Кристофер (ЛП) - Дэвенпорт Фиона

— Говорит парень, который уже встречался со всеми доступными.

Хартли пожимает плечами.

— Не то чтобы вариантов было много.

Я смотрю на Хэнка, который ухмыляется, добавляя бурбона в свой стакан. Он знает ту часть, которую я упустила, и думает, что я сумасшедшая, раз захожу с этой идеей так далеко.

— Кстати, о женщинах… — Я выхватываю бутылку бурбона из рук Хэнка и говорю мальчикам, чтобы они наполнили свои бокалы. Я не пытаюсь напоить их, но я хочу, чтобы они были непредубежденными, когда я упомяну следующую часть. — Есть одна вещь, которую я должна упомянуть. Я говорю об архаичном законе, что владельцы города должны состоять в браке — сегодня днем я даже ходила в мэрию, чтобы увидеть закон своими глазами.

— Ну, тогда к чему вообще этот разговор? — спрашивает Мейсон. — Никто из нас даже не встречается.

— Пока, — говорю я, поднимая палец.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Нейт, откидываясь на спинку стула.

— Возможно, я сделала кое-что… что-то… немного опрометчивое. — Я прижимаю руку к сердцу, внезапно осознав огромную тяжесть содеянного.

— Опрометчивое? — Мэтт стонет. — Мама, что ты сделала?

Я смотрю на Хэнка, кусая губу.

— Продолжай, Джой, — говорит он, качая головой. — Расскажи своим сыновьям, что ты сделала.

Я одариваю их преувеличенной улыбкой.

— Я заказала вам невест по почте.

— Невест? — Спенсер смеется. — Мама, мне двадцать два.

— Твоему отцу было двадцать один, когда он женился на мне, — возражаю я.

— Абсолютное нет, — рычит Кристофер. — Мне не нужно, чтобы женщина вмешивалась в мои дела.

— Когда ты сказала «заказала»… что именно ты имела в виду? — спрашивает Мэтт. Все мальчики замирают и смотрят на меня, ожидая моего ответа.

Я ярко улыбаюсь.

— Каждый из вас получит невесту по почте через несколько недель. — Мои сыновья смотрят на меня со смесью ужаса, замешательства и веселья. Они знают меня достаточно хорошо, чтобы понять, что это не шутки. — Счастливого Рождества, — говорю я им. — У меня такое чувство, что в этом году праздник будет очень интересным.

1

Кристофер

— Кажется, я неправильно тебя расслышал, не мог бы ты повторить? — На другом конце провода голос Линкольна звучал одновременно потрясенно и весело.

Я закатил глаза и уставился в потолок своего кабинета.

— Ты слышал меня. Невесты. По. Переписке.

— Твоя мать выбрала невест для тебя и твоих братьев? На Рождество? Это вообще законно?

— По всей видимости.

— А ты уверен, что дело не только в том, что твоя мама пытается обзавестись внуками?

Я думал об этом, потому что не мог уложить в голове мысль, что мне нужна жена, чтобы спасти Снежную Долину, маленький городок, где мы с братьями выросли.

— Ага. Сам выяснял. Основатель Снежной Долины в 1870 году издал закон, согласно которому владелец или владельцы города должны состоять в браке. Но почему-то последние полторы сотни лет на это не обращали внимания.

Линкольн усмехнулся.

— Возможно, это его собственная схема гарантии внуков.

— Кто, черт возьми, знает. Но Джаспер уходит на пенсию и планирует продать Снежную Долину корпорации «Титан» в первый день Нового года. Итак, теперь я застрял между женитьбой на незнакомке в канун Нового года или потерей города.

Линкольн даже не пытался сдержать смех, и я стискиваю зубы, пока он наконец не успокаивается.

— Извини, но это словно из старого западного романа.

— Похоже, ты хочешь занять мое место, — протянул я.

Линкольн фыркнул.

— Ты мне как брат, Кристофер, но я не приму эту пулю за тебя. — Он усмехнулся, прежде чем добавить. — Пришло время избавиться от старой лошади и повозки, прежде чем ты встретишь свою миссис.

