Приз Ледяной Жемчужины - Эрика-Джейн Уотерс

– Утром, когда я участвовала в отборочных испытаниях, никаких медуз в море не было, – рассказала Марина, налегая на весла, чтобы отвезти подруг в спокойные воды лагуны.

Вдруг Океана громко ахнула и указала за борт, на холодную серебристую воду.

Три пиратки пристально вгляделись сквозь рябь на поверхности моря и увидели, что в водах Литториновой Лагуны так и кишат целые сотни жгучих медуз!

Глава вторая

– Из-за этих медуз даже веслами трудно грести, – проворчала Марина, медленно проводя лодку через сплошную массу скользких морских созданий к конюшням, где содержали скаковых морских коньков. К счастью, стены конюшни, сложенные из кораллов, и высокая ограда из плавникового дерева надежно защищали обитателей стойл.

– Кажется, медузы не могут проникнуть внутрь, – заметила Океана, осторожно выбираясь на самый нос лодки, чтобы отпереть ворота.

– А ведь эти медузы как раз самые ядовитые! – с содроганием сказала Аква, глядя на длинные розовые щупальца, тянущиеся за каждой медузой. – Странно, что они оказались здесь в это время года. Вода для них сейчас слишком холодная. Определенно, происходит что-то очень, очень подозрительное!

– Ты хотела сказать – медузрительное? – хихикнула Марина.

– Смотрите, – сказала Океана, указывая в сторону аккуратных маленьких стойл, протянувшихся вдоль скальной стены.

– Это же капитан Литторина!

Тщательно закрыв за собой ворота из плавникового дерева, девочки снова взялись за весла и направили лодку в ту сторону, чтобы выяснить, что же происходит.

Капитан в своей королевской шлюпке вместе с двумя помощниками как раз препроводили Дымку и еще двух морских коньков – Жемчужину и Коралла – в отведенные им стойла и заперли за ними двери.

– А, Пиратки в Юбках! – окликнула их капитан Литторина через конюшенный выгул. – Плывите сюда, мои душечки, плывите сюда! Мы оказались в очень, очень скользкой ситуации!

– Что случилось, капитан? – с тревогой спросила Марина. – С Дымкой все в порядке? Медузы ее не ужалили?

– Нет-нет, моя боязливая улиточка, все морские коньки в полной безопасности в этой конюшне, и медузы им не угрожают. Коралловая стена тянется до самого дна, а ограда из плавникового дерева прочна и надежна.

– Как вы думаете, капитан, откуда здесь взялись эти медузы? – спросила Аква. – До сих пор мне доводилось видеть их только летом…

Капитан Литторина окинула взглядом лагуну и открытое море за ее пределами. Лицо у нее было очень встревоженное.

– Такое нашествие медуз никак не похоже на естественное явление, – сказала она, наклоняясь к девочкам ближе. – Это, мои душечки, не что иное, как магия!

Пиратки в Юбках переглянулись.

– М-м-магия? – запинаясь, проговорила Океана. – Мне и обычные-то медузы не нравятся, а что уж говорить о волшебных!

– Кто-то наслал этих медуз, чтобы помешать нам провести фестиваль, – продолжала капитан Литторина. – Морские коньки и их наездники не могут состязаться в лагуне, набитой медузами, ведь их непременно ужалят!

– К тому же эти медузы – одни из самых опасных, – сказала Аква, приподняв бровь. – Стоит им хоть чуть-чуть задеть кого-то своими длинными розовыми щупальцами – и даже взрослый пират пролежит парализованный, как доска, целую неделю!

– Что ж, значит, мы тем более должны разобраться с этой проблемой как можно скорее, – произнесла капитан Литторина, стиснув руки. – Репутация нашей лагуны под угрозой! К нам съедутся морские обитатели из самых удаленных океанов, и конечно, они рассчитывают увидеть небывалое зрелище! Если мне придется отменить фестиваль, я буду выглядеть глупее, чем застрявшая в кораллах рыба-кузовок!

Марина перегнулась через борт лодки и потрепала Дымку за шею.

– А вы не знаете, нет ли у кого-нибудь причины сорвать соревнования? – спросила она капитана.

– Возможно… Сегодня утром во время испытаний судьи пресекли попытку сжульничать. Нам пришлось дисквалифицировать команду из Бухты Морского Гребешка.

– Я слышала об этой бухте! – сказала Аква. – Это то самое место, где обитает Королева Медуз и ее подданные!

Океана тут же побледнела, как белуха.

– К-к-королева Медуз? – переспросила она, запинаясь.

– Да-да, – подтвердила Аква. – Капитан, а это ее подданные были дисквалифицированы сегодня?

