Эхо далеких звезд (сборник) - Олег Пронин

— Ну, все, старики, снимаем маски, сказал Сергей, развязывая тесемки. — Бог ты мой! — воскликнул он, показывая рукой в сторону моста. Там, где не было двух пролетов, вода бурлила, и в ней мелькали щупальца и хвосты болотных призраков. — Так они же нам мост ремонтируют! — Он бросился в палатку и вынес из нее кинокамеру. Прикрывая объектив от дождя, юноша начал вести съемку. — Это будут уникальные кадры. — Возбужденно говорил Сергей, и голос его дрожал.

Через час мост был соединен настилом, искусно сплетенным из корней коряг, прутьев и водорослей, и болотные призраки вновь начали собираться на острове. К этому времени дождь почти прекратился, и среди облаков проглядывало голубое небо. Чудовища выползали на берег, они уже так не мычали и не размахивали щупальцами, как в первый раз. И вдруг один из призраков, приподнявшись на складках кожи и вытянув вверх щупальца, громко закричал. Затем, размахнувшись щупальцем-жалом, с размаху вонзил его себе в бок. Вмиг по телу побежала дрожь, щупальца опали, и монстр, вытянувшись, замер. Юноши стояли ошеломленные.

— Ребята, — словно опомнившись, закричал Иван, — они же сами себя убивают. — Положив ружье и голубой сланец на землю, он побежал к призракам, не обращая внимания на предупреждения товарищей.

Юноша остановился возле огромного монстра, который уже размахивал своим страшным ядовитым жалом. Он бросился к нему и прижался щекой к холодному вздрагивающему телу. И тут на миг призрак замер, после чего его щупальца осторожно опустились на плечи юноши. Страшное чудовище жалобно мычало, нежно прижимая к себе человека. А Иван плакал. Он гладил шершавое тело болотного призрака и вдруг ощутил как, что-то ужасно далекое и до жути родное кольнуло сознание. Но вот щупальца чудовища разжались, и юноша, еще раз, прижавшись к телу монстра, встал и, не оглядываясь, пошел к товарищам, и только вскрикнул, услышав за спиной предсмертный протяжный стон.

ТАЙНА «ФАНТОМОВ»

До поверхности Земли было около трехсот километров, когда «Икар-2» выходил на освещенную сторону планеты. На телекамерах, установленных на концах крыльев и в центре фюзеляжа, произошла автоматическая смена объективов. Вместо инфракрасных зеркал подключились обычные, линзовые. Экраны обзора заметно потускнели, но спустя минуту их уже вовсю заливал нежный голубой свет. Внизу простирался океан. Справа виднелась часть западного побережья Африки, которая, медленно уплывая за край экрана, открывала обзор на огромную водную равнину. Яркие солнечные блики мощным потоком ворвались в кабину пилотов и разноцветными зайчиками запрыгали по оборудованию и пульту управления. Оторвавшись от экранов, два молодых космонавта Алексей Савин и Иван Жарков прильнули к иллюминаторам, любуясь удивительной игрой света. Они это делали каждый раз, когда корабль переходил границу дня и ночи. Экраны не могли передать столь богатую гамму красок, возникающую в этот момент. Через две минуты космонавты вновь повернулись к экранам. Внизу находился океан, на поверхности которого могли возникнуть «Фантомы», и именно сейчас от Алексея и Ивана требовалось предельное внимание. Телекамеры «Икара-2» медленно поворачивались, осматривая океанскую равнину.

Вот уже год как небольшие челночные корабли «Икары» начали совершать патрулирование вокруг Земли. Постоянно на орбите находилось четыре корабля с экипажем по шесть человек в каждом. Дежурили они в течение месяца, а затем их сменяли другие экипажи. Стартовали и приземлялись «Икары» на мысе Канаверал. В экстренном случае предусматривалась посадка на космодроме Байконур. Патрулирование «Икаров» в космосе было вызвано появлением в мировом океане огромных смерчей, получивших название «Фантомы», или призраки-убийцы. Появлялись «Фантомы» неожиданно, нападая на морские суда, топили их. А иногда, с яростью набрасываясь на прибрежные города и селения, совершали большие разрушения. Природа возникновения смерчей все еще оставалась неизвестной. Некоторые ученые считали, что это освобождается энергия, накопленная в процессе использования различных технических устройств. Однако объяснить, каким образом происходит это явление, так и не смогли. И все же люди научились бороться с «Фантомами». Как оказалось, если на ранней стадии зарождения вихря вблизи него произвести подводный взрыв определенной мощности, то «Фантом» сразу начинает терять силу и постепенно исчезает. Задача «Икаров» состояла в том, чтобы успеть вовремя, обнаружить возникновение вихрей и передать их координаты на военные корабли и подводные лодки.

Атлантический океан был спокоен, лишь на южной стороне экватора, на широте 25 градусов космонавты обнаружили большое скопление тяжелых облаков, в разрывах которых угадывалось сильное волнение. Там бушевал шторм и появление «Фантомов» было маловероятно. Как ни странно, эти смерчи зарождались только в тихую, безветренную погоду. За поверхностью Земли постоянно вели наблюдение два космонавта: один — за южным полушарием, другой — за северным. Остальные члены экипажа отдыхали или проводили обслуживание систем и двигательных установок корабля. Вести наблюдение из космических кораблей серии «Икар» было очень удобно. Они считались самыми маневренными и имели по десять двигателей. Пять маршевых, самых мощных, находились на крыльях и в конце фюзеляжа. Четыре двигателя, предназначенных для изменения курса, располагались крестообразно вблизи носовой части. А между ними на самом носу был тормозной — всегда направленный соплом вперед. Практически «Икар» мог, не теряя высоты, изменить направление полета и даже лететь в обратную сторону. Следом за «Икаром-2» на такой же высоте и тем же курсом двигался корабль «Икар-3» с американскими астронавтами, а далее немецкий и японские корабли. Время полета между «Икарами» равнялось примерно двадцати минутам и обеспечивало постоянное наблюдение за всей опасной поверхностью мирового океана. Все находящиеся на орбите космонавты и астронавты хорошо знали друг друга, многие из них были друзьями.

«Икары» летели строго над экватором, ибо, как уже окончательно было установлено: «Фантомы» зарождались только в теплых водах. Хотя сформировавшийся и окрепший «Фантом» мог достигнуть как Северного, так и Южного полюсов Земли, сокрушая на своем пути не только суда и прибрежные селения, но льды и айсберги. При этом призрак-убийца, набрав силу, вел себя словно живое существо. Словно каким-то чутьем определял нахождение морских судов и, как хищный зверь, гонялся за ними, и не оставлял судно в покое, пока оно не скрывалось в пучине. Время зарождения «Фантома» равнялось примерно одному часу, и из четырех «Икаров», находящихся на орбите, один, а то и два корабля обязательно его видели. После обнаружения вихря в данную точку океана производился пуск ракет начиненных фугасами повышенной мощности. Много судов, прибрежных городов, а главное — человеческих жизней спасли добрые «Икары».