S P Q R (Собиратель камней - 5) - Андрей Дай

- Служу Империи! - хрипло гаркнул Бессонов.

- Ага, ага, - саркастично кивнул властелин. - Сан-Мамурра прибыл?

- Девятнадцать часов назад, сир... Могу я просить об аудиенции, сир?

- Найду для тебя пару минут.

Бессонов был бы разочарован, если бы на этом торжественная часть и закончилась. Но вместо того, чтоб, как флотоводец предполагал, уйти, император поднялся на несколько ступеней и повернулся к подданным. Командующему пришлось сделать то же. И, к немалому своему удивлению, оттуда, сверху он обнаружил, что какие-то люди или эксы из свиты повелителя шустро раздают награды остальным командирам его флота.

- У вашего императора нет имени, - и не подумав напрягать гортань, чуть слышно выговорил император. Отлично настроенная техника аудиоусиления доносила его голос до каждого присутствующего в огромном зале. Казалось, он говорит с каждым в отдельности и со всеми вместе. Слова проникали, просачивались, по лисьи прокрадывались в самую душу...

- У вашего императора нет имени, - неожиданно рявкнул властелин во всю силу легких так, что у половины офицеров заложило уши. - У вашего императора нет имени, ибо я и есть Империя! Но ваши имена Империя не забудет! Наш флот, наши люди совершили то, чего еще не было в истории Барбариан. Мы начали битву с кораблями врага, с целой вражеской армадой! Мы, мать их, сражались с чертовой уймой поганых звездолетов этих сволочей и не проиграли! Он!..

Император со всей силы хлопнул по погону Бессонова, и тот не посмел пошатнуться. Он почти любил властителя, почти простил ему, почти верил...

- Он! Человек! Начал бой с римлянами и бил, пока они не начали нас уважать! Он, вы, люди Барбарина заставили склонить головы чванливых италийцев!

"Триумфатором должен стать человек!" - вспомнил Бессонов. Ворт оказался прав. Снова. Об эксах, генетически модифицированных барбарианах, которые плечом к плечу сражались и умирали рядом с людьми, император даже не упомянул.

Словно морок, временное очарование прошло. Снова все встало на свои места.

Заиграл гимн. Офицеры вытянулись по стойке смирно и отдали честь.

- Пошли, - почти равнодушно сказал повелитель. - Очень трудно говорить для солдат. Нельзя что ли им немного похлопать в ладоши и покричать "Виват, Император!"?

Командующий, в шумной свите императора, прошел длинным, богато отделанным коридором, и, наконец, попал в изумившую его до глубины души небольшую комнату.

На Барбарине всегда была весьма скудная флора. Мхи и лишайники. Фаланга, быть может излишне индустриальная, вообще царство грибоподобных растений. Ежерд, несомненно, богат лесами, но это всего лишь буйные заросли травянистых хвощей и гигантских папоротников. Этот же зал, весь, включая пол и потолок, был покрыт настоящими деревянными панелями. Солнечно-золотистые, с явными годовыми кольцами и глазками сучков, излучающие тепло и что-то неуловимо родное, они не могли быть подделкой.

Должно быть, от удивления и восторга у Бессонова перехватило дыхание. Он и не заметил, как свита схлынула, оставив императора и еще какого-то незнакомца.

- Нравится? - вкрадчиво поинтересовался повелитель.

- Срань господня... О, да! - пробормотал командующий. - Это божественно! Клянусь фуражкой!

- Простите, сир, - поперхнулся он секунду спустя. - Это, это... Это все равно не сможет затмить Вашего величия.

- Из тебя, Бессонов, со временем получится знатный интриган, - рассмеялся незнакомец.

- Не порть мне солдата, Кудряшов, - притворно строго погрозил пальцем император, и маршал поперхнулся второй раз. О главе Службы Безопасности Империи, генерала Кудряшове, он был наслышан.

- Это действительно божественно. Ты подобрал, неожиданно для солдата, верное слово, - между тем, отметив про себя мимолетный испуг командующего, продолжал властитель. - И это каждый раз напоминает мне о Ворте... Да-а-а... Пусть тебя это не удивляет... Дерево, как ты уже наверняка догадался, настоящее. С планеты День. Знаешь такую? Ну, не важно... Мы тогда только-только оккупировали Фалангу. На Второй планете империи хозяйничали сухопутные войска. Оставшиеся корабли фалангийцев выработали топливо и сдались, а наш флот болтался в космосе без дела... Да-а-а...

Император одним движением как-то умудрился шагнуть к креслу и сесть. Кудряшов, не спрашивая разрешения, тут же развалился на диване. Бессонову ни кто присаживаться не предложил, и он остался стоять.

- Тут ко мне заявляется Ворт и объявляет, что Ежерд остался практически голым! Вся, мол, могучая армада спесивцев отправилась в четвертый раз завоевывать День... Дальше ты конечно знаешь... Мы устроили блокаду планеты. Перехватывали все транспорты ежердов. Армии, чтобы высадиться на планете у нас не хватало, и флот еще не в силах был бороться с их флотом... Тогда многие это называли пиратством и шантажом. Сейчас, благодаря Ворту, это классика позиционной блокады.

- Ха! Ежерды подыхали на этой День без топлива и боеприпасов, - охотно поддержал императора генерал. - И с нашими рейдерами справиться тоже не могли. А дерево с День. Оно было в одном из транспортов... Год спустя Третья сдалась на милость победителя.

- На милость лорда Ворта, - мрачно добавил повелитель. - Если нужно припугнуть Экселленца на Ежерде, достаточно пообещать им возвращение Имперского Наместника!

Бессонов, благодаря своим расследованиям, знал этот период истории Барбарина, и поэтому был ошарашен, оглушен новостью. Наместник казнил почти все военное руководство Ежерда! Наместником пугали детей. Само слово стало символом чего-то бессмысленно, безумно жестокого. И это сделал Ворт!?

- Он расстреливал даже за преступления на День, - кивнул Кудряшов. - Он проявил... чудовищную изобретательность в поиске поводов для расправы... Это страшный человек, Бессонов! Я его, откровенно говоря, боюсь!

- Поэтому мы и спросили, как его охраняют, - перехватил император.

- С астероида невозможно бежать, сир, - промямлил командующий.

- Это ты так думаешь! Если Ворт решит нас покинуть, мы не сможем ему помешать, - трудно было не верить генералу. Кому, как не шефу разведки, знать своего лучшего разведчика. И все-таки Бессонов не верил. Не хотел верить. - Он мастер высшей ступени денийского боевого рукопашного искусства. Слышал о "стальных крысах"? Это не легенда - лорд один из них! У него феноменальная память. Он помнит даже административные пароли всех боевых компьютеров нашего флота, все системы шифров и кодов доступа, как армии, так и СБ...

- Место заключения лорда должно быть изменено, - подвел черту император. Командующему оставалось лишь принять приказ к исполнению.

- Так о чем ты пришел меня просить? - резко сменил тему властелин.