Цветы пиона на снегу. Том 4 - Моргана Маро

Улицы были заполнены людьми, голоса и музыка сливались воедино. Со свистом в ночное небо поднимались фейерверки, взрываясь высоко над головой разноцветными искрами. От гула и грохота в ушах стоял звон, мешающий сосредоточиться. К счастью, тень бежала ровно, прыгая с крыши на крышу и клацая раздвоенной пастью в попытках поймать ускользающего демона.

– Лао Вэнь, впереди река! – послышался за спиной голос Лэн Шуана.

– Я успею! – не оборачиваясь, крикнул Вэнь Шаньяо.

Оставался последний дом. Оттолкнувшись от края, демон полетел в воду. Протянув руку, Вэнь Шаньяо почти успел схватить его, как в запястье вцепились ледяные пальцы и с силой утащили под воду. Пусть ночной воздух и был теплым для ранней осени, но вода оказалась ледяной. Отяжелевшая ткань вместе с вцепившимися в запястье руками потянули вниз, мешая выплыть. Глотнув ледяной воды, Вэнь Шаньяо отчаянно замотал ногами. Какая же глупая смерть! Он умел плавать, но сейчас не мог понять, где верх, а где низ.

Кто-то резко дернул его за воротник наверх, вырывая из плена. Вэнь Шаньяо закашлял, вяло сопротивляясь и чувствуя сильную хватку поперек живота.

– Успокойся, иначе я сам упаду в воду! – раздалось шипение над головой.

Различив голос волка, Вэнь Шаньяо сдался, повиснув в его руках. Шуайцзяо парил над самой поверхностью реки, медленно поднимаясь вверх.

Ступив на мостовую, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо, который тяжело оперся на каменную ограду, убирая волосы с лица.

– А если бы ты утонул? Думаешь, я бы полез тебя спасать? – отряхиваясь от воды, с раздражением поинтересовался волк.

– Я полез туда не просто так, – хрипло ответил Вэнь Шаньяо, протягивая ему кусочек ткани. – Взгляни.

Лэн Шуан взял его и хмуро повертел из стороны в сторону.

– Он явно…

Его прервал чих. Вэнь Шаньяо поспешил отвернуться и еще раз чихнул. Его трясло от холода – студенческая одежда была по-летнему тонкой и неприятно липла к телу. Обняв плечи руками, он проклинал себя, что так глупо поступил. Надо было схватить демона раньше, а не дать уйти ему под воду! Воспользоваться печатями или ослепляющим порошком, но он слишком увлекся погоней.

Сняв с себя верхнее одеяние, Лэн Шуан укутал в него Вэнь Шаньяо, предварительно отбросив влажные волосы на спину.

– Идем, не стоит мерзнуть.

Они зашагали к ближайшей чайной, где велели хозяину приготовить горячий чай и сели подальше от входа. Вэнь Шаньяо пробормотал слова благодарности, грея ладони о чашу.

– Так что думаешь? – поинтересовался он.

– Ткань тонкая и дорогая, я такую только на востоке видел, к тому же расцветка… довольно редкая. Обычные слуги себе ее позволить не могут.

– Верно. Я уже видел такую.

Лэн Шуан с интересом взглянул на него, и, сделав долгий глоток чая, Вэнь Шаньяо пояснил:

– У девушек в игорном доме, где я был. Их одежда из такой ткани.

– Значит, демон затесался среди них… нужно проверить.

Достав печать желтого цвета, Лэн Шуан порезал об нее палец и приложил к спине Вэнь Шаньяо. Его тут же обдало теплом, и одежда с волосами мгновенно высохли, но это не избавило заклинателя от холода внутри. Допив чай и окончательно согревшись, Вэнь Шаньяо с волком направились в игорный дом, стараясь идти по мало оживленным улицам, куда едва долетал гул толпы и музыки. Над головой то и дело вспыхивали фейерверки, яркими огнями освещая ночное небо и отражаясь на брюхе Ухэя.

Из-за праздника людей в игорном доме было немного.

Найдя хозяина, Лэн Шуан показал ему печати клана Сюэши и спросил:

– Ваши служанки могут покидать дом ночью?

– Нет, конечно! – возмутился хозяин, опасливо посматривая на них. – Им запрещено по ночам покидать дом, только утром.

– Мы застали одну из ваших служанок на улице, но она успела сбежать. – Волк показал ему кусок ткани, при виде которой хозяин побледнел. – Нам нужно увидеть их.

Пробормотав проклятие под нос, хозяин кивнул и, выйдя из кабинета, громко хлопнул в ладоши. Служанки поспешили собраться перед ним, одновременно поклонились и опустили глаза.

Пересчитав их, мужчина нахмурился:

– Вас семнадцать, где еще одна?

Девушки огляделись, тихо перешептываясь, пока одна из них не произнесла:

– Новенькой с вечера было плохо, и она осталась в комнате.

– Приведите ее!

Говорившая кивнула и поспешила подняться наверх. Служанки встревоженно переглянулись, косясь на двух юношей, которые вскинули головы, заслышав визг. Тихо выругавшись, Лэн Шуан бросился наверх по лестнице и застыл на пороге небольшой комнатки. Вэнь Шаньяо выглянул из-за его плеча.

Комнату освещал лунный свет и яркие вспышки от фейерверков, давая разглядеть лежавшее на кровати тело без кожи. Несомненно, оно принадлежало девушке, вот только была ли это служанка или кто-то другой?

Осмотрев труп, Вэнь Шаньяо нашел пару надрезов от затылка до копчика. Кто-то аккуратно освежевал труп так, чтобы не повредить кожу. Человек – не считая людей из секты Вэньи – на такое неспособен, а вот демон или дух…

– Хаупигуй[18], – негромко произнес Вэнь Шаньяо, поймав взгляд волка. – Мстительная демоница, сдирающая кожу. Помнишь, одна была в Цзеши?

Лэн Шуан кивнул, вспомнив Хая – ребенка, над которым издевался Ни Цзан и из-за которого началась болезнь, скосившая как людей, так и заклинателей.

– Хаупигуй становятся женщины, настолько обиженные при жизни, что их души не находят покоя, – припомнил Вэнь Шаньяо. – У них нет тела, поэтому они натягивают на себя кожу молодых девушек. И так как она быстро начинает гнить, им нужны новые жертвы.

– Демоница убивает служанок игорных домов, чтобы быть ближе к студентам, – продолжил Лэн Шуан. – Чем же они ее обидели?

– Это нам и предстоит узнать. Хозяин, часто ли в игорных домах болеют девушки? – оглянувшись, спросил Вэнь Шаньяо.

– По-разному, но новенькие в основном не задерживаются, слишком уж трудно работать всю ночь на ногах и терпеть некоторых посетителей.

Юноши обменялись взглядами, и Вэнь Шаньяо мог поспорить, что прочитал в глазах волка те же мысли, что крутились в его голове.

В игорный дом шли работать девушки без семьи, из отдаленных деревень, пытаясь заработать на лучшую жизнь. Здесь их никто не искал. Одни задерживались, другие уходили из-за тяжелой работы, а хозяева игорных домов давно перестали обращать на них внимание. И хаупигуй сыграла на этом. Обычно она прятала трупы до того, как их обнаружат, но в этот раз не успела. Или посчитала, что раз ее до этого никто не поймал, то можно не осторожничать.

– Нам нужно зеркало, чтобы поймать хаупигуй, – заметил Лэн Шуан. – Только так мы можем избавиться от нее.

– Она убивает экзаменующихся не просто