Приворотное зелье - Елена Малиновская

Поздним вечером разыгралась непогода. Я сидела в спальне, где не так давно очнулась после дерзкого похищения, и уныло слушала, как жалобно звенят оконные стекла, заливаемые снаружи бесконечными потоками дождя, а где-то неподалеку монотонно хлопает незакрепленная ставня. Старый дом ходил ходуном, и чудилось, будто вот-вот от особенно резкого порыва ненастья он рухнет, погребя меня под своими обломками. Хотя я понимала, что это лишь мои страхи. Особняк выглядел надежно. Наверняка он переживал и более ужасные ночи.

Ледяной сквозняк в очередной раз погладил меня по спине, и я зябко запахнулась в теплую пуховую шаль, которую нашла в одном из шкафов. Пламя свечи, стоящей передо мной на невысоком столике, от дуновения ветерка окунулось в расплавленный воск и опасно затрещало, грозясь в любой момент потухнуть. Но спустя мгновение выпрямилось, жадно ринувшись по фитилю вверх, и я облегченно вздохнула. Хоть не придется колдовать. Заклинание вызова огня относилось к простейшим, которые изучали на всех факультетах Академии, но я не была уверена, что за давностью лет сумею его повторить и вновь зажечь свечу. Ладно, что мне теперь делать?

Понятное дело, я понимала, что пешком до столицы не доберусь. Скорее всего, заблужусь где-нибудь и умру жуткой смертью, не сумев добыть себе пропитания. Если повезет, то угожу в руки какого-нибудь мерзавца, который, вдоволь наигравшись со мной, милостиво отпустит восвояси. Нет, лес – это не для меня. Там слишком страшно, слишком голодно и слишком непонятно. А сегодня ночью к тому же и слишком мокро – вон, гроза только набирает силу. Куда идти, чем питаться – одни вопросы, на которые у меня, увы, не было ответов.

Словно в ответ на мои невеселые мысли где-то неподалеку внушительно громыхнуло, и комнату осветил сиреневый ветвистый всполох молнии, расколовшей небеса. Н-да, в такую мерзкую погоду даже вампир из своего гроба не вылезет.

Получается, оставалось лишь одно – отыскать таинственный магический ход, ведущий из дома Нико в столицу. Я не сомневалась в его существовании. Но где и как искать его?

Поплотнее запахнувшись в шаль, я встала из глубокого продавленного кресла и бесшумно скользнула к двери. Неполную минуту стояла, прислушиваясь к тому, что творится за ней, потом пожала плечами, ведя сама с собою мысленный спор, и осторожно дернула за ручку.

К моей радости, дверь была незапертой. Она открылась передо мной с таким протяжным и долгим скрипом, что я подпрыгнула на месте от неожиданности. Шепотом выругалась, помянув Бога-демона, хотя это было и некстати в темное время суток, и замерла, готовая в любой момент ринуться обратно в комнату.

Прошла минута, затем еще одна, но ничего не происходило. В коридоре плескалась тьма, такая плотная, что казалась физически ощущаемой.

– Наверное, Нико уже лег спать, – тихо прошептала я себе под нос.

Если честно, больше всего мне хотелось последовать его примеру. Нырнуть под тяжелое пуховое одеяло, закрыть глаза и хоть немного отдохнуть. От избытка впечатлений казалось, будто я провела в доме Нико не один день, а несколько недель. Даже не верится, что прошлую ночь я нежилась в объятиях Лоренса и смиренно принимала от него уроки послушания.

При невольном воспоминании мои щеки ощутимо потеплели, и я раздраженно мотнула головой. Эх, а еще королевский дознаватель высшего уровня! Так сочился самодовольством, когда уверял меня, что быстро и без проблем найдет моего обидчика, а в итоге все его слова оказались пустым пшиком. Ладно, демоны с ним! На роль принца на белом коне он все равно не годится. Да и Нико не тянет на легендарное чудовище, похитившее юную прелестную принцессу. Уж промолчу о том, что и я не роковая красавица. Придется мне самой выбираться из этой передряги.

Я вернулась к столу за свечкой. Взяла ее в руки и, оберегая ладонью пламя от сквозняка, выскользнула прочь из комнаты.

Некоторое время я настороженно оглядывалась по сторонам, ожидая, что в любой момент из-за угла покажется разъяренный Нико, который прикажет мне возвращаться обратно. Но вокруг все было спокойно. Старый дом жил своей жизнью: рассохшиеся от времени половицы чуть слышно поскрипывали, где-то наверху то и дело что-то неприятно скрежетало. Наверное, ветки деревьев задевали черепицу. И, убедив себя, что все в порядке, я неслышно двинулась к лестнице.

