Потерянный рай - Игорь Марченко

Стим и Солара проснулись, когда их разбудил радостный Коляд, пришедший вместе с Сэсэ. Они сообщили, что Клифы заключили перемирие с Азазотом, а тот предоставил всем желающим возможность уйти на среднюю палубу, где условия жизни были значительно лучше.

– А вы не боитесь, что там вас сожрут? – скептически поинтересовалась Солара.

– Ну, это вряд ли! Ведь с нами будет Асгард, а он никого из нас не даст в обиду. Среди слигов я видел и вашего друга, с которым ты приехала. Он разыскивает вас повсюду.

– Рут? – Солара встрепенулась. – Он жив? Слава Создательнице!

– Мы должны его найти, чтобы он не волновался! – согласился Стим.

Солара, Стим, Коляд и Сэсэ последними покидали убежище – остальные дети давно ушли. По дороге к дому Коляда они видели следы жестоких боев. Оплавленные воронки в металлическом полу и следы засохшей крови красноречивее слов показывали прошедший накал сражения, но мертвые тела давно убрали. Вдали, среди невысоких и приземистых жителей возвышалась могучая фигура Рута, рядом с которым переминались трое согбенных слигов. Они молчаливыми тенями следовали за ним, чуть поодаль.

– Пойдемте, вы, наверное, здорово проголодались. Вы тоже идите, маленькие друзья, – предложил Рутаган детям. – Без вашей помощи эта парочка, могла угодить в беду.

Дети согласились, но с опаской жались ближе к нему. Им чаще стали попадаться галдящие и вооруженные до зубов слиги, распевающие боевые песни. Их отряды целенаправленно продвигались к посадочным платформам, откуда ожидался основной удар протектронов, чья армия, по последним сведениям, уже находилась на марше. Им приготовили несколько неприятных сюрпризов, которые пока держались в глубокой тайне. Взломав электронную защиту камер безопасности в секторе информатики, хитроумные инженеры мятежников тайно подсоединились к ним и теперь наблюдали за всеми перемещениями врагов.

В секторах и уровнях, подконтрольных Хранителям, была объявлена мобилизация с привлечением молодых кадетов, которых намеревались поставить в резерв и использовать для развития наступления в случае успеха. Всем, кому исполнилось шестнадцать лет, выдавали боевой персональный комплект защитного снаряжения, копья с лазерными наконечниками, электрошоковые дубинки, небольшой продовольственный паек и наскоро обучали простым боевым построениям. В основном, молодых рекрутов натаскивали держать строй и сдерживать натиск силовыми щитами. Их суровые командиры – юноши и девушки двадцати и двадцати пяти лет в звании не ниже командира отделения, показывали простейшие приемы нападения и защиты. Хранители серьезно отнеслись к захвату селения Клифов у своих границ и любой ценой собирались вернуть его обратно. По приблизительным подсчетам Хранители собрали внушительную силу в три тысячи бойцов. Ядром армии были закаленные в локальных стычках суперинтенданты из числа элитных протектронов. Их было немногим больше сотни, зато они были самой боеспособной и самой хорошо вооруженной с высоким моральным духом частью войска. Следом за ними шагали гриты из службы безопасности, наблюдатели и регулировщики, являющиеся охранниками общественного спокойствия разных категорий. В самом конце колонны плелись отряды ополченцев. Вместе с армией готовился выступить и сам легендарный генерал Бривус – председатель Совета Хранителей и командующий вооруженными силами. Он редко появлялся на публике, только когда возникал повод к большой войне. В обычное время, он предпочитал находиться при капитане Блэр. Капитан была, пожалуй, самым таинственным и могущественным офицером Ковчега. Она окружила себя таким ореолом тайн и загадок, что многие вообще сомневались в ее реальном существовании. Только высший совет и несколько Хранителей имели право общаться с ней, да и то не лично, а с интерактивным образом.

Наблюдая за тем, как дети с жадностью уплетают галеты, запивая водой, Рут невольно ощутил укол тоски по своей давно ушедшей юности. Вся его жизнь – это бесконечная война за выживание в попытке сохранить свою тщательно оберегаемую тайну. Азазот каким-то образом раскусил его или близок к этому, что может создать дополнительные проблемы в будущем. Отец поддерживает этого монстра в борьбе по захвату власти на корабле, пока тот свято чтит клятву – не причинять вред невиновным, защищать обездоленных, сокрушать тиранов, коих в последнее время развелось великое множество. К сожалению, благородные намерения – еще не гарант их претворения в жизнь. Тиранов не становиться меньше, а невиновные продолжают гибнуть.

