Право выбора - Маргарита Полякова

От этой мысли Эрлайни искренне становилось плохо. Зачем нужна долгая жизнь, если она будет бессмысленной? Лучше рискнуть, попробовать стать Жрицей. И если эльфийке это удастся... у нее начнется совсем другая жизнь. Короткая, но яркая и насыщенная. Поклонение, почитание, куча денег и кавалеров... Эрлайни сможет оставить своим детям высокий титул и неплохое наследство. Да, решено, она рискнет! И сразу после праздника отправится к Храму! А земли... думается, за Ллернийским лесом лорд Нерсис присмотрит с большим удовольствием. Старому интригану явно не хватает власти. Эрлайни украсила высокую прическу живым цветком и улыбнулась своему отражению в зеркале. Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... эльфийка была хороша даже по меркам собственной расы, и прекрасно это знала.

- Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, - объявил церемониймейстер, и Эрлайни выпорхнула навстречу гостю.

На этот раз Лавертеналлен выглядел вполне представительно. И даже по-эльфийски. Только, скорее, по моде дроу, чем Светлых. Впрочем... этот странный эльф, несмотря на платиново-белую шевелюру, вообще был очень похож на дроу. И по небрежно-практичному стилю одежды, и по манерам. Любопытно, как его жена относится к тому, что он сопровождает на праздник не ее, а совершенно постороннюю эльфийку? И неужели Лавертеналлену никто не сказал, что с оружием в гости ходить неприлично? Впрочем... хотела бы Эрлайни посмотреть на того, кто посмеет попросить Лавертеналлена расстаться с мечом. Ее подчиненные от эльфа вообще шарахались, как от чумы. Эрлайни даже не была уверена, что находиться в компании Лавертеналлена для нее прилично и безопасно. И что посетить Нейтральные земли было хорошей идеей. Однако любопытство пересилило и страхи, и правила приличия.

- А где же ваша супруга? - не выдержала Эрлайни.

- На центральной площади. Там, по традиции, будут проводиться бои. Нечто вроде рыцарских турниров, только без коней, копий и тяжелых доспехов. Одни на один. Будут выявляться лучшие во владении мечом, луком, секирой, топором и даже метательными ножами, - объяснил Лавр.

- И сколько обычно остаются лежать мертвыми... на этом поле боя?

- Вообще-то бой идет до первой крови, - пожал плечами эльф. - А для того, чтобы совсем зеленые юнцы не лезли на арену, проводится так называемый Первый бой. Два самых лучших бойца показывают все, на что способны. Этот бой даже не до крови. Просто тренировочный. Обычно, посмотрев на то, как машут мечами профессионалы, большинство вояк на арену выходить уже не решаются.

- А я... могу посмотреть на этот Первый бой? - заинтересовалась эльфийка.

- Разумеется, - улыбнулся Лавр. - Такого вы точно нигде не видели. И вряд ли увидите.

Когда Лавр с Эрлайни подъехали к центральной площади, народу на ней собралось столько, что некуда было упасть не то, что яблоку - иголке. Возведенный в самом центре широкий помост был достаточно высоким, чтобы всем было видно происходящее. Лавр усадил Эрлайни со свитой на поставленные на краю помоста кресла, сам поднялся на нечто, напоминающее хрупкий капитанский мостик на корабле и поднял руку. Толпа тут же замолчала.

- Свободные граждане Нейтральных земель! Сегодня мы отмечаем очередную годовщину нашей независимости. По традиции, мы проводим бои. Лучшие из лучших получат денежные призы и ценное оружие. А для того, чтобы вы правильно смогли оценить свои силы, я объявляю Первый бой! - провозгласил Лавр, и толпа зашумела.

На помост вышли двое, и эльфийка удивленно округлила глаза. По какому принципу отбирали этих противников? Единственное, что между ними было общего - оба вышли на помост босиком. Высокий, крупный мужчина был одет в широкие штаны и кожаную безрукавку на голое тело, а хрупкая, изящная женщина - в обтягивающие бриджи и легкую полупрозрачную рубашку чуть ниже талии. На головах у обоих были повязанные на пиратский манер платки. Парочка степенно поклонилась публике и плавно перетекла из ленивой расслабленности в боевую стойку. Безобразие какое-то! Эрлайни недолюбливала людей, но чувство справедливости было сильнее. Даже если женщина умела владеть мечом - разве она могла победить этого медведя? Зачем против нее выставили такого бойца? Поиздеваться? Показать, что женщина, как боец, ни на что не способна? Это недостойно! Женщина, конечно, сама виновата. Нечего так непотребно одеваться, хвататься за оружие и лезть в воинские дела! И все-таки... все-таки смотреть, как сильный мужчина торжествует, будет неприятно. Мечи скрестились, и Эрлайни невольно вскрикнула. Однако женщина вовсе не пала, сраженная мощной рукой. Она отбила удар и увернулась. И боги! Женщина владела магией! Бой становился все интереснее и интереснее.

- Никогда бы не подумал, что люди могут столь совершенно владеть оружием! - восхищенно прошептал один из эльфов, составлявших свиту Эрлайни.

- Вы думаете... женщина устоит? - не удержалась эльфийка.

- Устоит?! Да она явно щадит мужчину! Бьется с ним не в полную силу! Но бой действительно хорош! После такого зеленые юнцы точно на помост не выйдут, постыдятся своей неопытности.

Тем временем накал боя и магии достиг своего апогея. Свистели клинки, летели искры, движения ускорились до неправдоподобия, и вдруг... плечо мужчины засветилось. Тонкая, изящная татуировка, украшавшая левую руку воина почти полностью, сияла мертвенно-бледным светом.

- Некромант! - не веря своим глазам прошептала Эрлайни. - Они же подлежат истреблению! Решение Международной и Межрасовой Конвенции еще никто не отменял!

- Мне кажется, местные власти относятся к законам... мягко говоря наплевательски, - хмыкнул кто-то из свиты. - Они же наверняка знали, кого выпускают на помост! Насколько я вижу, Лавертеналлен не слишком обеспокоен.

Обеспокоен? Да наглый эльф вообще никак не прореагировал на засветившуюся татуировку. Более того, когда под восторженные вопли толпы бой был все-таки закончен, он подошел к некроманту и пожал ему руку. А потом... Эрлайни не поверила собственным глазам! Он поймал в объятия сражавшуюся магичку и одарил ее долгим, страстным поцелуем! Толпа радостно заулюлюкала. Боги! Как такое возможно? Лавертеналлен носит брачный браслет! Как он смеет изменять жене с какой-то человеческой магичкой? Да еще и прилюдно? Бедная эльфийка последовала за ним в эту дыру, а ее даже не пригласили на праздник! Настроение у Эрлайни резко испортилось. А уж когда некромант стянул со своей головы платок, и эльфийка увидела его несусветные волосы, она просто прикрыла глаза. Эрлайни смотреть на это не могла! Не могла и не хотела! Эльфийка сжала губы и решила, что не останется здесь ни единой минуты! А что касается Лавертеналлена... не зря же она приглашала его в гости вместе с супругой! Эрлайни поговорит с непутевым эльфом. И с ним, и с его женой. Да и по поводу некроманта Эрлайни уже приняла решение. Конечно, арестовать этого типа прямо сейчас она не может. На Нейтральных землях у нее власти нет. Но оставить его в живых? Попустительствовать Лавертеналлену, который позорно пренебрегает своими обязанностями? Ни за что! И Эрлайни дала сопровождавшим ее эльфам тайное задание.