КОРОЛЕВСКИЙ МАСКАРАД - Оксана Демченко

  - Шутишь? Я умею быть серьезным. Ну-у... иногда.

  - Как подумаю, что тебя, заразу, еще раз воспитывать с младенчества, - ехидно сообщила Эриль, - становится не до смеха. Мало нам проблем с кошкой Ли!

  Обсуждая проделки Лэйли, глава круга мудрых долины Рэлло подвела кентавра к самому костру и устроила там, развернув лицом к собравшимся. Теперь он оказался отделен огнем от живых. Точно напротив сидели двое, светловолосый воин и девушка, очень похожая на королеву. По правую руку от них устроились Сэльви с мужем, по левую - Эриль и тот невысокий широкоплечий эльф. Приятные у него руки, тяжелые, длинные... Виоль заподозрил наконец-то, что рассматривал мужа старинной знакомой. Снова фыркнул: вот никогда бы не подумал, что древняя знатная дама, хрупкая, возвышенная, тонко чувствующая музыку, и вообще - алииа по рождению, обретет свое счастье с типичным рабочим гномом.

  Королева села прямо и решительно глянула в огонь, послушно взметнувшийся, создавший высокий столб рыжего света. Хран пожал плечами. Так теперь ткут заклятия? Ни слова не сказано - а ведь отменно работает...

  - Виоль-а-Дивир, - серьезно начала королева, и темное пламя в её зрачках уже не отпустило взгляд храна. - Ты отдал заклятию зимы всего себя, повинуясь воле королевы. Это долг, еще не избытый - ты не мертв. И не оплаченный - ты не жив. Готов ли ты избыть долг, подчиняясь давнему слову, и принять плату, не зная её?

  - Готов, - охотно подтвердил Виоль.

  - Долг и плату оговорим мы, собравшиеся тут, - продолжила королева. - Огонь сейчас живет, он слышит нас и исполнит решение в свой срок.

  Пламя действительно качнулось, словно вглядываясь в каждого из сидящих в круге света. Согласно хрустнуло смолистым сучком. И хран ощутил, как холод заклятия, всю зиму донимавший его, даже ледяного, стал отпускать душу из своих острых когтей. Полупрозрачное тело наполнилось игрой рыжих бликов - словно огонь соткал в нем кровеносные сосуды. И потек, мерцая и наполняя странной радостью предвкушения. Виоль совершенно отчетливо осознал: не вернется он на серый унылый берег! Эта королева его не уступит безразличной реке.

  - Отданное зиме исчерпается, когда ты пройдешь через огонь, и старый долг вынудит тебя уйти из мира. Плата за преданность вернет в него, - твердо сказала Сэльви. - Королева древней долины Рэлло забрала у тебя остаток прежней жизни. Я, живущее ныне Сердце эльфов, прошу принять новую. Семью моей дочери признают созданной по закону людей в день возрождения весны. Готов ли ты оставить прежнее имя для нового рождения? Если нет, назови иное теперь же. - Сэльви чуть быстрее добавила, явно поясняя: - Род эльфов а-Дивир более не существует, увы. Но это можно изменить сегодня.

  - Я бы хотел сохранить имя, - охотно подтвердил хран, удивляясь снова той легкости, с которой он соглашается с каждым словом королевы.

  Сэльви кивнула. Похожий на гнома муж Эриль негромко запел что-то басовитое, гудящее, как все заклятия подгорников. Сама мудрая тихо, не различимо для слуха, зашептала слова на старом наречии эльфов. Королева протянула руки к огню, Орильр мягко придержал её за плечи и тоже склонился ближе к пламени. Сидящая напротив девушка встала. Её спутник также поднялся на ноги, коротко кивнул.

  - Мы гордимся правом внести плату, - улыбнулся он храну. - Я, Кэльвиль-а-Шаэль, назову старшего сына именем, выбранным по слову королевы. В моей семье родится новый Виоль-а-Дивир. И пусть боги решат, что он унаследует от прежнего. Но уж обращаться с клинком точно научится, обещаю.

  - И он будет знать, чем славен его род, - добавила девушка.

  Королева с усилием выпрямилась, её ладони до сих пор чуть светились, словно окутанные прозрачными лепестками огня. Единственная пошла по кругу, напевая нечто неразборчивое, явно на языке людей. Остановилась перед храном и тронула ладонью его ледяную грудь. Огонь впитался, обжигая и раня матово-прозрачную кожу.

  - Слова сказаны и услышаны, - отметила Сэльви. - Мы избыли старый долг.

  Она прошла к своему месту, села и устало поникла на плечо мужа. Рыжее пламя костра опало, выцвело, поляна погрузилась в глубокие сумерки позднего вечера. Только кентавр по-прежнему ощущал тепло огня.

  - Домой! - решительно распорядился король, подхватывая на руки жену. - Срочно. Ох, не люблю я эти ведьминские штучки! Бледная, руки холодные, ну что за безобразие! Похудела, я сразу заметил, вот беда... И толку от моей магии эльфа? Седьмой круг, восьмой... Сэль, ты как?

  - Прекрасно, - тихо прошептала ведьма, блаженно улыбаясь. - Я у тебя удачливая. У меня получилось.

  - Ты упрямая, хуже гнома, - рассердился король, плотнее стягивая к лицу жены пушистый воротник шубы. - Спи, донесу.

  - Не-е-ет, - почти беззвучно, но решительно, возразила Сэльви. - Помнишь деда нашего Рртыха? Знахарь был - наилучший из всех гномов. Он мне сказал: когда просишь слишком многого и стоишь близко от мира неявленного, потом следует отдыхать. Вернемся - напьюсь, как угольщик.

  - Творец, не слушай её, - опасливо попросил король.

  - И тебя напою, - пообещала Сэльви, оживляясь. - Всех, кто был на поляне. Кроме Виоля, он еще, то есть уже, - Сэльви довольно хихикнула, - маленький. Эй, крылатый, как тебе новое сердце?

  - Стучит, - довольно отметил кентавр, ощущая пульс текущего по жилам рыжего огня. - Жарко. Не знал, что есть такая магия.

  - Магии нет, есть женские капризы, - сморщила нос королева, становясь подозрительно похожей на дочь, кошку Ли. - Мы с Селимой вдвоем придумали. Рахта помог. Они замечательные, наши эфриты. Их сам Творец слышит лучше, чем эльфов. Рахте он благоволит, а Селиме - да кто ей откажет? Кстати, она выставила условие. Будет названой мамкой нового Виоля. Так что пока мы пьем, сходи, познакомься. Это приказ королевы, понял?

  - Слушаюсь, Единственная, - поклонился хран. - А как же Эдиль?

  - Через пять дней, не раньше, - пообещала Сэльви. - Устала я, отдохну - и повторим обряд. Выглядит он просто, а силы забирает.

  - Выглядит он невозможным, - возразил Виоль. - Спасибо. Я только теперь начинаю ощущать мир. Ветер, тепло, запахи, игру света, волнующую душу. А прежде ходил, словно по колено в той серой реке, не выбираясь на живой берег.

  - Так и было, - вздохнула Сэльви, сонно прикрывая глаза. - Рир, пусть он нас довезет. Мне надо выпить целую бутыль медовухи. Лепша уже греет и добавляет по вкусу перец, душицу, гвоздику и ваниль. Дикая смесь.

  Король недовольно проворчал что-то невнятное про хранов, которые не сидят на шее у других эльфов - и послушно забрался на спину подогнувшего передние ноги Виоля.