Рут слегка напружинился, когда почувствовал шестым чувством приближение Азазота. Когда монстр подошел к ним, слегка прихрамывая на левую лапу – по-другому эту конечность никак и не назвать – то произвел на детей неизгладимое впечатление. Усевшись прямо на грязном полу, чтобы быть с ними примерно на одном уровне, принялся молча разглядывать их. Дети старались не заглядывать ему под капюшон, но искушение было слишком велико. Весь его облик их не столько пугал, сколько интриговал. Не каждый день встретишь такое экзотическое существо, словно сошедшее со страниц древних учебников по астрогенетике и ксенобиологии.

– Так вот значит, кого ты защищаешь? – Азазот остановил пытливый взор на щуплом юнце, который ответил не менее прямым взглядом. – А ты, стало быть, Стим? Приятно познакомиться маленький друг. Я Азазот – предводитель утративших веру бедолаг, выбравших меня своим наставником и духовным пастырем. Для меня честь приветствовать вас здесь. Очень жаль, что мы познакомились при подобных обстоятельствах. На самом деле я презираю насилие. Но иногда без него не обойтись. Это последний аргумент для глупцов без единой извилины в голове.

– Знакомство произошло помимо нашей воли, – попробовала встрять Солара, но Стим больно толкнул ее локтем в бок, чтобы она помалкивала и не слишком умничала.

– Я ощущаю в тебе свободную от рабского подобострастия душу бойца. И мне это нравится Стим, – меж тем продолжил Азазот, словно не услышав Солару. – Ведь рабами нас делают не ошейники и металлические цепи, а наше категоричное нежелание сопротивляться тиранам. Наши цепи – в головах и мыслях. Ты же не такой как остальные. Твой разум для меня как открытая книга, но я не могу прочитать в нем ни строчки. Расскажи о своих предках. Кем они были? Знатные особы или выходцы из народа?

– Сначала расскажи, кто ты и оттуда пришел! – потребовал Стим, стараясь, чтобы в его голосе ненароком не проскользнули нотки хорошо скрытого волнения и страха. – Что ты хочешь от нас?

– Сразу к делу? Очень по-взрослому, – похвалил Азазот. – Тогда слушай и внимай, дитя. Представители моей расы, могущественные и древние как само время, однажды открыли секрет бессмертия, или же это произошло вследствие естественной эволюции видов. Теперь это уже неважно. Важно лишь то, что они, приобретя огромное могущество, не стали развиваться дальше. На вашем языке название моей расы можно интерпретировать как Коллекционеры. Мы коллекционируем знания о Вселенной и делимся ими со всем роем, но только не с чужаками. Происходит бессмысленное накопление знаний ради самого накопления. Когда-то в незапамятные времена мы, так же как и вы, имели плоть. Ради вечной жизни нам пришлось пожертвовать дряхлеющей телесной оболочкой, чтобы стать чистой энергией и свободно странствовать по необъятным просторам Вселенной. Эту свободу невозможно описать никакими словами, но, как и все остальное, она рано или поздно приедается своим однообразием. Мы утратили вкус жизни и стали молчаливыми наблюдателями. Я был почти как все мои собратья за исключением неуемного любопытства и тяги к новым знаниям. Мой родовой ферт отдыхал и подпитывался внутри сгустка темной энергии, когда мимо нас на огромной скорости пролетело искусственное сооружение, какие нам еще видеть не доводилось. Биологические возмущения на его борту указывали на наличие большого количества живых созданий. Я решил догнать его и рассмотреть вблизи. Внутри этот кокон был еще более уродливый, чем снаружи, но живые создания на его борту вызвали во мне интригу и любопытство. Пришлось вселиться в чужое тело, но оно оказалось слишком немощным и отвергло меня. Носитель умер, но я сделал из этого соответствующие выводы. Второй носитель слиг оказался удачливей первого, но и он умер, когда его убили его же собственные соотечественники, заподозрив в одержимости. Я утратил всякую надежду найти подходящее тело, когда появился знатный соларианец, который помог вырастить для меня в биолаборатории специальное искусственное тело из клеток погибших слигов. С той далекой поры я жил на корабле вместе с вами, вызвав массу слухов и сплетен. Мое тело сейчас выглядит несколько неприглядно, чем в момент создания. К сожалению, моя сущность каким-то образом влияет на него, и оно непроизвольно стремится принять данную моей расе природой физическую форму. Этого соларианца звали… – Азазот замолчал. Посмотрев на нахмурившегося Рута, едва заметно кивнул. – Имя не важно, важны деяния. Он рассказал мне о своем умирающем мире и попросил о помощи. Как я мог отказать, после того, что он для меня сделал? Захватившие власть Хранители ведут всех к неизменной гибели и даже не понимают этого. Глупцы вынуждены каждый день лгать, чтобы не утратить влияние на своих сограждан…