Остров сбывшихся желаний - Дженнифер Хейворд

«Сегодня или никогда», – подумала Алекс и, поставив пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта, взяла полный.

Дорогое шампанское согрело ее изнутри и помогло расслабиться. Еще несколько глотков, и она обретет уверенность и смелость, необходимые для того, чтобы осуществить задуманное.

Ошарашить королевскую семью известием, которое может спровоцировать грандиозный скандал в столь нелегкое для страны время.

Стоя у колонны в переполненном бальном зале, Аристос Николадес наблюдал за красивой брюнеткой в элегантном синем платье, которая пила шампанское с такой скоростью, словно хотела с его помощью набраться смелости.

«Для чего ей нужна эта смелость?» – подумал он, любуясь женственными изгибами ее стройной фигуры. Поскольку она проникла на праздник под чужим именем, он решил, что ему следует за ней присмотреть.

В очереди при входе в бальный зал он стоял позади нее. Его рейс задержали, и он опоздал на прием на целый час. Ему очень хотелось пропустить мероприятие, поехать домой, принять горячий душ и, наконец, выспаться после своей недельной поездки в Соединенные Штаты. Но поскольку король наконец дал ему разрешение на строительство казино на средиземноморском острове Акатиния, где так любят отдыхать мировые знаменитости, отклонить приглашение было невозможно.

Когда красавица в синем платье назвалась Карой Николсон, Аристос подумал, что после двух бессонных ночей у него начались слуховые галлюцинации. Ведь приятельница Стеллы Кара Николсон, с которой у него был короткий бурный роман в Вегасе полгода назад, выглядела по-другому. Эти две женщины были чем-то похожи, но не настолько, чтобы одну из них можно было принять за другую.

Загадочная незнакомка с большими голубыми глазами и блестящими, словно атлас, тесными волосами, совсем не походила на шпионку из Карнелии, но в это напряженное время ничего нельзя было исключать. В стране активизировались группировки сепаратистов, подстрекаемые вражескими шпионами. Учитывая то, что охрану порядка на сегодняшнем мероприятии обеспечивала его служба безопасности, он не мог отбросить свои подозрения и спокойно наслаждаться вечером.

Он заметил, что внешнее спокойствие прекрасной брюнетки всего лишь маска, за которой она отчаянно пытается скрыть свое волнение. Она прибыла сюда одна и даже не попыталась ни с кем заговорить. Это свидетельствовало о том, что она никого здесь не знает. Время от времени она с интересом поглядывала на короля. Вполне возможно, что она всего одна из женщин, которые до сих пор не могут смириться с тем фактом, что король Никандрос женат и счастлив в браке. Может, они даже когда-то были любовниками. Это вполне объясняло, почему она выглядит сейчас такой растерянной и уязвимой.

Словно почувствовав, что он за ней наблюдает, она повернула голову и встретилась с ним взглядом. Тревога, которую он увидел в ее красивых голубых глазах, лишь еще больше подогрела его любопытство.

Тревога в ее глазах сменилась на миг интересом, затем ее щеки порозовели, и она застенчиво потупилась, что никак не вязалось с ее сексуальным обликом.

В конце концов любопытство взяло над ним верх. Допив остатки скотча, он поставил стакан на ближайший столик и направился к ней. Этот вечер действительно может стать очень приятным.

Боже. Он идет сюда.

Что она делает? Она пришла сюда, чтобы познакомиться со своим отцом, а не чтобы строить глазки самому привлекательному мужчине, которого она когда-либо видела. Он пристально на нее смотрел, даже не пытаясь скрыть свой интерес. Ей было трудно его игнорировать, тем более что в тот момент, когда она, набравшись смелости, собралась подойти к королю Никандросу, тот направился в другой конец зала.

Ее снова начали одолевать сомнения. Захочет ли отец ее видеть? Обрадуется ли он, когда узнает, что у него есть еще одна дочь, или выставит Алекс за дверь, отказавшись ее признать?

Ход ее мыслей прервался, когда перед ней возник высокий мужчина в костюме безупречного покроя, под которым угадывалась стальная мускулатура. У него были черные волосы и темные, как ночь, глаза. Его щеки и подбородок покрывала щетина, которая придавала ему опасный вид, что делало его еще более сексуальным. Он затмил собой всех мужчин в этом огромном зале, даже короля Никандроса.

– Я стоял и думал, почему такая красивая женщина стоит одна и пьет шампанское как воду. – От его низкого бархатного голоса все нервные окончания в ее теле напряглись. – Пока мое богатое воображение не завело меня слишком далеко, я решил просто подойти к вам и спросить.

