Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

после того, как Дракомор был коронован, в наших краях появились скреты. Со временем жить в лесах стало настолько опасно, что мне пришлось бежать оттуда вместе с семьёй и другими лесными. Смешно, не правда ли? Я пошёл на такие жертвы, чтобы остаться в лесу, но шайка скретов-разбойников заставила меня сбежать в ненавистный город!

Мужчина потеребил расшитый рукав своего сюртука, разглядывая его с таким вниманием, будто на нём были вышиты ответы на все его вопросы. Имоджен не хотела ему верить. История, которую он рассказал, была слишком кошмарной, чтобы быть правдой. Но мужчина явно не шутил, да и врать ему не было никакого смысла.

Стайки маленьких белых бабочек летели через поля в сторону города. Вдруг из ворот выбежала девочка с длинными косами.

– Папа, ты всё ещё здесь! – воскликнула она, подбегая к мужчине. – Уже почти стемнело!

– Да, дружок, заболтался я… Рассказывал историю о моих Часах звёзд.

Девочка закатила глаза:

– Только не это! Я миллион раз слышала эту историю!

– Видишь, какая ты счастливица? – улыбнулся мужчина, и его лицо озарилось такой нежностью, что Имоджен отчего-то стало грустно. Иногда так же смотрела на неё её мама…

Он посмотрел на дочку.

– Что ж, пожалуй, мне пора идти, – сказал часовщик, протягивая руку.

Имоджен пожала его ладонь. Кожа у него была грубая, как кора дерева.

– Меня зовут Имоджен, – представилась она. – А вас?

– Я Андель, а это моя дочурка Даница.

Девочка кивнула с серьёзным видом.

Солнце уже коснулось верхушки самой высокой горы, когда Андель и Даница, держась за руки, повернулись в сторону города. Они выглядели счастливыми. Имоджен сморгнула набежавшие слёзы. Что толку плакать о маме, если она всё равно не может к ней вернуться?

– Имоджен! – окликнул её Андель почти у ворот. – Беги-ка обратно, не заставляй родителей волноваться. Уже слишком поздно, чтобы сбегать из дому.

Имоджен кивнула и вяло помахала ему рукой.

«И вовсе я не убегала из дома, – подумала она. – Я убегала домой!»

Глава 31

Когда отзвонили вечерние колокола, жители Ярославии начали исполнять свой ежевечерний ритуал – запирали двери, гасили огни, укладывали детей. Но Имоджен была далеко от уютной постели. Она шагала через Каминёк-мост – с пустым животом, кинжалом у ноги и маленькой чёрной коробочкой в кармане.

Она не смогла найти дорогу домой. Она не смогла даже приступить к поискам. После рассказа Анделя о шайках скретов-разбойников ей не хотелось даже смотреть в сторону леса. Как сказала бы Мари, она оказалась трусливой зайкой.

Но хуже всего то, что Имоджен так и не придумала никакой план Б. Допустим, она избежала встречи со скретами в густом лесу, но это только отсрочило неизбежное. Имоджен не собиралась возвращаться к сестре-предательнице и принцу-задаваке. Они не дождутся, что она постучит в дверь замка, умоляя о прощении! Не бывать этому!

Имоджен взобралась на низкий парапет вдоль края моста. Рядом выстроились в ряд статуи. Ближайшая изображала монаха в длинной мантии с капюшоном, из-под которой торчала нога в сандалии. Большой палец на его стопе был натёрт до блеска сотнями людей.

Миро когда-то рассказывал Имоджен об этой статуе. «У простолюдинов существуют довольно забавные предрассудки, – весело смеялся он. – Они верят, будто можно защитить свою семью от зла, если потереть большой палец этого старичка».

С ужасом Имоджен поняла, что нога монаха вся испещрена царапинами, оставленными когтями скретов. После недолгих раздумий она дотронулась до каменного пальца и села у другой статуи, изображающей какого-то важного рыцаря. У бедняги недоставало одной ноги, но в остальном он выглядел очень угрожающе. Имоджен отвязала кинжал и положила рядом с собой. Не хватало только, чтобы он свалился с моста! Ухватившись за рыцаря, она свесила ноги над быстрой водой. Река, едва видная в темноте, пенилась вокруг скал.

– Думай, Имоджен, думай! – вслух сказала она.

Должно же быть в Ярославии какое-то безопасное место, где можно спрятаться от скретов! Имоджен мысленно обошла весь город, осмотрела все известные ей улочки, но так и не придумала ничего подходящего.

Может быть, если она будет сидеть тихо-тихо, скреты примут её за статую и пройдут мимо? Впрочем, отсутствующая нога рыцаря говорила о том, что даже базальтовые фигуры по ночам не были в безопасности.

Содрогнувшись, Имоджен вытащила из кармана коробочку, поднесла её к уху и встряхнула. Что-то тихо забренчало. Имоджен открыла крышку. Внутри блеснуло что-то жёлтое – два золотых кольца. Как странно…

Зачем королевскому стражу понадобились эти драгоценности? Девочка надела кольца. Одно оказалось ей слишком велико, второе подошло на большой палец. Она с грустью подумала, что, если бы Мари была здесь, она разрешила бы ей взять одно кольцо.

Первый вопль скрета прокатился по городу. Стайка птиц, как сказочное многокрылое существо, вспорхнула в небо.

Жалость к себе уступила место страху.

Глава 32

В то время, когда Имоджен сидела на Каминёк-мосту, Миро и Мари ужинали в комнате в башне. Принц молча наблюдал, как Мари гоняет еду по тарелке.

– Ты же говорила, что любишь клёцки, – напомнил он.

– Что-то есть не хочется, – тяжело вздохнула Мари.

– Чем хочешь заняться завтра? Может, покатаемся на великурах? Или поиграем в прятки, только теперь в библиотеке!

Мари вяло пожала плечами и отодвинула тарелку:

– Вдвоём в прятки играть неинтересно.

Миро ничего не понимал. Почему они не могут веселиться, как раньше? Вообще-то Имоджен сама виновата, что осталась за воротами одна!

Лакей унёс тарелку Миро, и настало время пятой перемены блюд. На столе появилось желе всех цветов радуги со взбитыми сливками сверху и свежими фруктами внизу.

Внезапно заиграли часы. Маленькая дверца распахнулась, и оттуда показалось крошечное сердечко. Оно было прорисовано до мельчайших деталей – вплоть до каждой артерии и вены – и билось в такт с часами.

Отстучав, сердце снова скрылось в часах.

– Я думала, что Имоджен к этому времени уже вернётся, – сказала Мари.

– О, моё любимое! – воскликнул Миро, жадно разглядывая желе.

– Ты слышал, что я сказала?

– Слышал, но я не знаю, что мы можем сделать.

– Мы должны пойти её искать.

– Куда? Она может быть где угодно! – Миро зачерпнул ложкой взбитые сливки и отправил их в рот. – Может, она вообще ушла из города.

– А как же скреты? – спросила Мари.

Словно в ответ на её вопрос из города внизу донёсся вопль – дикий вой влетел в открытое окно, покружил по комнате и угас около камина. Миро бросился задёргивать шторы.

– Скреты? – повторил он. – Не понимаю, какой смысл волноваться? Имоджен больше не твой друг. Она нарушила наш уговор.

Он вернулся к столу