Пламенеющий Меч - Мэгги Фьюри

Каждый день я благодарю Иинзу за то, что наша королева жива и получила наконец законную власть. — Он оглядел собеседников и, убедившись, что его слова произвели должное впечатление, продолжал:

— Я лишь забочусь о благе как самой королевы, так и ее подданных. Разве на пользу Небесному Народу эта приверженность правительницы к чужестранным бескрылым чародеям? Разве вы забыли горькие уроки Катаклизма?

— Не знаю, как там насчет уроков, но сдается мне, ты намеренно кое-что «забыл», — проворчал Кондор. — Прежде всего мы должны поблагодарить этих чужеземцев за то, что они избавили нас от Черного Когтя и дали возможность вступить на престол законной наследнице. Кроме того, они приложили немало усилий, чтобы у нас снова начал расти хлеб и Аэриллия была бы избавлена от голода. — Он посмотрел в глаза Сигнусу, который еле сдерживал злость. — А кроме того, если мне не изменяет память, именно Инкондор, наш сородич, ответствен за Катаклизм вместе с чародейкой Шианналой!

— Ну-ну, друг Кондор, — примирительно заметил Солнечное Перо. — Никто не оспаривает твоих слов, но мне кажется, ты не правильно понял нашего товарища. Он только заботится об общем благе. Верно, нелетучие волшебники сыграли свою роль, но что будет дальше? Сейчас они пытаются отвлечь нашу королеву от своих обязанностей перед народом. Она уже начинает говорить о распылении наших военных сил, о том, чтобы послать наших людей на какую-то войну между магами на чужой земле, а ведь мы вряд ли можем себе это позволить!

— Конечно, — перебил Скуа. — Не забывайте, после Катаклизма мы потеряли присущий нам ранее дар волшебства и поклялись никогда не вступать в союз с чародеями. Друзья мои, я думаю, что Сигнус прав. Королева еще слишком юна и ранима, и она нуждается в руководстве. Мы просто обязаны стать ее советниками и прежде всего отговорить от союза с бескрылыми и освободить нашу страну от зловредных чужаков.

— Правильно, — кивнул Солнечное Перо, — Ты, Кондор, чересчур подозрителен. Черный Коготь больше не правит нами, и…

— Конечно. Хотя многим по-прежнему так не хватает его! При этих словах Солнечное Перо схватился за меч.

Кондор сохранял невозмутимость, но тоже положил руку на рукоять меча.

— Мне кажется, — ответил он с обманчивой мягкостью, — что своим возвышением ты обязан именно Верховному Жрецу. Поэтому я хочу только раз и навсегда установить степень твоей лояльности королеве.

Сигнус с опозданием сообразил, что беседа вышла из-под его контроля, и попытался ослабить возникшее напряжение.

— Умоляю вас, друзья, оставьте эту ненужную взаимную подозрительность. Ты не правильно понял поступок Главнокомандующего, Кондор. Вы все знаете, что мы с Солнечным Пером — друзья детства и до сих пор поддерживаем дружеские отношения. Я знаю, почему он принял назначение от Черного Когтя: он доверился мне. Именно я посоветовал ему сделать это, чтобы в дальнейшем он, используя свою власть, тайно помогал людям и противодействовал козням Верховного Жреца. Им, как и всеми нами, руководили исключительно лучшие побуждения.

— Понимаю. Ну, если дело действительно в этом, приношу свои извинения, — ответил Кондор, хотя Сигнус подозревал, что командир гвардии уступил только для вида. — Но вы должны понять, что задавать такие вопросы — мой долг как защитника королевской особы. Возможно, вы в чем-то правы. Я и сам не вижу смысла заставлять наших людей участвовать в чужой воине, тем более что они так нужны здесь, в Аэриллии, и в этом вопросе я, безусловно, поддержу вас.

Лишь с большим трудом Сигнусу удалось скрыть свое ликование.

— Хорошо, — сказал он. — Я благодарю вас, друзья, за поддержку и предлагаю сегодня же утром поговорить с королевой.

Воздух был теплым и приятным. Черная Птица, королева Крылатого Народа, с удовольствием полетала бы еще, но пора было заняться делом. «Пусть болтают, что хотят, — подумала она, — а за свое недолгое правление мне уже довелось увидеть чудо».

На склонах горы, на террасах под стенами Аэриллии, вовсю кипела грандиозная работа по возрождению полей, и каждый способный к труду принимал в ней посильное участие. Черная Птица с гордостью наблюдала эту картину и даже прослезилась от радости и облегчения. Ее народ трудолюбив, но все же она должна благодарить за это Анвара и Ориэллу: несмотря на то, что она предала их, они великодушно пришли на помощь Крылатому Народу.

Черная Птица поежилась, вспомнив свою непростительную глупость. Она едва не погубила их всех. Как же она была слепа, раз позволила врагам Ориэллы — и врагам ее собственного народа! — обвести себя вокруг пальца? Волшебница простила ее, но сама Черная Птица по-прежнему мучилась раскаянием и чувством вины. Она не могла простить себе своего поступка, а известия, которые ей предстояло сообщить магам, лишь увеличивали страдания королевы.

— Черная Птица, привет!

Королева резко обернулась и увидела Ориэллу и Анвара, стоящих около виноградника. Черной Птице стало не по себе: вряд ли им придется по душе то, что они услышат, но делать нечего.

Она приземлилась рядом с магами и поспешно извинилась за поднятую пыль.

Ориэлла прокашлялась и протерла глаза рукавом.

— Я вижу, ты по-прежнему любишь устраивать целый ураган при приземлении, — сухо заметила она.

— Что правда, то правда, — призналась Черная Птица. — Мама, бывало, говорила… — Она печально умолкла.

— Не думай об этом. — Ориэлла участливо положила руку ей на плечо. — Прошлого не воротишь, Черная Птица, но все мы учимся на своих ошибках. Теперь ты изменилась, и усилия твои направлены на добрые дела. Ты обещала помочь нам в нашей борьбе, а я знаю, как трудно посылать своих воинов в неведомые земли, когда они так нужны твоей собственной стране.

Черная Птица не решалась посмотреть в глаза волшебнице.

— Я как раз собиралась… — пробормотала она, не зная, как смягчить ужасную новость. — Ориэлла, они не хотят воевать! — выпалила она, — Сегодня утром у меня были командиры Храмовой стражи, Королевской гвардии и Крылатых дружин. Все они твердят одно и то же: в такое время лишать страну войска — безумие, и упирают на то, что со времен Катаклизма чародеи — наши заклятые враги.

— Что они несут?! — вскричал разгневанный Анвар и обвел рукой покрытые зеленью террасы:

— Это, что ли, призрак вражды? Разве мало мы с Ориэллой сделали, чтобы спасти от голода этих неблагодарных негодяев? А как же Черный Коготь? Если бы не я, не быть тебе королевой!

— Я не могу лишиться поддержки воинов! — выкрикнула Черная Птица. — Меня уже предупреждали, — добавила она тише. — Эльстер предостерегала меня. Несмотря на его жестокость, у Черного Когтя осталось немало сторонников, особенно среди военных. Они верили, что он восстановит былое могущество Крылатого Народа — как же иначе ему удалось бы добиться таких успехов? — В голосе девушки прозвучала горечь. — Единственной его ошибкой было убийство моей матери. Даже те, кто был безраздельно предан ему, сочли, что он зашел слишком далеко. Но и сейчас в Аэриллии ходят слухи, что весна не имеет к Анвару никакого отношения, что это Черный Коготь ценой своей жизни выполнил свое обещание и положил конец зиме.