Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов - Гарри Гаррисон

- Добро пожаловать в Бартрум [здесь и далее - намек на цикл романов Э. Берроуза о Марсе: Бартрум - Барсум (местное название Марса), Джонкарта, виргинский джентльмен - Джон Картер из Виргинии (главный герой цикла романов) и т.д.], - сказал он с мягким южным акцентом. - Обычно чужаков здесь не слишком любят, так что могу вас поздравить - вам очень повезло, что вы повстречались со мной. Я майор Джонкарта из вооруженных сил бывшей Конфедерации, и родом я из Виргинии. И хотя я, может быть, и похож на жителя этой планеты, я не из их числа. Я прибыл сюда с далекой планеты. За мной гнались аборигены, я нашел убежище в пещере, где и заснул. Полагаю, тут не обошлось без колдовства, потому что мой дух оставил мое тело и оказался здесь...

- Да, крепкая была травка, которой вы накурились, - сказала Мита. - В этой Галактике видимо-невидимо психов, которые себя за кого-то выдают. У кого мать оплодотворил какой-нибудь бог, кого подменили эльфы, кого выкрали у царственных родителей...

- Вы что, психоаналитик? - обиделся было Джонкарта, но тут же просиял: - Дорогая моя, если вы в самом деле специалист по психологии, то у меня, доктор, в последнее время бывают очень странные сны...

- Я старшина-механик первой статьи Мита Тарсил. Друзья зовут меня просто Мита - и вы можете войти в их число, если перестанете нести всю эту мистическую чушь.

- О, считайте, что уже перестал, дорогая Мита! Мне очень нравится ваша могучая фигура...

- А мне тут сказать дадут? Я младший лейтенант Билл из Космической пехоты.

- Очень рад за вас, такой замечательный чин! Ну что ж, добро пожаловать.

Покончив с представлениями, они получили возможность разглядеть друг друга как следует. Джонкарта не сводил глаз с Миты - на нее было куда приятнее смотреть, чем на Билла, который становился чем дальше, тем грязнее. Мита была того же мнения и со все возрастающим интересом разглядывала пришельца. Он был высок, широкоплеч и очень краснокож - там, где его кожу не закрывала одежда, которой на нем не было. Вместо одежды на нем было что-то вроде упряжи, как у лошади-с пряжками, всяческими украшениями, болтающимися кинжалами и прочим снаряжением. Собственно говоря, одеждой как таковой можно было назвать только замысловатые, все в заклепках, мини-плавки. "Не пустые", - заметила она про себя, сверкнув глазами. Кожаные ботинки, переливающиеся под кожей мышцы, изысканные манеры - в общем, будет о чем написать домой мамочке. Впрочем, этого она делать не станет: того и гляди, мамочка заинтересуется им сама.

- Ну ладно, насмотрелись, а теперь расскажите мне, что вы здесь делаете, - сказал Джонкарта.

- Нас сбили, - ответил Билл. - Вы к этому имеете какое-нибудь отношение?

- Как в воду глядели, приятель. Я сам это и сделал из вот этого моего радиевого ружьишка. На нашем плато крепко не хватает сырья, так что стоит какой-нибудь летучей машине залететь к нам, как мы ее сбиваем. А из металла делаем мечи, ружья, ножи, бомбы - ну, сами понимаете.

- Еще бы, - сказала Мита. - И, наверное, еще остается на сыротерки, мясорубки, саксофоны и погремушки?

- Восхищен вашим остроумием, дорогая Мита. Только мясорубками не повоюешь.

- А не скажете ли вы нам, смуглячок, с кем - или с чем - вы воюете?

- Отчего же, с удовольствием. На этом плато живут два разумных вида. Один из них, ясное дело, куда разумнее, чем другой. Здесь есть краснокожий народ Бартрума и отвратительные, мерзкие и вонючие зеленые человечки Бартрума. Эти отталкивающие существа легко опознать даже в темноте - не только по запаху, но и по тому, что у них по четыре лапы. И клыки, в точности как у вас, Билл. Что наводит меня на кое-какие подозрения.

- Посчитайте мои руки! - сердито сказал Билл. - А четыре лапы и зеленая шкура - это очень похоже на чинджеров. Может быть, они им приходятся родственниками.

- А могу я спросить, кто такие эти чинджеры?

- Враги, с которыми воюем мы.

- Воюете? Ай-яй-яй! Только не говорите мне, что вы воюете с ними погремушками и мясорубками. - С этими словами он подмигнул Мите, которая в ответ сморщила нос.

- В общем, у нас своя война. Это не значит, что нам она нравится.

- Ну, я ничего против своей не имею. Я потомок многих поколений воинов...

- Послушайте, - сказал Билл, повысив голос, чтобы заглушить громкое бурчанье в пустом животе. - С тех пор как мы последний раз ели, прошло очень много времени. Не могли бы мы продолжить беседу за обедом - если только вы знаете, где тут можно раздобыть обед?

