Звёздная цитадель - Игорь Исаев

- Хм-м, - усмехнулся Грег, оценив точность ручной обработки курса. А тебе можно на спор соревноваться с машиной в штурманских вычислениях.

- Пожалуй, - хмыкнул в ответ Стас и утомленно прикрыв веки, продолжил: - Вот закончу мотаться с тобой по закоулкам космоса и, может, устроюсь с подобным аттракционом в цирке. Только когда эта вся свистопляска закончиться, ты не забудь мне напомнить о таком выгодном деле.

- Хорошо, ни в коем случае не забуду. Если только все эти гонки когда-нибудь закончатся.

Когда упавшая сила перегрузки позволила экипажу передвигаться по судну, несколько часов ушло на изучение корабля и всех его систем и к десятому часу полета капитан Миллер уже четко знал, как он будет разыгрывать следующее действие этого тяжелого и опасного космического спектакля. По-прежнему их корабль и суда преследователей шли на критических ускорениях. Расстояние между ними практически оставалось неизменным и этот маленький караван уносился все дальше, пересекая пограничные пространства системы Урана.

На командном пункте станции уже давно поняли, что угонщики каким-то малообъяснимым образом оказались хорошими пилотами и уходят от преследования на максимально возможных ускорениях. Поэтому, догнать их на судах подобного же класса было невозможно. Но это положение офицеры на станции осознали только спустя три с лишним часа от начала погони и приказ на старт боевого перехватчика был отдан с большим опозданием.

Компьютер доложил, что радары засекли отделение от станции еще одного преследователя.

- Спохватились, - криво усмехнулся Грег и дал машине задание рассчитать последовательность хода дальнейших действий.

Буквально через несколько секунд компьютер сообщил примерный план исхода космической гонки. Судя по интенсивности ускорения, перехватчик шел в автоматическом режиме, так как сразу взял убийственный для пилотов темп наращивания скорости. В таком ходовом режиме перехватчик через четырнадцать часов приблизиться к их корабля на расстояние эффективного артиллеристского поражения. Значит в их распоряжении экипажа было именно такое время. В общем-то немного, но вполне достаточно. Теперь беглецам оставалось только самым тщательным образом подготовиться к обману преследователей. Грег продолжал следить за кораблями погони, а Стас принялся прозванивать и опробовать системы и механизмы аварийно спасательной шлюпки судна. Этому маленькому автономному кораблику на новой стадии операции "Цитадель" отводилась особая роль.

Скоро, когда корабль практического предела своей скорости, перегрузка уже прекратилась и космонавты уже могли нормально двигаться, Стас выбрался из кресла и отправился в трюмный бокс. Шлюпка была единого унифицированного класса, знакомая по всем руководствам и наставления спасательной службы. Поэтому Стас сразу взялся за дело. За несколько часов ему предстояло до предела увеличить период автономного плавания шлюпки, навесить дополнительные баки с горючим, водой и контейнерами для регенерации воздуха. Нужно было сделать все, чтобы маленькая шлюпка легко смогла перенести двухнедельное автономное плавание. Через полтора часа к Стасу присоединился и командир. Грег приволок с собой несколько кассет и навесных и тут же принялся крепить их на шарнирах внешней подвески шлюпки.

- Как там оперативная обстановка? - поинтересовался Стас, не отрываясь от очередного штуцера внешнего топливного бака.

- Нормально. Два судна с экипажами сбросили скорость. Видимо им надоело страдать от перегрузки, если нас через десять часов и так достанет перехватчик.

- Это они правильно сделали, - согласился Стас подняв голову. Лоб и левая щека его были перепачканы герметической смазкой для резьбовых стыков.

- Постой, - сказал Грег и вытер темные пятна на лице друга гигиенической салфеткой.

- Ой, да ладно, - слабо запротестовал Грег. - Еще десять раз перепачкаюсь.

- А я б, на твоем месте, постеснялся с такой чумазой рожей быть рядом с командиром.

- Э-э, - немного печально улыбнулся Стас. - Ты еще про парадную форму на церемонии награждения "Большой галактической Звездой" вспомни.

- А что? Вот доберемся до сторожевого маяка и про это уже можно будет подумать, - вполне серьезно ответил Грег.

- Да, капитан, я тебя вполне понимаю. Если всего этого ежедневного кавардака не вспоминать о чем-то другом, то вполне можно и свихнуться. Стас высунулся из-за большого ящики с регенерирующими элементами и улыбнулся. - А ну-ка, давай поговорим об орденах, почетных званиях и долгосрочных отпусках на Землю.

Друзья взглянули друг другу в глаза и рассмеялись.

Через несколько часов шлюпка была полностью снаряжена к длительному космическому полету и покрыта со всех сторон толстым густым слоем черной массы. Стас долго ломал голову как из подручных средств подготовить маскирующий состав и сделать шлюпку невидимой для оптического и отчасти радарного наблюдения. После нескольких неудачных экспериментов он сумел успешно смешать герметизирующий состав для резьбовых соединений трубопроводов, густую смазку для трущихся поверхностей, порошкообразный графит и еще кое-какие из ремонтно-механической кладовой судна. Скоро нанесенная пульверизатором масса застыла на корпусе бугристой черной массой и шлюпка теперь мало напоминала привычные красно-белые диски аварийно-спасательных объектов. Усталые космонавты поднялись в командный отсек, наспех проглотили по упаковке концентратов и принялись ждать. До выхода перехватчика на дистанцию уверенного артогня оставалось еще почти полтора часа. Уже несколько раз корабль-преследователь, используя сигналы ближней связи, пытался войти в контакт и требовал беглецов остановиться. Но они не отвечали и расстояние между противниками продолжало уменьшаться. В динамиках пилотской кабины опять прозвучал сигнал вызова на связь и снова загудел компьютерный голос: "Гилберт О'Нил и Фредерико Парк! Приказываю вам немедленно сбросить скорость. В противном случае буду вынужден открыть огонь. О'Нил И Парк, немедленно начинайте торможение, или вы будете уничтожены без предупреждения."

- Какой сердитый, - насмешливо прокомментировал требование Стас. Еще немного и он перестанет с нами разговаривать. Надо Же...

Грег ничего не сказал в ответ на это, только устало потер ладонями глаза и уменьшил громкость звука в динамиках. И экипаж опять немногословно принялся ждать сближения кораблей.

Схема на центральном экране показывала, что еще несколько минут и перехватчик сможет надежно достать корабль залпами своих орудий. Требования прекратить бегство и угрозы начать обстрел теперь лились из установки связи беспрерывным потоком. Видимо, командиру станции совсем не хотелось объяснять потерю космического корабля таким невероятным образом, и перехватчику была поставлена задача прежде всего постараться принудить беглецов к сдаче. Но в любом случае вражеский корабль-автомат был уже готов к стрельбе и Грег со Стасом отчетливо представляли как где-то там в космическом мраке вслед за ними несется мощный космический корабль. Как блики свечения желтой личины Урана и мерцание далеких светил открытого космоса играют на матовой поверхности его удлиненного корпуса и жерла орудийных башен - сколько их там: две, четыре или шесть - холодно уставились вслед отчаянно удирающей жертве.