– Это всего лишь второй бокал, – ответила Алекс.

– Он очень быстро последовал за первым, – заметил незнакомец, обжигая ее взглядом. – Пытаетесь таким образом набраться смелости?

Она откинула назад волосы:

– Зачем мне смелость?

Его глаза весело заблестели.

– Вы пришли сюда одна и все время простояли на месте, ни с кем не разговаривая. Возможно, алкоголь позволяет вам чувствовать себя более комфортно.

Алекс с притворной небрежностью подняла плечо.

– Я пришла сюда по делу, а не для того, чтобы развлекаться.

– Что может быть скучнее, нежели говорить о работе на королевском балу?

– Я пришла по личному вопросу.

Он наклонил голову набок:

– Как вы смотрите на то, чтобы совместить решение вашего личного вопроса с получением удовольствия? Мне как раз нечем заняться.

От его сексуального тона по ее телу пробежала мелкая дрожь.

– Вы не выглядите скучающим.

– Мне бы хотелось приятно провести сегодняшний вечер. Вы самая красивая женщина в этом зале.

Алекс бросило в жар.

– По-моему, принцесса Стелла самая красивая. В конце концов, сегодня ее праздник.

– От нее веет холодом. От вас нет.

В горле у Алекс внезапно пересохло, но она продолжила смотреть на него, словно зачарованная.

– Боюсь, что не смогу составить вам компанию.

– Потому что вы пришли сюда для того, чтобы составить компанию другому человеку?

– Я пришла сюда для того, чтобы кое с кем встретиться и тут же уйти.

– Подарите мне всего один танец, – сказал он, протянув ей загорелую руку с длинными тонкими пальцами. – После этого вы сможете заняться решением вашего вопроса.

Отказать было бы невежливо. Кроме того, король и королева продолжали разговаривать с группой высокопоставленных гостей, и было невозможно понять, когда они освободятся. Наверное, будет лучше, если она согласится с ним потанцевать. Если она продолжит стоять одна, это может вызвать у кого-то подозрения.

– С удовольствием, – ответила Алекс, вложив свою ладонь в его.

Его пальцы сжали ее руку.

– Меня зовут Аристос. А вас?

Похоже, после двух бокалов шампанского ее разум слегка затуманился.

– К-Кара, – произнесла она после паузы.

Он с легкостью провел ее сквозь толпу, и они оказались на танцполе, где оркестр исполнял медленную джазовую композицию.

Аристос обнял ее свободной рукой за талию и закачался в такт музыке. Алекс удивило, что такой высокий крепкий мужчина может так плавно двигаться.

– Как вы познакомились с принцессой?

Внутри у Алекс все сжалось.

«Расслабься, – приказала она себе. – Это вполне закономерный вопрос».

– Мы со Стеллой подруги. Мы вместе входим в состав правления нескольких благотворительных организаций, – ответила она, вспомнив, что рассказывала ей Кара.

Он наклонил голову набок:

– Вы занимаетесь чем-то помимо этого?

К сожалению, она не была настолько хорошо знакома с Карой.

– Нет. Только благотворительностью, – неловко пробормотала она. – Мой отец крупный филантроп, и ему постоянно нужна моя помощь.

– Откуда вы родом?

– Из Техаса.

– Странно. Вы совсем не растягиваете слова.

Во рту у нее пересохло. Похоже, проникнуть сюда было плохой идеей.

– У меня пропал акцент. Я… я так много путешествую, что стала кем-то вроде гражданина мира.

Его губы дернулись.

– То же самое я могу сказать о себе. Техас большой штат. Из какой конкретно его части вы происходите?

Алекс не знала, где жила Кара, поэтому выбрала наугад один из крупных техасских городов.

– Из Далласа.

– Как Юинги.

Она натянуто улыбнулась.

– Точно. А вы? Откуда вы знаете Стеллу? – спросила она в попытке взять разговор под свой контроль.

– Я деловой партнер короля.

«Этого еще не хватало», – подумала Алекс.

– Каким бизнесом вы занимаетесь? – произнесла она, не позволив себе поддаться панике.

– Я владелец отелей и казино.

– Казино? Как… интересно.

Его губы дернулись.

– Это прозвучало не слишком уверенно.

Алекс подняла плечо:

– Я не играю в азартные игры. Владельцы казино наживаются на беззащитных людях.

– Эти люди приходят в казино и делают ставки по собственной воле. Никто не заставляет их играть.

– Не заставляет, – согласилась она, – но разве все они знают меру?