- Нет проблем. Пищи в достатке - как только вы запишетесь в добровольцы.

- Так и знал - всегда есть какая-нибудь зацепка.

- Никакой зацепки. Вот, взгляните на этот аппетитный кусок мяса.

Он отцепил от своей упряжи кожаную сумку и вынул из нее копченый окорок тоута.

- Могу предложить краткосрочный контракт. Всего одна вылазка, и вы получаете почетную отставку. К тому же это будет спасательная операция.

- Я уже записалась, - сказала Мита, протянув руку к мясу. - Давайте сюда!

- И я!

Но Джонкарта отдернул руку с мясом и сделал шаг назад, наполовину вытащив меч из ножен.

- Одну минуту, прошу вас. Сначала присяга. Положите правую руку на сердце - у вас есть сердце? Хорошо. Повторяйте за мной. Клянусь Великим Эмболизмом, властителем солнц и звезд, хранителем Бартрума, покровителем краснокожих, врагом зеленых, верной гибелью белых обезьян, подателем благ и всеобщим защитником, что я буду верен Джонкарте с Бартрума и всем, кто служит под его началом, буду повиноваться всем приказам и принимать душ не реже раза в неделю.

Они повторяли за ним, захлебываясь слюной, набегавшей у них от запаха сочного мяса тоута, и жадно схватили ломти, которые он отрубил своим мечом.

- Отличная закуска, правда? Сам коптил. А пока вы жуете, я объясню вам, что мы должны сделать. Дело в том, что принцесса Дежа Вю [дежа вю - "уже виденное". Психологический термин, означающий появление у человека ощущения, будто происходящее с ним уже имело место в прошлом], в которую я страстно влюблен, возвращалась с воздушной фабрики, где делают весь воздух для этой планеты, когда на нее и ее свиту напала банда мародеров - злобных зеленых во главе с самым злобным из них по имени Таре Тукус. Всех ее спутников предали ужасной смерти, ее верхового тоута убили - вы как раз съели по кусочку его мяса, я решил, что не пропадать же добру, - а ее похитил этот Таре Тукус вместе со своей гнусной шайкой.

- А вы при этом присутствовали? - спросил Билл, не подумав.

- Нет. К своему отчаянию, я прибыл на место происшествия слишком поздно - иначе из этих мерзавцев никто не остался бы в живых. Все, что случилось, я прочел по их следам на мху, не сохраняющем следов, ибо я великий охотник и следопыт. Никто другой не смог бы найти следы на мху. Только я, вскормленный воинами-апачами...

- А может, хвастовство отложим на потом? - взмолилась Мита.

- Вы правы, мэм, приношу свои извинения. На чем я остановился?

- На том, как вы шли по следам, которые оставили эти зеленые похитители девушек на мху, не сохраняющем следов.

- Ну да, конечно. Я не мог напасть на их лагерь в одиночку и возвращался в город Метан за подкреплениями, когда услышал ваши голоса. Заручившись вашей помощью, я сэкономлю много дней пути, и мы застанем их врасплох.

Мита проглотила последний кусок и вытерла руки о высокую траву.

- А запить что-нибудь есть?

- Конечно, мэм. - Он протянул ей свою кожаную фляжку, и она сделала большой глоток. - Это квеч, он делается из перебродившего молока тоутов.

- И вкус у него как раз такой, - с отвращением сказала она и сплюнула. - Сколько там этих зеленых, с которыми нам драться?

- Один, два, много. Я не большой мастер считать. Вот убивать - другое дело.

- Один-два - еще куда ни шло, - сказал Билл, давясь квечем. - С этим мы справимся. Но если их больше - скажем, много, - нам может понадобиться помощь. Вам бы лучше всего завербовать нашего приятеля, который остался там, позади, - Марка-1, Боевого Дьявола.

- Это поистине омерзительное и опасное существо, потому я и решил держаться от него подальше. Он ваш металлический раб?

- Ну, не совсем. Но он нас слушается. Подождите здесь, я его приведу.

Дракон, который подъел все обломанные ветки и с довольным видом отдувался зеленым дымом, теперь принялся за свисающие лианы; одна из них свисала у него изо рта, как спагетти. Он лениво помахал лапой Биллу и сломал себе еще одну лиану.

Боевой Дьявол, в отличие от него, отнюдь не наслаждался жизнью. Он сидел на камне посуше, подобрав под себя лапы.

- Для тебя есть работа, - сказал Билл, но тот не шелохнулся.

- Он что, умер? - спросил Билл дракона.

- Не совсем. Отключился, чтобы поберечь аккумуляторы.

- Замечательно. А как мне с ним общаться?

- По-моему, это очевидно. По телефону.

Билл обошел вокруг камня и увидел, что с задней стороны на нем прикреплена металлическая коробка с загадочными кабалистическими знаками на крышке.