— Почему мы до сих пор дружим?

Линкольн и я были лучшими друзьями с детства, хотя это не имело смысла, поскольку мы были практически противоположностями. Он был общительным, веселым и душой компании, в то время как я был немногословным человеком, который предпочел бы работать в своем офисе или быть дома с моими собаками и хорошей книгой.

— Потому что тебе нужно, чтобы кто-то время от времени надирал тебе задницу.

Я вздохнул и провел пальцами по столу.

— Это безумие.

— И, тем не менее, ты собираешься сделать это.

— Почему ты так уверен?

— Потому что ты любишь свою мать и этот город. И ты знаешь, что она права. Последнее, что тебе нужно, это чтобы какие-то жадные до денег придурки приходили и превращали Снежную Долину в ловушку для туристов, и диктовали тебе, как управлять твоим пабом.

— Но мне также не нужна женщина, которая будет мешать управлять пабом и пивоварней, — проворчал я.

— Да ладно. Это «наш» паб и пивоварня, а не «мой».

Чертов ад.

— Проклятье, мне нужно выпить, — пробормотал я, прежде чем повесить трубку и выйти из офиса.

Я зашел за стойку, взял свой любимый виски и налил себе стакан. Выпив его, я опрокинул другой и поставил стакан на блестящую деревянную стойку, которую сделал для меня мой младший брат Спенсер. Он проделал большую часть реставрационных работ, когда я несколько лет назад реконструировал «Холли Долли Паб». С тех пор, как я купил это место семь лет назад, я каждый день вкалывал как проклятый.

Как сказал Линкольн, мы с братьями любили Снежную Долину не меньше нашей матери. Мы давно приняли решение остаться здесь и строить свою жизнь. Я оглядел бар, представил себе пивоварню за ним и понял, что сделаю все возможное, чтобы уберечь мой город от огромной корпорации, которая лишит его очарования и атмосферы маленького городка.

Как бы я ни был зол из-за вмешательства моей матери и ее безрассудного плана, я мог признать, что это был быстрый способ разрешить наше затруднительное положение, что только еще больше разозлило меня. Не на маму, а на ситуацию в целом.

Я мало думал о семье на протяжении многих лет. Я предполагал, что это произойдет естественно. Хотя исключал кого-либо из города, и сколько бы женщин я ни встречал во время путешествий, я никогда не задумывался ни об одной из них.

Видя пример брака моих родителей, я был решительно настроен. Я ненавидел мысль о разводе; это было похоже на слово из шести букв, которое оставляло неприятный привкус во рту. Но я бы не остался в браке без любви, даже если бы это разочаровало мою маму.

И я не смог бы заставить свою будущую жену спать в той же постели, в которой спала моя бывшая, поэтому мне нужно купить временную мебель.

Вздохнув, я налил себе еще стакан и, выпив, поставил его обратно. Этот рождественский сезон очень быстро шел под откос. Я кивнул дежурному бармену, получил утвердительный кивок и направился обратно в свой кабинет.

Я сел в свое рабочее кресло и включил компьютер, чтобы заказать кровать и все, что мне может понадобиться. Пока я просматривал матрасы, меня внезапно осенила мысль. Что, черт возьми, я делаю? То, что я женюсь на этой женщине, не значит, что я должен с ней спать. Мне нужно было только, чтобы она носила кольцо, пока покупка города не будет оформлена.

Если мы не заключим брак, ничего не выйдет.

Воодушевленный своим откровением, я закрыл вкладку мебельного магазина и открыл новую. Я хотел начать все правильно с моей «невестой», что означало дать ей понять, что это брак будет «только на бумаге». Справедливее всего было позволить этой женщине знать об этом заранее. Таким образом, не было бы никаких недоразумений или ожиданий провести остаток жизни вместе.

Я немного покопался в интернете, припоминая каждую интересную деталь, которую моя мать упомянула об этом агентстве, и в конце концов нашел ее. Я написал сообщение владелице и нажал «Отправить». Довольный собой, я откинулся на спинку кресла и положил ноги на стол, скрестив в лодыжках.

Это был идеальный план.