Старый, но крепкий 3 - Макс Крынов

Я наконец выгадал удобный момент и всадил острый край деревяшки в пасть собаке. Та захлебнулась собственным визгом и, мотая головой, ринулась прочь.

Очередной зверь попытался подойти ко мне сзади и кинуться на спину. Я резко развернулся и ногой ударил его в голову, не забыв окутать конечность пленкой ледяной защиты. Удар вышел на загляденье — тварь завизжала и ринулась прочь, искать более легкую добычу.

Повсюду борьба. Парень с маленьким перочинным ножом прикрывает раненого друга, ещё трое беспорядочно колотят пинками зверя, что вцепился в ногу их напарника, а псина сжимает челюсти все крепче.

Кто-то кричит, зовя на помощь, но помощи ждать неоткуда.

Твари рычат, скалятся. Я раздаю удары, не отходя от девчонки.

Еще один зверь пытается обойти меня сзади, но тут же раздаётся короткий звериный взвизг — Лисса за моей спиной с силой вонзает заострённый кол в бочину пса.

— Держу спину! — кричит она, кривясь от боли в ноге и разворачивается к следующей цели.

Киваю, хотя не уверен, что она видит это.

Ещё один гадёныш бросается на нас, но мы уже работаем слаженно: я отбиваю его палкой, а она ловко перехватывает момент и заканчивает дело быстрым ударом своего кола.

Мир вокруг превращается в вихрь движений и звуков. Я не думаю, не сомневаюсь, только действую. Либо мы, либо они. И я не собираюсь становиться добычей.

Но даже в этом хаосе я не могу не отдать должное девушке. Лисса, едва держится на ногах, но сражается бок о бок со мной. Её стойкость и решимость восхищают. Девушка не хнычет и не прячется за меня, несмотря на боль.

— Слева! — предупреждает она. Я оборачиваюсь и со всей силы бью тварь палкой по носу (попал очень уж удачно, подыграло понимание). Тварь пролетает мимо и, повизгивая, убегает прочь

Удар за ударом, пока воздух вокруг не наполняется тяжёлым запахом крови. В какой-то момент наступает тишина — только наше тяжёлое дыхание да слабый ветерок вокруг. Кое-где ещё слышатся отдельные крики и хрипы, но это уже не бой — это остатки битвы, которую мы пережили вместе.

Дорога, что вела вперёд, теперь запятнана кровью. Кое-где лежат тела зверей. Мертвых подростков нет: как-то удачно все вышло, но самый тяжелораненый — тот парнишка, которому собака вцепилась в ногу. Зато многие с кровавыми ранами и следами от укусов. Некоторые поддерживают товарищей не давая упасть.

И что делать? Бежать дальше? А куда?

И именно в этот момент, когда казалось, что мы получили передышку, наставник появился из-за рощи, откуда выбежали собаки. Спокойный голос разнёсся над полем битвы:

— До финиша двести метров! — громогласно выкрикнул он, словно ничего и не произошло. — Конец забега вон там, на вершине холма!

Эти слова оживили толпу. Кто-то побежал, но я пошел спокойно. Зачем утруждаться, если мы в числе победителей?

Кандидаты двинулись вперед шагом, игнорируя усталость и боль. Я подхватил Лиссу, перекинув её руку через своё плечо.

— Держись, боец.

Девчонка стиснула зубы и кивнула.

Мы справились, — думал я, глядя на то, как постепенно приближается финиш. Но я также осознавал, что большая часть других кандидатов отстала так сильно, что достигнет поля боя с дикими собаками ещё очень нескоро. Интересно, вызванная наставником заминка в самом конце маршрута — это во благо или во вред? С одной стороны, никого не убили и особо не подрали, хотя многие натерпелись страху. С другой — за те пять минут сражения нас догнали еще человек десять, которые иначе провалили бы испытание.

Наконец мы достигли финиша. Остальные кандидаты по большей части рухнули на траву, кто-то просто сел, тяжело дыша и хватая воздух ртом. Лисса на финише отцепилась от меня, аккуратно присела и вытянула опухшую лодыжку.

Наставник тем временем обошёл нас и окинул каждого оценивающим взглядом, затем громко объявил:

— Десять минут отдыха! Восстанавливайте силы, пока есть время.

Я осмотрел оставшихся кандидатов. Большинство просто сидели, тяжело дыша, но никто не выглядел готовым сдаться.

Пока остальные ещё отдыхали, я направился на край обрыва, который трудно было не заметить с финишного утёса. Здесь дул сильный прохладный ветер — трепал волосы, охлаждал разгорячённое лицо.

Я встал на самом краю и посмотрел вниз.

Река внизу бурлила — до воды не меньше пятнадцати метров. Потоки воды с грохотом разбивались о скалу, создавая белоснежные всплески пены. Кажется, где-то неподалеку есть горный хребет, откуда и берет начало главная водная артерия города.

Бурлящее зрелище внизу притягивало взгляд — дикое, грубое, без всякой поэзии. Просто бурный поток, который мог унести всё на своём пути. От высоты у меня слегка закружилась голова, но я не отвёл взгляда.

Что будет дальше? Испытания ещё не закончились, но никто, кроме наставника, не знал, что нас ждёт. Передышка в десять минут скоро закончится, значит, следующий этап связан с этим местом.

Посреди реки находится широкий остров, заросший низенькими деревьями. Вижу песчаный пляж, а чуть в стороне — валуны ростом с человека. Не там ли будет вторая часть испытания? Мол, пробежались, теперь поплывете.

Гоняя в голове мысли насчет будущего испытания, я вернулся. Неподалеку от тех, кто финишировал, появилась еще одна группа, те, кому наставник с ледяной невозмутимостью говорил:

— Вы не прошли. Нет, нельзя. Ждите следующий набор и тренируйтесь.

Наконец десять минут отдыха закончились, Зуго вернулся к нам. Прошёлся вдоль нашей группы, оглядывая каждого из нас пристальным взглядом, будто оценивая, кто из нас уже готов к следующему этапу, а кто — лишний груз.

— Внимание! — громко сказал он, поднимая руку. Его голос звучал чётко и уверенно, перекрывая шум ветра и бурлящей внизу реки.

Все мгновенно замолчали. Головы подняли даже самые измотанные.

Наставник продолжил:

— Сейчас я разделю вас на пары. Напарник — это ваша ответственность. От ваших совместных действий зависит успех. Слабость одного может повлиять на успех обоих. Я уже сформировал пары по своему усмотрению. Итак…

Он начал называть имена — удивительно, что вообще знал их — указывая на тех, кто будет работать вместе. Я внимательно следил за ним, хотя внешне оставался невозмутимым.

Пары формировались хаотично: иногда он просто показывал пальцем на людей, стоящих рядом; иногда подходил ближе и что-то шептал, прежде чем озвучить выбор. Вскоре образовалось пятнадцать с лишним пар.

Люди переглядывались. Кто-то сразу начинал знакомиться, кто-то молча с недоверием оценивал напарника.

Когда он дошёл до меня, я почувствовал на себе его тяжёлый взгляд.

— Ты,