Операция «Экскалибур» - Уильям Кейт

Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности — адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.

На расстоянии металлическая паутина — конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу — кабелю, тросу, выдвижной трубке — зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.

— Как насчет четвертой опоры? — спросила Минди Кейн.

— Пока все идет нормально, — чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. — Как обычно, — поправился он.

— Следи за четвертой…

— Так точно, капитан.

Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.

— Внимание! Тревога!.. — объявил главный такелажник. Так и есть — опять застряла.

— Маневрируй! — повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. — Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! — Она почти закричала:

— Пятнадцать градусов вправо!..

В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета.

Теперь Йоргенсон закричал:

— Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту…

Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее… Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать — до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой.

Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна — один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка — беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству — пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба.

— Капитан, остановите вращение корабля, — попросил он. — Опора пошла.

Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров — не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили.

Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики — молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело.

— Капитан! — Тот с порога окликнул Минди. — Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет.

Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: «Слава богу!»

Капитан долгим и пристальным взглядом наградила наемников, затем, перебирая руками вдоль троса, направилась к входу, приняла из рук офицера пластиковую карточку и спросила:

— Оплачено полностью?

— Так точно, мэм. — Махмуд Ли протянул ей карточку. — Принято и оплачено некоей Калмар-Карлайл, военным губернатором. У меня такое мнение, что с деньгами у них все в порядке. Хватает…

Минди вернула пластиковую карту Макколу, пустив ее по воздуху, потом засмотрелась на младшего офицера. Он выглядел, если так можно выразиться, потрясенным. Если уточнить, — а капитан торгового судна обязана была разбираться в психологии, — то потрясенным в хорошем смысле. Словно бы огромной тяжести груз свалился у него с плеч. Он даже как-то подтянулся, повеселел, расправил грудь. Заметив, что Минди смотрит на него, пригладил волосы.

— Не обрращайте внимания на паррня, — почему-то одобрительно сказал Маккол. — Его отец серрьезно рранен, и вылечить его можно только в стационаррных условиях.

— А-а, вы опасались, что высадившийся на вашей планете десант мог захватить… Я понимаю.

Маккол не стесняясь уставился на Минди — ей такие разглядывания всегда были не по нутру. Кому понравится, если тебя не стесняясь оценивают. И как капитана, и как женщину…

— Скажи, девочка, — наконец подал голос рыжий майор, — у тебя в настоящее врремя есть с кем-нибудь долговрременный контрракт?

Глаза у Минди расширились.

— Вы, значит… вы имеете в виду какой-нибудь царствующий дом? — спросила она, потом мысленно осадила себя: нельзя подавать виду, что этот вопрос постоянно мучает ее. — А-а, вы интересуетесь, есть ли у меня договор с такими же наемниками, как вы?.. Нет.

— Вот и хоррошо, — кивнул он и сунул карточку в кармашек. — Совсем немногие подобные нам соединения имеют собственные звездные пррыгуны или имеют свободный доступ к государрственным трранспортным срредствам. На нас прроизвело большое впечатление, как ты, девочка, и твоя команда упрравляетесь с этой машиной. Я думаю, мы бы сумели договорриться по поводу условий арренды, если, конечно, ты….

Он прервал речь, потому что девушка откинула назад голову и звонко рассмеялась. Нет, вы только послушайте, что он говорит! Это предложение попало в самую точку! Как раз в цвет с теми тревогами, которые она испытывала, связываясь с военными.

— Значит, на вас произвело впечатление?.. — сквозь смех спросила она.

— Я так полагаю, что вы отказываетесь? — спросил младший из наемников.

— Мне прриходилось слышать, что владельцы звездных пррыгунов очень высоко ценят свою свободу, — добавил майор.

Минди не стесняясь продолжала смеяться. Нахохотавшись, она резко и решительно возразила:

— Простите, но я действительно отказываюсь. Вы правильно заметили, независимость мы очень высоко ценим.

Одна только мысль, что ей придется связать свою судьбу с наемниками, претила ей. Ей по горло хватало проблем, когда она оказывалась вовлеченной в их делишки.

— Еще раз простите, джентльмены, — успокоившись, добавила она. — Уверена, что ваше предложение большая честь, однако благодарю вас — нет!

Я вынуждена отказаться.

Она бросила взгляд в сторону Йоргенсона, который усмехался и старался не глядеть на хозяйку.

— Я не могу принять ваше предложение, моя команда тоже. «Калибан» не продается. Мы работаем на военных только в том случае, когда они заставляют нас силой. Но не по собственному выбору.

— Прростите, что спрросил, — ответил майор. — Я могу понять ваши чувства. Если вы измените ваше мнение хотя бы в отношении нас, то мы всегда готовы…

"Ни за что! Никогда и ни за что! — Хотя уже в следующее мгновение томительная, тоскливая нота зазвучала в сознании: — Ох, не зарекайся. Хуже всего, если, поддавшись чувству, ты обидишь этих в общем-то вполне порядочных людей ".

— Я обязательно буду помнить о вашем предложении.

Спустя час, когда челноки Легиона Серой Смерти отчалили от звездолета, на нее вновь напал смех. Надо же, работать на наемников!

Невероятно!

VII

Полевой штаб Третьего Гвардейского,принца Дэвиона, полка

Космопорт Данкельда

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

13:14 по стандартному терранскому времени

13 мая 3057 года

Внутри большого шагающего вездехода, где помещался полевой штаб Третьего Гвардейского полка, как всегда, было сумрачно и тихо, разве что стрекотание аппаратов связи, пиканье и гул электронных приборов, слабое посвечивание мониторов, сигналы вызовов да негромкие голоса, доносящиеся из динамиков, служили неким фоном, на котором особенно отчетливо раздавался грохот близкой битвы. Брандел Гарет, откинувшись в кресле, внимательно изучал поступающие донесения, которые время от времени появлялись на экранах дисплеев, установленных перед ним в несколько рядов. Вглядываясь в картины битвы, он испытывал что-то подобное безнадежности. В этом удивительном, никогда ранее не испытанном чувстве бессилия, как оказалось, скрывалось некое очарование неизвестности. Даже разочарование было приятным. То, что еще утром казалось делом решенным, открытой и гладкой дорогой к очевидной, не требующей больших усилий — при таком-то перевесе! — победе, теперь выглядело совсем иначе. Это было удивительно и непонятно! Как такое могло случиться? Каким образом тщательно продуманный план рухнул в самом начале? Теперь его войскам необходимо предпринимать героические усилия, чтобы вырвать победу. Если быть честным с собой, то не о победе следует вести речь, а о достойном отходе, необходимости приложить все силы, чтобы избежать полного разгрома.