– Не могу вам сказать – они были скрыты доспехами, – ответила капитан.

– А что, если взглянуть на одну из этих медуз поближе, вдруг это даст нам какую-нибудь подсказку, – робко предложила Океана, глядя через оправленные перламутром очки себе под ноги.

– Какая отличная идея! – воскликнула капитан. – Вот умница!

Океана чуть покраснела от смущения и еще упорнее уставилась на пряжки собственных туфелек.

– Дорогие мои Пиратки в Юбках, если вы сможете доказать, что за магическое нашествие медуз в ответе именно подданные Королевы Медуз, я буду вам очень, очень благодарна. Конно-Морской Фестиваль проходит в нашей лагуне без всяких помех уже больше трехсот пиратских лет, и мы не можем допустить, чтобы эта славная традиция была нарушена, – сказала капитан.

Девочки тут же пообещали сделать все, что будет в их силах, и поплыли обратно к «Рюшечке» так быстро, как позволяло кишащее медузами море.

– Ух ты, – сказала Аква, когда они с Мариной наконец поднялись по трапу на палубу «Рюшечки». – До чего же удивительные создания – только взгляните на их щупальца!

– Держи, – Марина передала Акве большую стеклянную банку. – Спусти ее Океане в лодку.

– А по-моему, они очень даже красивые, – заметила Океана, осторожно вылавливая веслом медузу помельче и плюхая ее в банку, наполненную морской водой.

Марина и Аква помогли Океане перебраться через борт.

– Теперь мы должны отнести этот образец в мою каюту, чтобы провести анализ, – сказала Океана, открывая ведущий в трюм люк. – Вы идете?

– Конечно, я с тобой! – ответила Аква, энергично кивая белокурой головкой. – Для меня нет ничего интереснее существ, обитающих в морских глубинах. Правда, я сомневаюсь, что мы увидим хоть что-нибудь, кроме медузной слизи…

Марина улыбнулась подруге.

– Наверное, ты права, но мы должны хотя бы попытаться выяснить, кто наслал на нас это злое волшебство, чтобы успеть справиться с ним до начала фестиваля.

Девочки втроем вошли в каюту Океаны и водрузили банку на ее рабочий стол. Океана взяла обернутую морской ватой палочку и осторожно провела ею по куполу медузы, чтобы затем поместить капельку образца на стекло и сунуть его под микроскоп.

– Ты что-нибудь видишь? – спросила Марина.

– Готова поспорить, она видит слизь, – сказала Аква, наматывая белокурый локон на палец.

– Ох, креветки полосатые, как досадно, – пробормотала Океана. – Я так надеялась увидеть что-нибудь необычное, но здесь ничего нет, кроме…

– Слизи? – спросила Аква.

Девочки дружно рассмеялись.

Океана надела на лоб обруч с лупой и посветила на медузу в банке фонариком.

– Нет, ничего необычного… самая обыкновенная, старая добрая медуза.

Марина глянула в иллюминатор на опускающееся за горизонт солнце.

– Как рано теперь темнеет, – сказала она, бросив взгляд на часы.

– Самое время поставить в духовку рыбную запеканку! – мечтательно протянула Аква, потирая урчащий живот.

Три проголодавшиеся пиратки уже направились к выходу, чтобы подняться на палубу в кают-компанию, как вдруг Океана, уже готовая закрыть за собой дверь, вскрикнула:

– Подождите! Взгляните сюда!

Марина и Аква обернулись: в лагуне уже стемнело, и с медузой в банке происходило что-то странное.

– ЧТО это такое? – пробормотала Марина, когда все три девочки обступили стол.

На прозрачном куполе медузы ярко светился розовый знак в форме раковины морского гребешка.

– Я узнаю этот знак, – сказала Аква, нахмурившись. – Это совершенно точно эмблема морского народа, который обитает в Бухте Морского Гребешка. Я уверена, что видела его в книге «Морские народы Афара».

– У тебя отличная память, Аква, – Марина подхватила подругу.

– А что еще ты знаешь об этом Медузном народе? – спросила Океана, чувствуя, как у нее слегка подрагивают коленки.

– Этот народ живет в Бухте Морского Гребешка, и правит им королева по имени Олинда, – принялась рассказывать Аква. – Медузолюди очень скрытные и никогда не покидают остров, на котором расположена их бухта. Трудно поверить, что они в самом деле захотели поучаствовать в нашем фестивале.

– Как странно, – заметила Марина, и на ее белом, как молоко, личике отразилось замешательство. – Хотела бы я знать, почему они вдруг решили покинуть свой дом.

– А на что похож Остров Морского Гребешка? – спросила Океана.