Жил-был вор - Александр Больных

Очередной удар!

Наверх захлестнулись клейкие черные брызги. Несколько горстей ряски-сонки приклеились к одному из хассесосов, и тот почти сразу впал в оцепенение. Пытаться пробудить его теперь было напрасным трудом. Ругаясь и плача, Рамрод-Шашсуисс Кнутом подгонял хассесосов, но они повиновались пастуху с ленцой, замедленно.

Кусок стены отвалился, выбитый волной. Хассесосы залили поврежденное место голубой массой, но прежде чем она затвердела, новая волна с чавканьем слизнула ее. В промежутке между стенами уже набралось довольно много черной жидкости, в которой мелькали спины странных безглазых белых рыб, населявших Большое Болото. Но хотя они и были слепы, добычу находили безошибочно, а жуткий частокол острых зубов резал куда лучше кремневых ножей.

От стены оторвался еще один кусок. Рамрод, забыв про все на свете, бросился туда. Ночь или не ночь - какое дело... Жилет разорвался в клочья, но он не чувствовал холода. Куртка из листьев шсосс тоже разодралась, но пока предохраняла от ядовитых брызг. Сбивая в кровь ноги, он метался по мосткам со стены на стену, укреплял вторую, пытался спасти от окончательного разрушения первую...

Но вот приступ закончился, и Рамрод, наконец, сумел перевести дух. Осмотрелся. И едва не закричал от ужаса. Сам-то он кое-как, с большим напряжением сил, но удержал первую стену, ее еще можно было отремонтировать. Но остальные Охранители... Хишассош практически лишился первого ряда стен, лишь кое-где торчали из зловещей блеклой зеленоватой жижи отдельные голубые кочки, как сломанные гнилые зубы. А в одном месте треснула и вторая стена.

Глава Собрания Вождей Сохшишосс был напуган.

- Все Охранители погибли! - истерически выкрикнул он, едва Рамрод-Шашсуисс появился в зале Собрания.

Тот замер от удивления.

- Как?

- Все до единого, - горестно подтвердил Вождь Хсишасиос. - Ты единственный, кто остался в живых.

- Что случилось?!

- Нападение хосишшешей, - объяснил Хсишасиос. - Их всех загрызли. Каким образом эти мерзкие хищники договорились с Болотом, мы не знаем и, видимо, никогда не узнаем. Но только им помогли вьюнки. Эти звери взобрались в башни по стеблям вьюнков.

- Знаю, - угрюмо бросил Рамрод-Шашсуисс.

Сохшишосс грустно кивнул.

- Этого не может быть, но это случилось.

- Если бы мне не помогли, - сказал Рамрод, - то и я не стоял бы сейчас перед вами. У меня было то же самое.

У Сохшишосса потекли слезы, он закрыл глаза руками.

- Это конец, - глухо пробормотал он.

- Почему? - не понял Рамрод.

- Это конец, - повторил Сохшишосс. - Мы прогневили Демона Болота, и он решил покарать нас, уничтожить наш город. Болото не потерпит, чтобы в нем жили люди. Мы пришли слишком рано на эту землю, на ней пока еще властвуют силы зла. Властвуют безраздельно. Она еще не готова принять разум.

- Да, не готова, - согласился Вождь Шуссиохс, остальные члены Собрания кивнули.

- Опомнитесь! - крикнул Рамрод. - Что выговорите?! Разве может быть приход разума преждевременным?!

- Ты еще молод и многого не понимаешь, - вяло промолвил Сохшишосс. Мы должны смириться с неизбежным. Не стоит бороться, продлевая агонию, лучше самим сломать стены и вернуться в лоно Болота.

Рамрода шатнуло.

- Ты в своем уме?!

Но глава Собрания был настолько подавлен, что даже не обратил внимания на дерзость.

- Возвращайся в свою башню и ожидай приказаний Собрания.

- Смотря какие это будут приказания, - упрямо сказал Рамрод.

Хсишасиос безразлично махнул рукой.

- Глупец! Ты полагаешь, что мы не думали об этом... Из восьми кнутов пропали четыре. Да и кто возьмет четыре уцелевших? Ведь Пастухов нужно долго готовить. Мы не должны больше сопротивляться, вызывая новый гнев Демона Болота. Нам придется уйти, так лучше не затягивать с уходом.

- Что вы плетете! - сорвался Рамрод. - Вы же совсем спятили! Мы должны бороться. До нового приступа еще есть время. Я подготовлю Пастухов. Пусть они будут не неопытны, пусть они не сравняются со мной, но они помогут отстоять целые стены. А на треснувшую пойду я сам. Мы еще не побеждены!

- Ошибаешься, - возразил Сохшишосс. - Мы были побеждены в тот день, когда решили выйти из Болота. Разум противный жизни!

- Так может говорить лишь тот, кто окончательно его лишился! - в запале бросил Рамрод.

- Дерзец! - выкрикнул Сохшишосс. - Ты достоин кары! Но я прощаю тебя, нет нужды ссориться в последний день.

- Ты видишь выход? - спросил Шуссиохс.

- Да.

- Какой?

- Продолжать бороться.

- Зачем?

- А люди? А жители города? Вы же собираетесь убить их. Если вы ослабели духом, это не значит, что гниение поразило остальных. Вы хоть спросили, собираются ли они умирать?

- Чепуха, - сказал Сохшишосс. - Еще я буду спрашивать у ремесленников, чего они хотят, а чего не хотят.

- Но город жив ими.

Глава Собрания затряс головой.

- Город жив нами. И если мы говорим, что надо умереть, что пришла пора, значит, так оно и есть на самом деле.

- Я с этим не соглашусь никогда.

- Твое дело.

- Я сам буду обучать людей искусству Пастухов.

- Что в этом толку? - не согласился Хсишасиос. - Все равно Кнутов не хватит. И даже если вы отстоите четыре стены, четыре остальные рухнут.

- Ты ведаешь горячими пещерами. Спустись и принеси еще четыре Кнута.

- Нет. Пока Собрание не прикажет мне, я не пойду туда.

- Тогда дай ключи мне, я сам спущусь под землю.

Хсишасиос сдавлено рассмеялся.

- Только я один знаю эти пути. Тебя там ждет смерть.

- Нет. Я вернусь!

Хсишасиос вскочил и вытянул руки со скрюченными пальцами, словно загораживаясь от Рамрода.

- Нет, нет и еще раз нет. Без приказа Собрания я не отдам ключи.

Рамрод повернулся к Сохшишоссу.

- Прикажи ты.

Сохшишосс ответил не сразу, поглощенный своими мыслями. Когда Рамрод-Шашсуисс повторил просьбу, он внимательно посмотрел на Охранителя, пожевал губами и, наконец, сказал:

- Ступай. Сейчас Собрание будет думать. Тебе передадут, что мы решим.

Рамрода грызли самые черные подозрения. Что задумали Вожди? Неужели они всерьез намеренны устроить массовое самоубийства? И вернувшись к себе, он решил, впервые с того момента, как попал в Хишассош, использовать способности эспера. Он уже совсем собрался прощупать Сохшишосса, как вдруг заметил незнакомца, спасшего его во время приступа. Тот молча сидел на полу в углу комнаты. Получалось, что несмотря на грозные предупреждения Рамрода, он и не собирался уходить, а дождался возвращения хозяина.

- Что тебе надо еще? - неприязненно спросил Рамрод. - Коли ты хочешь обзавестись Кнутом Охранителя - пожалуйста. После сегодняшнего приступа образовалось много свободных мест. Даже слишком много.