Быль о Холодном Огне - Иней Олненн

— Скильд?..

Князь произнес всего одно слово, его все услышали, но ответом было молчание. Рука Искера стиснула отцовское плечо, но князь не мог и не стал бы утешать сына, и сам бы не принял утешения — ни от него, ни от кого другого.

— Мы не встречали его, — сказал кто-то.

Шел Олгар, Октав, Крийстен, Серебряк, Ривс Тайнит, Хальдив Скантир, Эрвилл Ким, Тадив Умантир, Чермик… Князь закусил губу. Скильд Брандив, его младший брат, уже одиннадцать месяцев не давал о себе знать. Для ушедшего в рейд по захваченным землям это большой срок. Это почти смерть.

На лице князя не отразилось ничего, только голос немного охрип, когда он обратился к Хальдиву:

— Говори ты.

Воин неспеша поднялся, и стал заметен свежий шрам, пересекающий щеку. На охватывающем лоб кармаке были вышиты гербы рода Скантиров — Лис, к которому он принадлежал.

— Я был в Лигрии, — сказал он. — Город воюет против города, деревня против деревни. Люди обезумели совсем. Холод сковал их души, изгнать его будет трудно, многим помочь уже нельзя. И повсюду свирепствуют наемники Черного Короля, мои люди восемь раз вступали с ними в бой. Я потерял шестерых. Если в Долину не придет Огонь, победить будет невозможно. Авриски не поднимутся на борьбу.

— Что скажешь ты, Ривс Тайнит?

Совсем молодой еще воин, что в нетерпении постукивал носком сапога по полу, порывисто поднялся.

— Черный Король перекрыл главные порты на Согдиве: Марну, Коргум и Армик. Князь Рон Торвал ничего не смог сделать, не выдав себя. Если люди не перебьют друг друга в бесконечных стычках, голод скосит их — города остались без сообщения. Особенно жестоки хессы, появляясь то тут, то там небольшими группами, они держат в страхе всю Долину. Многие авриски — кто из боязни, кто из жажды наживы — примыкают к ним. Я дрался с ними четырежды и потерял пятерых бойцов. Черного Короля никто не видел, но его направляющая рука ощущается во всем — степняки и хессы действуют очень организованно.

— Какие вести у тебя, Чермик?

Чермик был лигрийцем — спокойным, неторопливым, чуть скрытным, питающим отвращение к любой лжи, что всегда отражалось на его задумчивом серьезном лице.

— Князя Вика Редмира я нашел в Эйриме, как и предполагал. Черный Король пока не трогает его, выжидает, но положение день ото дня ухудшается. Кто-то из них должен сделать шаг первым: либо Баруш, его кровный враг, нападет на него и обезглавит восточное княжество, либо лесные люди во главе с Ринн Туархом выступят против Агронмора. И то, и другое нам пока несподручно — время неподходящее для открытой борьбы. Мы не можем лишиться князя, но и начать битву, пока в Долину не пришел Огонь, также не можем. Победа не будет нашей. Но это затишье продлится считанные дни — так сказал мне Вик Редмир, опальный князь Лигрии.

— Что Рон Торвал, Шел?

Янгар, на кармаке которого красовался герб молодого, но славного рода Олгаров, поднявшись, ответил:

— Я встречался со Здареком — лучшим следопытом князя Торвала. Сам князь покинуть Лекир не может, каждый его шаг отслеживается, а Баруш наведывается в столицу Оквиты не реже одного раза в месяц. Рон Торвал ходит по острию ножа, создавая видимость, что принял милость Черного Короля, и многие, кто не знает истинного положения дел, проклинают его за это. Ему припомнили даже то, что во времена Махагавы его род и род Стиэри враждовали меж собой. На зло память долгая. Но мы-то понимаем, что, потеряв Оквиту, мы потеряем Согдиву, а с нею, что хуже всего, море и пять прибрежных островов, где укрыты оставшиеся корабли. Пока есть надежда, что Кемраль вернется, мы должны держать морские ворота открытыми.

Однако все чувствовали, что эта надежда медленно, но верно тает. Кемраль, за свою страсть к плаваниям прозванный Мореходом, полгода назад отправился за море, чтобы от имени князей Долины просить помощи у сородичей. Когда-то между Долиной и Заморьем были установлены прочные связи, но в Эпоху холода они прервались внезапно и резко, и с тех пор даже сведений никаких не сохранилось, только имя — Стаморы. Но потом, когда в Долину вновь пришло солнечное тепло, Стиэри — род королей, ведущий начало от Эрлига Белого Тура, породнились со Стаморами, но и это было так давно, что впору засомневаться: а вспомнят ли жители Заморья об этом? И все же Кемраль, последний из рода Северингов, решил попытать счастья и на двух кораблях полгода назад отчалил от Лекира.

— Что на границе? Начни ты, Ким Эрвилл.

— По течению Согдивы все относительно спокойно, хотя… если это можно назвать спокойствием. Степняки нашу границу у Стрелки тревожат редко, видно, их вожди боятся Черного Короля и не смеют ослушаться. В основном пытаются пролезть хессы, им все равно, с кем воевать и где грабить, но не это страшно. Страшно, что люди убивают друг друга сами, ни за что, как мух, просто потому, что таким образом проще всего уладить любую проблему: не понравилось, как сосед утром на меня посмотрел — пойду вечером и убью его. Это похоже на болезнь. Лучше меня сказал бы Стим Вер, но он не смог оставить своих людей, у них там сейчас жарко. Пусть скажет Серебряк.

Воин с тугой повязкой на бедре хотел встать, но князь жестом велел ему сидеть.

— Девять дней назад нам пришлось пересечь Сигрув, поскольку в Оквите между приречными поселениями вспыхнул бой. Медлить было нельзя, люди резали друг друга, как скот. Прачи собрал тогда богатую добычу, — хмуро подытожил воин. — Мы развели оквитян по разным сторонам, но кто знает, надолго ли? То же самое скажут Крийстен и Тадив Умантир.

Двое горцев, сидевшие чуть поодаль, согласно кивнули.

— Земли от Хемринверда до Марны и Мир-Нрона почти вымерли, — сказал один из них, — там остались только наемники. Прежде авриски не знали, что такое предательство и подлость, каждый для себя выбирал твердо, что ему милее — свет или тьма, за то и сражались. Но теперь человеческое сердце полно пороков и сомнений, белое и черное смешались, и от этого все беды. Людям нужен Огонь, который разгонит тень и осветит путь.

Опираясь на меч и подавшись чуть вперед, князь выслушал всех своих янгаров. Воцарилось долгое молчание, стало слышно, как потрескивают факелы на стенах да воет ветер за окнами.

Потом Тим Брандив сказал:

— Все наши предчувствия сбываются. Долина уже не в силах вместить потоки злобы и ненависти, исходящие от людей. Предел близко. А за этим пределом нас ждет не просто битва. Нас ждет Ашгирм.

И посреди всеобщей тягостной тишины добавил:

— Мне неведомо, какие замыслы вынашивает Черный Король, но все, что он делает, губительно для Долины. Он тоже предчувствует время выбора, и это он столкнул в противоборстве Блэдов, Авитов и Нронов — три самых почитаемых рода служителей Огня. Мы слишком поздно поняли, что это не случайность, и позволили втянуть себя в войну, тем самым приблизив час расплаты — приблизив великую битву.