Золотое царство - Виктория Князева

Лес оказался довольно большим. Давно уже наступил полдень, а он все не кончался и не кончался. Хорошо еще встретился по пути маленький родничок с прохладной водой, а то было бы совсем невмоготу. Памятуя о том, что долгие привалы делать нельзя, путники напились вволю и по-братски разделили хлеб из мешка, который дал Троегор. Досталось и коту, который проглотил свою долю в мгновение ока. Съели и несколько мелких помидоров, а вино, рыбу и брынзу решили оставить.

Когда молодцы вышли из леса, жаркий летний зной так и придавил к земле. Идти было невыносимо, пот катился градом, но другого пути не было. Прошли поле, другое, огромный луг, и тут сразу стало полегче — от реки, которая была в нескольких минутах ходьбы, тянуло желанной прохладой.

Мост и в самом деле оказался старым и шатким. Собственно, и моста-то не было — так, перекинуты с берега па берег несколько толстых бревен, кое-где прибиты и доски, но все давно прогнило, и непонятно было, выдержит мост или нет. Вперед решили отправить кота, как самого легкого.

— А чего сразу меня? — возмутился Баян. — Не пойду, я боюсь.

— Не бойся, — подозрительно ласково сказал Вертодуб, — пройдешь запросто!

— Не пойду…

— Пожалуйста, котенька, — взмолился Витомысл, — не упрямься, мы на тебя все надеемся.

— И все в тебя верим, — поддержал Андрей. — Ну смелее.

— Не пойду, — повторил кот и вдруг просиял: — А если пойду, сыр дадите?

— Дадим, — пообещал Вертодуб, — только иди!

— Весь дадите? — уточнил кот, — Весь сыр, что есть в мешке?

Вертодуб на мгновение задумался, но в конце концов махнул рукой:

— Весь, весь, иди только.

— А рыбку? — спросил кот, решивший уже, что поймал удачу за хвост. — Рыбку дадите?

— Иди! — рявкнул Вертодуб, — На сыр уже договорились!

— Понял, — несколько погрустнел Баян, но на мост прыгнул и быстро перебрался на другую сторону. Там он уселся на землю и стал заранее облизываться.

— Ну что? — спросил Андрей. — Вроде мост-то ничего, крепок. Даже не шелохнулся, вроде все доски целы.

— Это под котом, — нахмурился Витомысл. — Он хоть и толстый на удивление, однако же не чета нам.

— А что терять-то? — пожал Вертодуб плечами. — Все равно на ту сторону перебираться надо. Я пошел, мужики. Надеюсь, не навернусь. А уж коли случится беда — дальше уж без меня соображайте, что да как.

— Дай лучше я первым пойду, — попросил стрелок, — у меня там кот сидит один!

— Ты же, братец, этого кота на дух не переносишь! — изумился Витомысл.

— А что поделать, — вздохнул Андрей, — кто его к царю Кусману потащил? Я. Я и пообещал Бабе-яге, хозяйке его, вернуть кота в целости и сохранности. Ну значит, и ответ за него тоже мне держать.

— Экий ты сознательный, — усмехнулся Вертодуб, — давно ли? Ну так и быть, ступай первым.

Стрелок кивнул и подошел к мосту. Выглядел тот на редкость ненадежным, казалось, что по нему не удастся пройти и шагу. А река была неспокойной и порожистой, тут и там вода свивалась в опасные водовороты. Попади в такой — и поминай как звали, отправишься прямиком в русалочье царство. А там кто знает еще, как тебя примут, хвост дадут ли, нет ли, а может, и вовсе всучат попросту пару рачьих клешней. Кому же охота до скончания веков сидеть где-нибудь под камнем и сверкать глазами! Но выбора не было, отступать как-то не по-богатырски, поэтому Андрей храбро ступил на первую доску. Она предательски затрещала, стрелок быстро поставил ногу на более надежное бревно, переступил на другую доску и чуть не потерял равновесие. Шаг за шагом, стараясь осторожно переносить вес, стрелок добрался до середины, а там дело пошло легче — Андрей уже приловчился балансировать на шатком мосту.

— Привет! — обрадовался кот. — А я думал, ты уж точно навернешься.

— Не дождешься, — устало проговорил стрелок, падая в траву.

Следующим штурмовать мост отправился Витомысл, не то чтобы очень худенький, но всяко полегче Вертодуба. На удивление ловко он перебрался на другую сторону, так что стрелок даже позавидовал — экий гибкий да изворотливый парень! Такому бы на ярмарках по канату ходить, а не за змеем в неведомые дали топать. Всяко прибыльнее, а то от царя Кусмана награды дождешься, разве что если на него дурной стих найдет. Так ведь потом еще, поди, обратно потребует.

