Таро хранителей мудрости. Говорящие карты драконов - Джудит Норман

Это совершенно не устраивало рыцаря, мечтающего о подвигах, и он начал было подумывать о том, чтобы постричься в монахи, коли уж доблесть его никому не нужна, но тут ящер сделал ему поистине королевский подарок – он украл королевскую дочь. Как следствие, король вконец осерчал и приказал убить подлого ящера и вернуть принцессу. И даже посулил по обычаю награду, буде кто решится. Нашему рыцарю только того и надо было. В тот же день он достал начавший было ржаветь от отсутствия практики меч. С боевым конем и доспехами дело обстояло много хуже, но наш рыцарь сумел, проявив неожиданную смекалку, убедить короля выдать ему награду авансом. А тут уже хочешь или не хочешь, дракона надо было истребить.

Вооружившись таким образом, а также захватив на всякий случай фляжку с освященной водой и раздобытые по случаю четки, он тронулся в путь. Долго ли, коротко ли, но доехал он до видневшихся вдалеке гор, а затем, чудом с них не сверзившись, он наконец достиг логова змея.

– Выходи, поганое чудище, биться будем! – заорал рыцарь прямо в жерло пещеры.

– Кого это ты «поганым чудищем» назвал? – донесся из пещеры ответный рев.

Рыцарь опешил: он был очень молод и еще не знал, что начинать беседу с оскорблений по крайней мере невежливо.

– Вот что, если я дракон, то меня теперь и оскорблять можно? – между тем продолжил сварливо дракон голосом, подозрительно напоминавшим голос двоюродного дядюшки, который общается с племянником исключительно посредством нравоучительных писем и угроз открутить уши. – Вот я, между прочим, даже когда собираюсь кого-нибудь сожрать, не говорю гадости. Что за молодежь нынче пошла, никакого уважения!

Тут наш герой окончательно растерялся: он сроду не боялся никаких чудовищ, а вот перед дядюшкой робел, так что хватило его только на жалобное:

– Выходи на смертный бой…

– Не выйду! Надоели! Шляются тут всякие с ржавыми железяками, докучают! А у меня, между прочим, ишиас, радикулит и больной желудок! Это не говоря о застарелой астме, – вконец разбушевался дракон. – Если уж так неймется помереть до срока, топай сюда, в пещеру. Тут хотя бы сквозняков нет.

Это было уже кое-что, и ободренный последними словами юный герой торопливо двинулся вглубь пещеры с мечом наперевес, впрочем, стараясь держать последний так, чтобы следы ржавчины не особо бросались в глаза. Завернув за угол, он внезапно лицом к лицу (или лицом к морде?) столкнулся с драконом и от неожиданности шарахнулся в сторону, вместо того чтобы с наскоку разить мерзкое чудовище.

Дракон был огромен. Огромен и прекрасен. В мерцающем свете огненного дыхания его шкура, состоящая из тысяч и тысяч мелких чешуек, переливалась всеми оттенками радуги и благородных металлов. Широкие крылья, сложенные за спиной, высились под сводами пещеры, как королевский шатер. А могучая вытянутая голова (вблизи размером с двух быков, не меньше!) покоилась на вытянутых когтистых лапах, уткнувшись поганым рылом в какие-то рассыпанные картинки. Казалось, дракон дремал.

Но не успел рыцарь обдумать все, что увидел, как дракон неожиданно поднял веки, и на рыцаря уставился огромный желтый глаз с вертикальным змеиным зрачком. Он был не менее страшным, чем в первый раз, когда рыцарь видел его с высоты полуразрушенной башни.

Дракон же распахнул огромную пасть, усеянную острыми, как кинжалы, зубами… и наш герой в ужасе зажмурился. Он почувствовал на лице сильный жар, затем его обдало паром, и он открыл глаза ровно настолько, чтобы увидеть, как его фамильный меч стекает на пол струйкой расплавленного металла. Меча больше не было, а стало быть, и надежд выжить.

Юный герой вытащил из-за пазухи фляжку с освященной водой и с криком: «Сдохни же, гадина!» сделал шаг навстречу бессмертию. Бессмертия, впрочем, не случилось. В этот раз дракон даже не стал пыхать огнем и паром, он просто зарычал – да так, что рыцаря со звоном, напоминающим падение подноса, груженного столовым серебром, впечатало прямо в противоположную стену пещеры:

– Ну что, со смертным боем мы закончили? – ядовито осведомился дракон. – Или ты притащил в мою ухоженную пещеру еще какую-то оккультную пакость? Ну что там у тебя еще? Разрыв-трава или слюна бешеного ленивца?

Полуоглушенный рыцарь обреченно вытащил из-за пазухи четки и покачал перед мордой дракона.