Этим вечером, после неожиданного предложения руки и сердца и последующего трусливого бегства новоявленного жениха, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить об услышанном. Больше всего меня занимал вопрос, где надлежит искать таинственный магический ход, оставшийся после барона Этана. Логичнее всего было бы соорудить подобную вещь в подвале. Вообще, насколько я помнила из краткого курса теоретической магии, любые чары лучше и надежнее всего стабилизирует привязка к земле. В нашем мире есть четыре стихии. Воздух и вода слишком изменчивы и непостоянны, чтобы полагаться на них. Огонь – слишком непредсказуем. А вот земля незыблема и непоколебима. Поэтому издавна все сложнейшие заклинания, в том числе и те, что требуют для своего функционирования огромного количества энергии, принято создавать на основе именно этой стихии. Да и потом само понятие «ход» вроде как намекает на нечто подземное, разве не так?

В общем, поиски я решила начать в этом направлении, хотя мне не особенно нравилась идея лезть одной не пойми куда. Кто знает, какие ужасы там могут скрываться. Вдруг Нико все-таки жестокий убийца и там хранит многочисленные останки своих безвинных жертв? Но иного мне не оставалось. Заодно и выясню, не лгал ли он мне, повествуя о своем печальном детстве. Кроме того, по-моему, я уже догадывалась, где находится вход в подвал. В то время, пока Нико долго и нудно повествовал мне о своей жизни, я от скуки украдкой озиралась, изучая обстановку гостиной. И, к своему удивлению, заметила маленькую неприметную дверцу по правую сторону от камина. Куда еще она могла вести, как не в таинственное подземелье?

Занятая мыслями, я не заметила, как достигла лестницы. Начала по ней спуск, стараясь наступать на самый край ступенек, чтобы те не скрипели, и продолжала прикрывать свечку своей ладонью. В ее неярком свете моя тень выглядела особенно огромной и уродливо искаженной, и от этого чудилось, будто за мной крадется кто-то еще. Я то и дело испуганно косилась на стену и из-за этого едва не оступилась, лишь в последний момент успев схватиться за перила. Несколько секунд после неприятного происшествия я стояла и глубоко дышала, завороженно глядя на крутой спуск, чье подножие терялось в густом чернильном мраке. Н-да, если бы я не удержала равновесие и полетела вниз, то точно сломала бы себе шею.

– Аккуратнее, месс… – вдруг прошелестело совсем рядом.

Наверное, я бы закричала в полный голос от ужаса, если бы голос, как это иногда бывает в моменты сильного волнения, не отказался служить мне. Поэтому то, что вылетело из моего горла, более напоминало писк полузадушенной мыши. Я резко развернулась и тут же поняла, что не стоило этого делать. От порывистого движения раскаленный воск из подсвечника полился мне на руку, я неосознанно взмахнула ею, опасно забалансировала на каблуках – и полетела-таки вниз.

«Вот и все, – успело промелькнуть в голове. – Глупо так умирать».

Однако, к моему величайшему удивлению, падение не продлилось долго. Воздух вдруг стал плотным, вязким и очень холодным. Я словно окунулась в кисель, который плавно принял меня в свои объятия. И неожиданно я обнаружила, что вновь стою, правда, уже в холле, а злополучная свечка спокойно горит на столе в нескольких шагах от меня.

Это было совершенно невероятно! Ладно, предположим, я каким-то неведомым образом могла схватиться за что-нибудь и прекратить падение. Но свечка? Каким образом она оказалась здесь?

– Аккуратнее, месс, – негромко повторил кто-то, и мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом, поскольку я вспомнила о Томасе, верном слуге Нико. Призрак, меня спас призрак! Вот и ответ на мои вопросы.

– Вы могли сгореть заживо, – укоризненно продолжило привидение. – Огонь и платье из легкой ткани – далеко не лучшее сочетание. Я уж промолчу про то, что вы могли сильно расшибиться при падении.

– Предположим, упала я из-за вас, – огрызнулась я. – Нечего было подкрадываться и шептать мне на ухо.

Томас озадаченно молчал. Видимо, просто не понимал, в чем заключается его проступок. Действительно, как-то странно обвинять призрака в том, что он невидимый и бесшумно появляется.

– Прошу меня простить, месс, – наконец, на всякий случай извинился Томас. – Чем я могу быть вам полезен? Желаете перекусить или немного вина?

«Желаю как можно быстрее покинуть этот дом и никогда более не возвращаться», – едва не брякнула я, но в последний момент мудро прикусила язык.

Нет, пожалуй, лучше не стоит. Как ни крути, но Томас все-таки слуга Нико. И после смерти он сохранил свою преданность хозяину.