В роли невесты - Хельга Нортон

Глэдис хмурилась все время, пока они ехали к одной из лучших гостиниц Эдинбурга, где собирались гости, приглашенные на коктейль. Она терпеть не могла подобные мероприятия, ведь там приходится вести бесконечные светские беседы с незнакомыми людьми.

– Бесполезная трата времени, – сердито заметила она.

– Возможно, – пожал плечами Джозеф. – Но на этих вечеринках обычно завязываются важные знакомства. Тебе нужно будет только стоять рядом со мной и улыбаться как можно очаровательнее. – Он искоса взглянул на Глэдис. – А ты сегодня и впрямь обворожительна.

Она недоверчиво посмотрела на Джозефа и вдруг обнаружила, что не может отвести взгляд от серебристо-серой глубины его глаз, чувствуя лишь, как сильно бьется сердце.

– Приехали, сэр. – Шофер остановил автомобиль у входа в гостиницу и вышел, чтобы открыть дверцу для Глэдис.

Во время приема она впервые почувствовала, как приятно быть рядом с таким человеком, как Джозеф, который умело ведет беседу и всегда знает, что сказать и что сделать.

Он не отпускал Глэдис от себя, придерживая под руку или за талию. Она остро ощущала эти прикосновения и время от времени вспоминала тесные объятия и жаркие поцелуи своего мнимого жениха.

Чтобы отогнать навязчивые мысли, Глэдис отпила глоток вина и вдруг замерла, заметив среди гостей знакомое лицо. Это была Берта. Она удивленно уставилась на Глэдис, затем повернулась к Рэндалу и потянула его за рукав.

У Глэдис упало сердце. Она инстинктивно сжала руку Джозефа. Меньше всего ей хотелось в это мгновение встречаться с Бертой, которая временами проявляла недюжинную проницательность. Она втайне надеялась, что фарс с помолвкой закончится до того, как она в очередной раз увидится с подругой. И уж совсем она не ожидала наткнуться на Берту здесь!

Почувствовав, что что-то случилось, Джозеф внимательно посмотрел на Глэдис.

– Нас видели Берта и Рэндал, – произнесла она уголком рта.

Извинившись перед собеседниками, Джозеф отвел ее в сторонку.

– Рано или поздно это должно было случиться, – резонно заметил он, поворачиваясь навстречу приближающимся молодоженам.

– Глэдис! – воскликнула Берта. – А я-то гадаю, ты это или нет. Ты фантастически выглядишь!

Глэдис вдруг вспомнила, что ее рука все еще находится в руке Джозефа, и попыталась ее выдернуть. Но Джозеф держал ее крепко.

– Здравствуй, Берта, – промямлила Глэдис. – Что ты здесь делаешь?

– Рэндал хотел встретиться кое с кем из брокеров, а я его сопровождаю. – Берта на секунду замолчала, чтобы поцеловать в щеку Джозефа. – Но гораздо интереснее, что делаешь здесь ты. Насколько я помню, ты терпеть не могла подобные вечера.

– Глэдис придется привыкать к этому, – улыбнулся Джозеф, обнимая мнимую невесту за талию и притягивая поближе к себе. – Не так ли, дорогая?

Услышав это обращение и начиная что-то понимать, Берта с любопытством посмотрела на Глэдис и Джозефа, словно предвкушая сенсационную новость.

– Когда же произошла перемена в ваших отношениях? – настойчиво спросила она.

– Вчера вечером, – не моргнув глазом ответил Джозеф, поднимая руку Глэдис и демонстрируя Берте кольцо. – Надеюсь, ты довольна, что твоя подруга нашла свою вторую половину?

– Я знала! – радостно воскликнула Берта. Услышав ее громкий возглас, присутствующие в зале прервали беседу и устремили взгляды на Джозефа и Глэдис. – Я знала! – Не в силах сдерживать свои чувства, Берта заключила жениха с невестой в объятия. – Я всегда говорила Глэдис, что однажды она встретит настоящего мужчину. Так и получилось! Любому, кто посмотрел бы на вас с Джозефом во время просмотра фильма, стало бы ясно, что вы влюблены друг в друга.

– Разве? – с сомнением произнесла Глэдис.

– Конечно! Даже Рэндал заметил, как вы украдкой поглядывали друг на друга.

Глэдис смутилась, но Джозеф лишь крепче сжал ее руку.

– Какая проницательность! – с некоторой сухостью в голосе сказал он. – Даже мы сами не подозревали об этом, пока я не отвез Глэдис домой.

– Мы знали, что вы ни о чем не догадываетесь, – мягко пояснила Берта. – Рэндал сказал мне, когда вы уехали: «Как ты думаешь, когда эти двое поймут, что влюблены?». – Берта радостно улыбнулась. – Но мы не ожидали, что это произойдет так быстро!

– Мои поздравления! – Рэндалу наконец удалось вставить слово, пока жена замолчала, чтобы передохнуть. Он пожал руку Джозефа и поцеловал Глэдис в щеку. – Приятно, когда твои догадки подтверждаются!

– Какое красивое кольцо, – заметила тем временем Берта. – Ах, Глэдис! Ты, должно быть, так счастлива!

Джозеф внезапно замер, и Глэдис поняла, что для нее наступил самый ответственный момент.

– Да, я счастлива, – хрипловато подтвердила она. – Только все еще не могу опомниться. – Наконец-то мне удалось сказать то, что нужно, подумала она.

– Могу себе представить! – согласилась Берта, и Джозеф сразу расслабился. – Интересно, когда ты поняла, что влюблена? – с детской непосредственностью спросила она подругу. – Наверное, когда Джозеф впервые поцеловал тебя?

Глэдис почувствовала, что внутри у нее словно образовался ледяной ком. Она тряхнула головой, чтобы избавиться от странного наваждения, ведь на мгновение ей показалось, что все происходит на самом деле и никакой игры нет. Но… влюбиться в Джозефа? Об этом не может быть и речи! Очевидно, я слишком глубоко вошла в роль невесты, решила Глэдис. Может, я и в самом деле неплохая актриса?

– Так что? – настойчиво требовала ответа Берта.

– Да, кажется именно тогда, – неуверенно произнесла Глэдис.

– Бедняжка, ты сама не своя! – рассмеялась Берта. – А ты, Джозеф? Когда ты понял, что любишь ее?

Джозеф помедлил, глядя в зеленые глаза своей невесты.

– Еще во время первой встречи, – тихо сказал он. – Ты помнишь, Глэдис?

К своему ужасу, Глэдис почувствовала, что краснеет.

– Конечно. – В ее сознании вспыхнуло яркое видение венецианской набережной, посреди которой стояла она сама, чувствуя себя обнаженной в мокром прозрачном платье под пронизывающим взглядом Джозефа.

– Вы извините нас? – обратился Джозеф к Берте и Рэндалу. – Я хочу познакомить Глэдис кое с кем. – Ведя ее по залу, он поинтересовался: – С тобой все в порядке?

– Вполне. Просто я немного устала, потому что плохо спала прошлой ночью, обдумывая твое предложение.

– И подсчитывая возможную прибыль? – резко добавил Джозеф, словно Глэдис вдруг напомнила ему о чем-то почти забытом.

А ведь так и было, виновато подумала Глэдис.

– С кем ты хочешь меня познакомить? – спросила она, решив проигнорировать последние слова Джозефа.

– С Фрэнсисом Кендаллом, братом Габриелы. Постарайся быть поприветливее и веди беседу аккуратно.