– Нет, ты серьезно собираешься идти на меня вот с этим? – неподдельно возмутился дракон. – Раньше на меня хотя бы с копьем Георгия Змееборца ходили, а сейчас что? Никакого уважения у нынешней молодежи. Так, покуда я тебя не пожрал, объясни-ка мне, зачем ты вообще сюда приперся с этой ржавой зубочисткой вместо меча? Что, дома не сиделось?

Рыцарь мужественно выдвинул обвинение:

– Ты похитил и сожрал принцессу, мерзкое чудовище!

– Вот еще, – возмутился дракон, – очень надо! У меня на людей пищевая аллергия.

– Как это?! – опешил рыцарь.

– Так это! – передразнил дракон. – Жрут всякую дрянь, пьют, курят, не соблюдают диету, а у меня потом холестерин подскакивает. Так что теперь только говядина, желательно молодая и нежирная.

– А где же принцесса?

– А я почем знаю? Удрала небось с каким-нибудь менестрелем. И ты убирайся отсюда, покуда жив и я добрый! Ну, кому говорю, п-шел отсюда!

Рыцарь кое-как поднялся, держась за стену (в голове все еще сильно звенело), и уже сделал было шаг в сторону выхода из пещеры, как вдруг вспомнил о выплаченном авансе, остановился и нахально заявил:

– А я никуда не уйду, покуда не расплатитесь!

– За что это? – удивился дракон.

– А вот за что! – и рыцарь стал загибать пальцы, подсчитывая ущерб. – Меч вы мне расплавили? Расплавили. А это между тем фамильная ценность.

– Ржавая рухлядь! – возмущенно фыркнул дракон.

– Ну и что, зато память от дедушки. Доспехи помяли? Помяли! А мне их, между прочим, одолжили. Как теперь долг возвращать? Так что, сами видите, господин Дракон, назад мне никак нельзя.

– Сожру! – заревел дракон, приподнимаясь на куче золота и раскрывая пасть, в которой клокотало что-то огненно-красное.

– Вы же не едите людей! – пискнул рыцарь, благоразумно ныряя за ближайший выступ пещеры.

Как в воду глядел – над головой столбом пламени ударило так, что за шиворот посыпалась раскаленная горная порода. Это было очень больно!

– Ради тебя я сделаю исключение! – дракон ревел и крутился, пытаясь испепелить нахала, но рыцарь быстро усвоил, что дразнить рассерженного дракона себе дороже и старался усовестить его из укрытия.

– У вас же холестерин и больной желудок! Зачем же так раздражаться и нервничать? У вас может открыться язва. Я же предлагаю нормальный, цивилизованный способ решения щекотливой ситуации…

– Это так теперь называется беспардонное вымогательство? – возмущался дракон. – Шантажировать меня моими же сокровищами? Молокосос, ты и медяшки из них еще не заработал.

– Да не нужны мне ваши сокровища, скажите мне, где принцесса, и я уйду, найду принцессу и получу награду, – не сдавался рыцарь, совершенно позабыв, что еще каких-то десять минут назад рачительно прикидывал, как их будет удобнее выгребать из-под мертвого дракона.

– Да откуда ж я знаю, где эта девица? Я ее и когтем не тронул…

– Ну, придумайте что-нибудь!

– Сам придумывай. Только ради всех святых, выметайся отсюда, – сюдя по сдавленному пыхтению, у бесновавшегося до этого дракона постепенно выходил запал, и он был готов, что называется, рассмотреть варианты.

Рыцарь решил поднажать:

– А я не уйду!

– Значит, сдохнешь с голоду!

– Значит, сдохну. Буду лежать тут у вас за камешком и вонять, вонять, и все логово испорчу! – рыцарь уже успел заметить, что размеры дракона не позволяли ему как следует прицелиться по расщелине, в которой он прятался, а уж тем более выцарапать его оттуда. А следовательно, его угроза приобретала все более весомые очертания. Дракон, видно, тоже это понял, потому что больше он никаких огнеметательных попыток не предпринимал и, судя по всему, напряженно размышлял.

– Так что, не выйдешь? – после долгого молчания, наконец, переспросил он.

– Не выйду, покуда не буду знать, где принцесса, – подтвердил рыцарь.

– Ладно, выходи. Поглядим, что можно придумать.

Рыцарь меж тем медлил. А ну как обманет?

– Выходи, честное драконье, не трону, – ящер как будто читал его мысли, и рыцарь осмелился осторожно высунуть голову.

Ящер и в самом деле не проявлял никакой агрессии. Он снова взгромоздился на кучу сокровищ и заботливо подгребал к себе откатившиеся монеты и золотые слитки. Решив, что непосредственной опасности нет, рыцарь решился выбраться из укрытия и поинтересоваться:

– Ну и как будем искать принцессу?

– Ты. Ты будешь искать, а я осуществлять общее руководство. Я искать не обещался. И для начала собери-ка мои карты, спросим у них, что дальше делать. Давай, приступай, – и дракон выразительно постучал когтем около одной из расбросанных картинок.