Выбор Шивы - Дэвид Вебер

– Ну вот и отлично, – тяжело вздохнув, сказал старый орионец. – В последнем сражении мы потеряли так мало истребителей, что, пожалуй, можем действовать по плану номер один. Вы согласны, адмирраал Мурракуума?

– Так точно! – ответила Ванесса.

Остальные планы предполагали большие потери истребителей, и поочередную бомбардировку каждой из планет-близнецов.

– Ну вот и отлично! – Ктаар снова повернулся к иллюминатору и негромко приказал: – Приступайте!

Жалкие остатки Флота понимали, что все кончено.

Враг сильно пострадал, но уцелел. Возможно, за долгие годы войны неприятель все же чему-то научился, ведь раньше такие потери заставили бы его отступить. А может, враги тоже знали, что штурмуют последнюю жизненно важную систему.

Впрочем, все это больше не имело значения. Борьба за существование, в которой много сотен лет участвовал Флот, неумолимо подходила к концу. Оставалось только уничтожить как можно больше врагов перед тем, как опустошение первой из планет положит конец организованному сопротивлению. Да и в этом не было особого смысла. Однако существа, не знавшие о том, что такое мирное существование, переговоры и капитуляция, не могли представить себе ничего, кроме этих бессмысленных действий.

В изощренных тактических приемах не было необходимости.

Истребители ринулись к поверхности планет-близнецов, не обращая внимания на станции космического слежения и на сотню крепостей, вращавшихся на низкой орбите вокруг обреченных миров. Пролетая стрелой мимо орбитальных укреплений, истребители рассчитывали только на свою скорость.

Они не стали тормозить и маневрировать, чтобы ударить по целям на поверхности планеты. За это время паучьи крепости навели бы на них свое оружие. Сейчас у союзников было так много истребителей, что даже удар, нанесенный почти вслепую, должен был повлечь за собой желаемый результат – уничтожение всего живого на поверхности планет. Машины просто пронеслись один раз над планетами, сбросили ракеты и свечой ушли вверх.

С флагманского мостика «Ли Чен Лу» наблюдали за выросшими на поверхности обеих планет облаками взрывов. «Боги смерти» в последний раз посетили паучьи миры.

Когда все было кончено, Ктаар’Зартан ознакомился с данными о потерях среди истребителей. Они были ощутимыми, и все же…

– Прикажете отправить авианосцы в Андерсон-3 за пополнением? – спросила Ванесса.

– Пожалуй, нет. Ведь мы же знаем, в каком состоянии «паафуки» после этого! – Ктаар махнул рукой в сторону двух безжизненных планет. – Наши штурмовые группы еще достаточно сильны, чтобы покончить с остальными планетами собственными силами.

– А как же орбитальные укрепления? Ведь они же не пострадали!

– Они нам больше не страшны. Не будем о них пачкаться, они и так погибнут. Летим к Планете II.

Ирма Санчес вырвалась из объятий толпы, радостно приветствовавшей воскресшую из мертвых, и даже успела немного отдохнуть на борту «Гефеста», пока тот летал в Андерсон-3. Однако там в состав Девяносто четвертой эскадрильи ввели двух невероятно зеленых пилотов, и весь обратный путь в Пятое паучье гнездо Ирма тренировала их с такой изобретательностью, что иногда сама начинала опасаться того, что приключение в глубинах космоса не прошло бесследно для ее психики.

Потом была атака на планеты-близнецы. Машина Ирмы пронеслась мимо космических укреплений с такой скоростью, что огромные крепости показались ей горошинками. Потом поверхность планеты стала стремительно расти, Ирма сбросила ракеты и взмыла ввысь. Все произошло слишком быстро.

Потом наступил черед Планеты I. Теперь истребители летели уже медленнее, потому что «пауки» в оборонявших ее космических крепостях находились во власти психического шока, поразившего их после мгновенной кремации миллиардов их соплеменников.

Теперь Ирма летела к Планете I.

«Последняя! – думала она, наблюдая за тем, как планета растет в иллюминаторе ее истребителя; только сейчас до нее дошло, что же на самом деле происходит. – Разведчики говорят, что там сорок миллиардов «пауков». Последние сорок миллиардов «пауков» во Вселенной! Почему же я не радуюсь?! Неужели я слишком привыкла ко всему этому?!»

Внезапно на Ирму словно нашло озарение: да ведь она уже давно не испытывает жгучего горя и ярости. Раньше, подлетая к очередной планете, она видела мысленным взором лицо Армана, и у нее внутри закипала лютая ненависть. Теперь же, вспомнив слова Реймонда Прескотта, она видела перед собой только лицо голубоглазой одиннадцатилетней девочки.

«Нет, – напомнила себе Ирма, взглянув на хронометр, отсчитывавший земное время, – ей уже двенадцать!»

Наконец истребители миновали вяло отстреливавшиеся космические крепости.

«С днем рождения, Лидочка!» – подумала Ирма и дала ракетный залп. По планете понеслась хорошо знакомая стена пламени, сжигавшая на своем пути все, угрожавшее молодой жизни, распускающейся во Вселенной.

Потом наступила тишина.

Эпилог

– Я думал, что мы расстаемся надолго, и хотел столько всего сказать вам на прощание… – признался Робаль Рикк. – А выходит, мы скоро увидимся в Звездном Союзе!

– Да, великий корморан, – ответила Эйлин Соммерс. – Сегодня Законодательное собрание утвердило мою кандидатуру… Впрочем, в Министерстве иностранных дел будет еще немало проволочек…

– А потом вы снова займете пост посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, но на этот раз официально аккредитованного! – воскликнул Рикк. – Удивительно разумное решение! Ведь мы все так вас уважаем! – Альтаирец удержался и не сказал, что не ожидал такого торжества разума среди земных политиков. Вместо этого он добавил: – Кстати, поздравляю вас с новым званием!

– Благодарю вас! – улыбнувшись, ответила Соммерс и немного помолчала, чтобы показать Рикку, что поняла все недосказанное. – Но ведь мне присвоили очередное звание ровно за две минуты до отставки. Переводя меня в другое ведомство, бюрократы подумали, что вице-адмирал в отставке будет более солидным послом, чем какой-то отставной контр-адмирал.

– Вам не кажется, что к военному атташе это тоже относится? – задал риторический вопрос Фарид Хафези. – На этот пост прекрасно подошел бы контр-адмирал, а меня произвели всего в коммодоры!

– Но ведь ты же еще на действительной службе! – напомнила ему Соммерс. – Так что контр-адмиральское звание никуда от тебя не убежит.

– И тем не менее!.. – сердито топорща бороду, пробормотал Хафези, а Рикк улыбнулся Соммерс на альтаирский манер: