Полигон Звездная река - Генрих Альтов

- Простите, что я вас беспокою...

- Ну? - нетерпеливо повторил человек. Лишние слова всегда вызывали у него раздражение.

Инженер рывком снял очки, но сдержался и сказал почти спокойно:

- К вам приехал секретарь ученого совета академии.

- Ладно. Передайте... пожалуйста, передайте, что я на Южной аллее.

Человек спрятал радиофон, сел на край скамейки и устало потер глаза. Как только он переставал думать, сразу подступала усталость. Он посмотрел на Излучатель (отсюда был виден только конус) и беззвучно рассмеялся. В эту ночь он решил занимавшую его несколько месяцев проблему. Да, в системе магнитной защиты кое-что придется изменить. Но зато четыре года превратятся в двадцать месяцев. Это совсем мало: в десять раз меньше того, что уже прошло.

- Двадцать месяцев, - сказал он, пытаясь разглядеть вершину конуса. - Но я придумаю еще что-нибудь. Да и энергии будут давать больше. Значит, не двадцать, а только девять... или семь...

И он вдруг почувствовал, как гулко бьется сердце. Он всегда волновался, думая о том моменте, когда все будет готово. Но сегодня сердце билось слишком громко. Так громко, что он вздрогнул, явственно услышав его стук.

Это были шаги в глубине аллеи. Он обернулся, увидел женскую фигуру и встал.

Женщина была очень молода - намного моложе человека, ожидавшего у скамьи. Костюм ее походил на одежду лыжника. Снег падал на черные волосы, уложенные в высокую прическу. Лицо у женщины было мягкое, доброе, и потому резкие морщинки в уголках глаз казались чужими, случайными.

Они встретились на середине аллеи, под фонарем. Они стояли в трех шагах друг от друга, а по земле растерянно метались их тени.

Женщина тихо сказала:

- Здравствуй.

Он быстро отошел назад, в темноту. Потом спросил:

- Так это ты... секретарь совета?

- Третий месяц, - Ответила она. - Ты не знал?

Он промолчал.

- Мы давно не виделись, - нерешительно сказала она.

- Девятнадцать лет, - отозвался он. - Да, почти девятнадцать лет. Это было здесь. Ты... помнишь? Она кивнула головой:

- Помню. Тогда здесь был пустырь. Мы придумывали название... для полигона.

-Женщина улыбнулась, рассеянно дотронулась пальцем до подбородка,.и человек вздрогнул, узнав эту улыбку и этот жест.

- Где-то здесь была река, - продолжала она. - Нет, не река - совсем маленькая речка. Но в ней отражались звезды. Очень много звезд.

- Да. Много звезд, - сказал он. - А потом никто не мог понять, откуда взялось это название... Речки уже нет. Давно нет.

Они сели на мокрую от растаявшего снега скамью и долго молчали. Она искоса посматривала на него, но он сидел на краю скамьи, в темноте, я лица его не было видно.

- Я по делу,-сказала она, не выдержав молчания.

- Да, - безразлично произнес он.

- Произошла катастрофа с подземоходом. Ты, конечно, знаешь?

- Нет.

- Ты... не знаешь?

Он досадливо пожал плечами:

- Нет.

- Хорошо, - сказала она после некоторого молчания. - Я объясню. Это экспериментальный подземоход. Совершенно новая конструкция. Раньше опускались на три, на четыре километра. Эта машина пробилась на глубину в тридцать шесть километров. Предполагали, что она дойдет до сорока. Но произошла авария. Там три человека... Ты слышишь?

Она всматривалась в темноту и никак не могла разглядеть его лицо.

- Да, - ответил он. - Слышу.

- У них мало кислорода, - продолжала она. - Часть баллонов уничтожена при аварии. Но какое-то время они продержатся. Связь плохая. Трудно сказать, сколько они могут продержаться. Дорог каждый час... На бурение нет времени. Если бурить - мы не успеем туда добраться. Опоздаем. Остается только один способ - электропробой.

- А, знаю. - Он оживился. - Знаю. Направленный разряд. Образуется скважина с оплавленными стенками. Сколько дней она держится, такая скважина?

- Это зависит от многих причин, - быстро ответила женщина. - Но нам достаточно нескольких часов. Он неожиданно рассмеялся:

- У вас ничего не выйдет! На это требуется огромное количество энергии. Пробить земную кору... Теперь я припоминаю. Опыты проводились на глубинах до двадцати километров. Да, да... Эти опыты поглощали уйму энергии. Я тогда протестовал - и опыты прекратили. Энергию отдали ему, - он махнул рукой в сторону Излучателя. - Когда же это было?.. Восемь лет назад. Да, восемь лет назад.

- Энергия есть, - сказала женщина. - Энергия есть в батареях твоего полигона. Разве ты...

Она умолкла, ей было трудно говорить. Он встал, шагнул от скамьи. Спросил не оборачиваясь:

- Так приказал ученый совет?

В голосе его было безразличие. Женщина ожидала всего - только не безразличия.

- Нет, - ответила она. - Это не приказ. Точнее - не совсем приказ. На заседании совета все высказались за использование энергии твоих батарей. Но единогласно принята оговорка: использовать, если согласишься ты.

- Следовательно, решение зависит от меня?

- Да.

- И никто не будет протестовать, если:

- Нет.

Он вернулся к скамье, сел.

- Передай, что я не согласен.

Она вздрогнула, посмотрела на него:

- Ты...

- Я же сказал - нет. Помолчи, пожалуйста. Я все объясню.

Женщина тщетно пыталась увидеть его лицо. Голос (так ей казалось) шел откуда-то издалека.

- Допустим, я отдам энергию, накопленную здесь за семнадцать лет. Ведь вам нужна вся эта энергия, не так ли?

- Да, вся, - подтвердила женщина. - В твоих батареях примерно девяносто процентов нужной нам энергии. Скважина должна иметь большой диаметр и...

- Хорошо, - перебил он.- Хорошо. Вы возьмете энергию, и три человека будут спасены. Итак, мы потеряем накопленную за семнадцать лет энергию, зато сохраним трех человек... Я просил не перебивать меня! Выслушай, пожалуйста, до конца. Ты знаешь: энергия, накапливаемая здесь, нужна для решающего эксперимента. Овладеть засветовыми скоростями - значит открыть путь человечеству к самым отдаленным галактикам. Но суть даже не в этом. Космические корабли нередко погибают из-за недостаточной мощности двигателей. Статистика тебе, надеюсь, известна. Установить на кораблях новые двигатели - а в этом конечная цель моей работы - значит спасти жизнь многим астронавтам. Как видишь, здесь строгий расчет. Я не руководствуюсь личными соображениями. Я думаю о людях. В одном случае погибнут три человека, но наука рванется вперед, даст технике средства, которые предотвратят в будущем гибель сотен, может быть тысяч людей. В другом случае удастся спасти трех человек, но мы потеряем семнадцать лет, и это неизбежно - прямо или косвенно - приведет к человеческим жертвам. Ты: все поняла?

- Все, - тихо ответила женщина. - Мне страшно, что ты такой.

Он усмехнулся и мельком взглянул на нее.

- Ну, а возражения у тебя есть? Разумные доводы? Я готов выслушать.