Волчья звезда - Евгений Малинин

Через десять минут Ратмир и его отряд снова были в седлах. Рядом с ними на рыжей кобыле гарцевал Дерц, старший сын вожака стаи. Именно его князь отправлял с отрядом волков в качестве проводника и своего посла.

Дерц повел пятерку волков сначала точно на север, сквозь лесную чащу, обходя княжеский город рысей, в котором оставался его младший брат с волхвом стаи и поддерживавшей его молодежью.

Поначалу тропа, на которую княжич вывел отряд, была достаточно широкой, чтобы на ней могли разойтись две лошади, а потому кони Ратмира и Дерца шли рядом, и волхв не преминул воспользоваться этим. Как только они удалились от лагеря рысей на достаточное расстояние, волхв, бросив пару быстрых взглядов на скакавшего рядом мужчину, задал вроде бы нейтральный вопрос:

– Я этой дорогой ни разу не ездил... Долго нам добираться до границ земель вашей стаи?

– Трое суток... – не поворачивая головы, ответил Дерц. – Может быть, чуть больше... Если нам никто не помешает.

– Ну-у-у... – откровенно усмехнулся Ратмир. – Кто же это может нам помешать?

– Мой... брат! – все так же, не поворачиваясь, ответил проводник, и голос его прозвучал жестче.

Волхв немедленно отметил легкую запинку в голосе Дерца перед словом «брат».

– Ты считаешь, что твой брат может отважиться на выпад против меня? – снова и на этот раз гораздо откровеннее усмехнулся Ратмир.

– Он ни на что не может отважиться... – В голосе рыси появилась горечь. – Он просто сделает то, что ему прикажет Извар!

– Как же вождь допустил, чтобы его сын попал под столь серьезное влияние волхва? – удивился княжич.

Только сейчас Дерц оторвал взгляд от убегающей под ноги коня тропы и посмотрел в лицо дважды посвященному волхву. В этом взгляде Ратмир уловил нечто такое, что неожиданно для самого себя сказал:

– Я хорошо помню Извара, в университетской школе он не показывал особой одаренности, но был достаточно спокоен и уравновешен... Именно поэтому его допустили к посвящению, но затем не оставили в университете, а сразу же отправили обратно в родную стаю.

– Я тоже помню его возвращение... – проговорил Дерц, снова уставившись на тропу. – Как помню и его поединок с нашим прежним волхвом... После его приезда из Лютеца не прошло и одного месяца, а он уже вызвал старого Торда на состязание. Извар, по мнению моего отца, был еще слишком молод для того, чтобы занять место волхва в стае. Отец уговаривал его отложить поединок на пару-тройку лет – он не хотел потерять молодого способного волхва, и Торд обещал ему года через два добровольно уступить место, но Извар требовал поединка или позорного изгнания Торда из стаи... Я наблюдал за этим поединком!

– Поединок волхвов был открытым?! – изумился Ратмир.

– Да, – кивнул Дерц. – Он проходил на городском ристалище в присутствии всех многогранных стаи... Правда, мы тогда мало что поняли.

– Но вы все-таки что-то увидели?..

Дерц снова кивнул:

– Торд и Извар вышли на ристалище с разных концов. Остановились в пяти шагах друг от друга и начали... петь. – Дерц как-то странно пожал плечами и продолжил: – Что именно они пели, было непонятно, знакомые всем слова звучали очень редко, и голоса обоих то стихали, то звучали сильнее. А потом Извар неожиданно завизжал, а Торд упал и... умер. Вот и все. После этого Извар стал волхвом стаи.

Дерц замолчал, а Ратмир, подождав пару минут продолжения, вынужден был спросить:

– И что же произошло после этого?

Дерц молчал очень долго, а затем, быстро взглянув на волхва, заговорил:

– Да, в общем-то, ничего не произошло. Лет пятнадцать Извар выполнял свои обязанности не хуже и не лучше старого Торда. А вот года три назад он вдруг объявил, что нашел еще одного сына вожака стаи. Для моего отца это было полной неожиданностью... надо признать – приятной неожиданностью. Однако князь нашего рода – человек очень осторожный, он потребовал доказательств, что привезенный из дальнего села юноша и в самом деле приходится ему сыном. Извар предъявил такие доказательства – женщину из того самого дальнего села, которая не знала, каким образом попала в это село и кто ее родители, но точно помнила, что двадцать два года назад вожак стаи восточных рысей охотился в их лесу и ночью соблазнил ее. Правда, она не отрицала, что князь был весьма навеселе, но этот факт значения, конечно же, не имел. Отец тут же бросился к хроникам своего княжения, но записи за тот год, на который приходилось посещение этого села, почему-то не сохранились. Сомнения у него были большими, но мать моего новоявленного братца предъявила княжеский подарок, якобы врученный ей вожаком именно в ту самую ночь – золотое кольцо с кроваво-красным камнем. Отец припомнил, что подобное кольцо действительно было в княжеской сокровищнице, но он его уже давно не видел. И тогда Извар предложил князю лечь на Стол Истины, чтобы попытаться «вспомнить» этот случай, но отец, конечно же, отказался.

Дерц взглянул в лицо волхву, и тот кивнул, показывая, что отлично понимает мотивы такого отказа – вспомнить на Столе Истины события двадцатилетней давности практически невозможно, и даже пытаться сделать это весьма опасно.

– Однако после отказа отцу пришлось признать этого... «сына». Вот так у меня появился брат! Женщину и ее отпрыска переселили в княжеский город, но прожила она недолго – месяцев через пять после переезда она тихо, даже как-то незаметно, умерла.

Княжич-рысь снова пристально посмотрел в лицо Ратмира и, увидев, что тот внимательно его слушает, продолжил:

– А шесть месяцев назад мой брат вызвал на поединок отца!

– То есть как?! – изумился волхв.

– Вот и мы тогда тоже очень удивились, – усмехнулся Дерц. – В стае восточных рысей не было такого случая, чтобы сын поднимал руку на отца. А кроме того, мой... «братец» едва умеет держать в руке оружие – такой поединок был бы простым убийством!

Княжич на секунду запнулся и затем поправился:

– Нет, не просто убийством, а убийством сына. Получалось, что князь при любом исходе этого поединка терял моральное право оставаться вожаком!

– Один момент! – перебил его Ратмир. – А чем, собственно говоря, был обоснован этот вызов?!

Дерц с горькой иронией пожал плечами:

– Мальчишка сказал, что желает возродить обычай выбирать вожаком самого сильного бойца стаи. И поскольку самого сильного бойца может выявить только поединок, он вызывает того, кто в настоящее время считается самым сильным.

– Но ведь это – чистой воды словоблудие! – возмутился волхв. – Вожаком стаи всегда выбирали не самого сильного и даже не самого умелого воина, а самого умного и опытного человека!

– Именно так ему и ответил отец, а кроме того, он намекнул, что... брат не слишком умел в обращении с оружием. Однако мальчишка заявил, что отец просто боится выйти против него на ристалище! Но вот что самое противное: десятка два младших дружинников поддержали молокососа... – Дерц вздохнул. – Все это выглядело достаточно смешно и кончилось бы ничем, ну, может быть, парой оплеух, если бы на сторону моего... «братца» не встал волхв стаи. После этого мы поняли, кто в самом деле пошел против вожака стаи, кто ее... расколол! И вот тогда нам стало не до смеха!