Вертодуб все медлил, раздумывая, как бы ему, весящему пудов девять с гаком, умудриться перейти по хлипкому мостику через бурлящую реку. Понадеялся бы он на авось, да только не таков был рассудительный Вертодуб. Он верил в удачу и везение, но куда как больше ценил смекалку и сообразительность. В конце концов Вертодуб махнул рукой и, поплевав на ладони, вскочил на мост. Тот прогнулся под дюжим молодцем, заскрипел, однако все доски выдержали, и Вертодуб, не успев еще толком испугаться, оказался на другой стороне.

— Уф, — выдохнул он, опускаясь на землю, — эвон как оно вышло! А я уже заранее с головой прощался и не чаял, что живым буду.

— А куда денешься! — улыбнулся Андрей, блаженно потягиваясь.

— Хватит рассиживаться, братцы, — посерьезнел Вертодуб, — отдохнули — и вперед.

— Пойдемте, — вздохнул стрелок, поднимаясь, — и в самом деле, не стоит мешкать.

Снова дорога устремилась к горизонту, куда ни глянь — повсюду зеленели луга, высились небольшие пригорки, усыпанные лютиками, ромашками и ярко-синими васильками, плескались крохотные озера, заросшие кувшинками. Заросли колючего кустарника порой возникали будто бы сами собой перед путниками, тропинка то и дело терялась в густой траве. Молодцы вошли под своды тенистой рощи, под ногами зашуршала опавшая хвоя лиственницы. Пройдя немного, кот вдруг опомнился:

— А сыр как же? Сыру мне, сыру!

— Придем — получишь, — коротко бросил Вертодуб, — останавливаться нынче нельзя.

— Я на ходу, — горячо заговорил кот, — на ходу съем! Только дайте!

— Дай ты ему, не отвяжется ведь, — попросил стрелок.

— Ты и давай, — Вертодуб усмехнулся, — мешок-то у тебя. Я бы не стал давать, этому обжоре сколько ни дай — все мало. Лучше этот сыр ему вечером скормить.

— Я до вечера помру, — заверил Баян, — давайте, как обещали!

— На, только отвяжись, — сказал Андрей, развязывая мешок, — только не отставай.

Он достал три плоских круга сыра, нащупал рукой четвертый и на мгновение задумался. Дать все и сразу — самим будет нечего есть. Но и не дать как-то некрасиво, неблагородно, хотя, если рассудить, о каком благородстве может идти речь, ежели имеется в наличии вечно голодный кот. Скрепя сердце, стрелок решил поступить по-честному, вытащил из мешка и четвертый круг и бросил коту.

— Спасибо! — радостно взвизгнул Баян и вгрызся в сыр.

— Нам бы оставил хоть кусочек, — хмуро проговорил Вертодуб, глядя, как круги сыра исчезают в пасти кота. — Экий ты прожорливый!

— На тебя не напасешься, — присовокупил Андрей, — а коли до завтра кушать нечего будет?

— С голоду околею, — пробурчал кот с набитым ртом, — а вы как думали!

Вертодуб махнул рукой и быстрым шагом отправился дальше. Витомысл с Андреем тоже прибавили шагу, и только один Баян, урча от удовольствия, остался доедать сыр. Но наконец все было съедено, и порядком потяжелевший кот шустро бросился догонять спутников.

Снова пошли все вместе. Роща давно закончилась, тропинка вела через бескрайние луга дальше, туда, где крохотной точкой на горизонте темнела огромная гора.

Без устали путники отшагали с пяток верст. Солнце жгло немилосердно, так что вскоре со всех, кроме кота, пот лился градом. Но тут вдали наконец показалась река, немного посвежело, и путники взбодрились. Но так грохотала вода, разбиваясь о камни, что всем стало не по себе. Одна оставалась надежда, что старик Троегор ошибся и мост через реку все-таки есть. Но когда подошли поближе, увидели, что никакого моста нет и в помине, а река до того широка и бурлива, что перебраться на другой берег не было никакой возможности.

— И чего делать будем? — спросил Вертодуб, обращаясь к товарищам. — У кого какие идеи есть?

Витомысл только руками развел, а стрелок и вовсе загрустил. Весел был только кот, который, хоть и успел уже проголодаться, что-то задумал. Наконец он не выдержал и радостно завопил:

— Вон какой дуб растет могучий! Срубите вы его, братцы, вот вам и мост будет.

— Ага, — невесело усмехнулся Витомысл, — а рубить чем? Мечами?

— Почему же, — обиделся Баян, — топором надо дерево рубить, топором.

— А то мы не знали! Только где же его здесь возьмешь?

— Если бы не я, вы бы все тут пропали! — счастливо засмеялся кот. — Андрейка! А ну-ка дай сюда мой топорик!

— А ведь и точно! — хлопнул себя стрелок по лбу, — Мне ведь Баян всучил свой топор, до сих пор его из мешка не достал!

И Андрей вытащил небольшой топорик, подкинул его па руке, провел пальцем по лезвию.