Изгнанники, или Топ и Харри - Лизелотта Вельскопф-Генрих

путь, поэтому первую вахту нес Харка. Взяв топор друга, он срубил молодую ель, очистил ее от веток. Получился довольно длинный шест. Хороший инструмент для защиты от хищников. Длинные палки и копья они принимали за опасные рога. Харка стоял со всем своим оружием у коней. Небо к тому времени было уже полностью усыпано звездами, и лунный свет падал на берег реки. Маленький водопад монотонно шумел. Высокие кроны деревьев тихо покачивались на ветру.

Промокшая одежда сушилась на ветках. Харка собрал хворост – его здесь было в избытке – и развел огонь, чтобы отпугивать хищников. Могучий Олень крепко спал, завернувшись в свое истерзанное одеяло. Харка набросил свое одеяло на плечи и принялся ходить вдоль опушки. Он прислушивался ко всему, что было вокруг, особенно внимательно всматривался в непроглядную чащу леса.

Посреди ночи кони что-то учуяли и забеспокоились. Харка тотчас разбудил своего товарища. Они отвязали мустангов. Кони рвались вниз под гору. Довериться ли инстинкту животных и сбежать от неведомой опасности? Но не станут ли они более уязвимы во время бегства? Не лучше ли остаться на месте и следить за обстановкой с оружием наготове? Они решили остаться. Мальчики пристегнули к мустангам одеяла. Кони немного успокоились, забрели в воду и, прижимаясь друг к другу, остановились на мелководной террасе. Харка остался при них, а Могучий Олень спрятался в зарослях кустарника на берегу.

Мальчики прислушались.

Сквозь равномерное журчание воды с одного из прилегающих к ручью склонов донеслись какие-то звуки. Хрустнули сухие ветки, и снова стало тихо.

Ветер улегся. Неподвижно стояли высокие ели. Их вершины вырисовывались на звездном небе ломаной линией. Заросли кустов скрывались в темноте. Шумный ручей отражал свет звезд.

Вдруг Чалый и Пегий встали на дыбы. На противоположном берегу на склонившейся над водой ветке дерева Харка увидел горящие зеленые глаза. Крепкий сук закачался. Большое кошачьеобразное животное метнулось на Чалого в широком прыжке, вытянувшись всем телом с высоты ветки и выставив когти передних лап. Мустанг, вовремя почуяв опасность, рванулся прочь, и хищник, нацелившийся на загривок коня, чтобы тут же вцепиться зубами ему в горло, приземлился не туда, куда хотел, а повис сбоку, застряв когтями в одеяле из бизоньей шкуры. Голова с оскаленной пастью и сверкающими глазами виднелась над спиной мустанга. Рысь заметила Харку, издавшего воинственный вопль охотника. Кровожадный хищник ответил визгливым криком. Харка уже занес гибкую палицу, состоящую из ивовых веток с закрепленным на конце камнем величиной с яйцо. Он поднял ее обеими руками, чтобы удвоить силу удара, и с размаху нанес этот удар на долю секунды раньше, чем мустанг со смертельным врагом на спине сорвался с места.

Точно между глаз угодила тяжелая палица, и оглушенная рысь соскользнула в воду. Освобожденный конь тотчас стал бить передними копытами поверженного врага, так что Харка едва мог подступиться. Ему пришлось сперва оттащить неистового коня за поводья. Он подскочил к рыси, которая обладала огромной живучестью и вновь зашевелилась. Харка вонзил нож в горло хищника и издал победный крик. Но у него не было времени праздновать победу, так как за спиной подстерегала новая опасность. Со склона к берегу подкрадывалась другая рысь. А неподалеку, в темном лесу, послышался грозный рев медведя. Такое нашествие хищников разом случается не часто. Но была весна, звери за зиму изголодались, им нужно было кормить детенышей, а два мустанга и два мальчика были заманчивой добычей. Могучий Олень, как и Харка, отважно защищал себя и своего коня от второй рыси. Этот зверь не прыгнул с дерева, а подкрался из кустов и готовился к прыжку на Могучего Оленя. Но тот перехитрил противника. Он метнулся в воду, и в той глубокой вымоине, которую водопад сделал в каменной террасе, поднырнул под струю воды и очутился по ту сторону водяной завесы. Но лишь на мгновение. Когда хищник в отчаянии озирался в поисках жертвы, а пегий конь уже уносил ноги, Могучий Олень был тут как тут с топором в руке. Не успел зверь развернуться к нему, как мальчик нанес удар сбоку ему в затылок. Удар был неточный, но подействовал. Зверь свалился на землю. Подоспевший Харка передал другу палицу. Под ударами палицы рысь испустила дух. Теперь и черноногий юноша издал победный клич, еще хриплый от волнения. После смертельно опасного боя у мальчиков выпрыгивало сердце из груди, они хватали ртом воздух.

Но времени передохнуть у них не было: испуганный Пегий скрылся где-то в ночном лесу, и Чалый был готов последовать за ним. Харка в три прыжка оказался у своего коня и вскочил верхом. По звукам можно было отследить, куда умчался Пегий.

– Брось! Я сам его приведу! – крикнул Могучий Олень своему другу и скрылся в лесу.

Мустанга поймать в лесу легче, чем в прерии. Среди деревьев не больно-то разбежишься. Поэтому Харка не испытывал особенной тревоги за друга и надеялся, что тот быстро найдет коня. Сам он остался у речки и держался поближе к воде, прислушиваясь, не топает ли медведь. Этот зверь намного неповоротливее кошачьих. Харка был уверен, что это не опасный гризли. Скорее всего, бурый медведь. Рычание гризли было совсем другим, уж его Харка хорошо знал с того дня, когда у лагеря на Конском ручье он вместе с отцом охотился на гризли. Это было прошлым летом, незадолго до изгнания отца из племени.

Медведя больше не было слышно. Он либо затаился где-то в лесу, либо удрал после поражения рысей.

Могучий Олень нашел Пегого и вернулся к речке.

Подростки даже не помышляли о сне. Они подвели коней к берегу и встали рядом. Запах крови убитых рысей пугал коней и мог привлечь хищников, особенно волков. Поэтому мальчики были начеку. От напряжения они не замечали ни усталости, ни ночной сырости.

Первым, что они услышали после долгой тишины, были звуки, будто по лесу вниз под гору без особой осторожности ломился какой-то большой зверь. Мальчики предположили, что это уходит медведь. Однако шум прекратился, но послышалось злобное фырканье – шагах в ста пятидесяти, в глубине леса, как раз там, куда предположительно ушел зверь. Фырканье становилось все более свирепым, и, судя по звукам, началась яростная борьба. Эти звуки грызущихся зверей уже ни с чем нельзя было спутать. Нервы были на пределе, и каждый сжимал в руке оружие. В лесу у подножия горы взвыл волк, и тут стало ясно, что произошло. Медведь наткнулся на стаю волков, и звери сцепились в схватке.