за вами.

– В самом деле? – с горечью отозвалась Дженет. – А по-моему, возможности выбирать у меня как раз и нет.

Леон засмеялся.

– Ну что вы, дорогая. Только в тех случаях, когда выбор был бы не в вашу пользу… Ну или не в мою.

Но Дженет не сдавалась.

– Я еще не попрощалась с крестной.

– А я так понял, вы и не собирались прощаться с ней, – вкрадчиво заметил он. – Впрочем, все равно вчера вечером она просила ее не будить. Сказала, вы с ней скоро увидитесь. – Взгляды их встретились. – Ну что, еще какие-то проблемы или можем ехать?

Если она собиралась сказать ему, что передумала, то делать это надо было прямо сейчас. Сказать – а потом вернуться в дом, запереться у себя в спальне и уведомить Бернандету, что она ни под каким предлогом не желает больше видеть маркиза де Астена.

Но слова не шли. Черные глаза маркиза словно приковали ее к себе, лишили воли, заставили осознать, что бегство невозможно. Что судьба уже сплела свою нить. Что жребий брошен.

Слишком поздно, подумала Дженет с каким-то ледяным, саму ее удивившим спокойствием. Уже ничего не изменить – с самого начала ничего нельзя было изменить.

И медленно пошла вниз по ступеням к поджидающему внизу автомобилю.

– Что-то вы притихли.

Дженет, первые пятнадцать минут путешествия неподвижно сидевшая со сложенными на коленях руками и глядевшая в окно, слегка встрепенулась.

– Думаю, более уместно будет сказать «ошеломлена».

– Вы всегда нервничаете в автомобиле? На ваш взгляд, я слишком спешу?

Вот многозначительный вопрос!..

– Нет, я не нервничаю, – холодно ответила Дженет. – И уверена, что вы, маркиз, и без меня знаете, какой вы хороший водитель.

Дорога, по которой они ехали, петляла и извивалась между холмами, но молодая женщина с первой минуты обратила внимание, с какой уверенной, даже жесткой властностью ее спутник обуздывает готовую вырваться из-под контроля мощь автомобиля.

Точно так же он справляется и со всем остальным, язвительно подумала она.

В замкнутом пространстве салона соседство с Леоном сказывалось на ней особенно сильно, почти физически давило, не давало не то что расслабиться – вздохнуть свободно. Дженет с необычайной остротой ощущала каждое движение своего спутника. Как небрежно ложилась его ладонь на рычаг переключения скоростей всего в нескольких дюймах от ее бедра. Как играли мускулы у него на руках, когда он поворачивал руль.

Ей было трудно дышать. Трудно игнорировать бешеное биение сердца, буйный отклик всего тела на то, что он здесь, рядом.