Тени прошлого - Михаил Костин

– Так я и знал! Опять бездельничаешь!

Я привстал.

– Ты ничего не забыл? – отец сверлил меня глазами.

Я попытался хоть что-то вспомнить, но после кошмарного сна в голове было пусто, и я прибег к лучшей в подобной ситуации тактике – молчать и слушать.

– Сколько раз я говорил тебе, что нынче отправляюсь в столицу и что мне нужно подготовить лошадей?

Я пожал плечами.

– Пять! Я пять раз тебе об этом говорил! И это только вчера… а ты? – отец гневно фыркнул. – Я сейчас был в конюшне, и угадай, что я там нашел?

Я снова пожал плечами.

– Ничего хорошего! Лошади не мыты, седла не готовы! Если бы только это! На бедных животных столько грязи, что я едва их разглядел! – отец постучал пальцем по своей жилетке.

– Ах, конюшня… – медленно выдавил я. – Уже бегу!

– Неужели?! Что-то не видно! – заметил отец, наблюдая, как я засуетился, пытаясь отыскать свою одежду.

Ох уж эта дурацкая конюшня! Мое бремя, мое наказание за неведомые проступки! Чуть ли не каждый день я был вынужден выносить оттуда всякий хлам и груды навоза. Почему именно я? Да потому что, как говорил отец, таковым был мой вклад в семейное дело, моя обязанность перед родителями. И спорить с этим было бесполезно. Я был младшим среди сыновей, самым неуклюжим и самым непослушным, так что мне оставалось лишь одно – вооружившись совком, двумя ведрами и закатав рукава, изо дня в день браться за грязное, вонючее «семейное» дело.

Откуда-то послышался смех. Это были сестры, Аги и Ули, причем смеялись они явно надо мной. Расслышал я и веселые шутки братьев, Рика и Эйва. Особенно удивил Эйв, ведь в последние недели я его почти не видел. Да и понятно, все его мысли и время были заняты предстоящим испытанием в Академии Ремесла и Дерева, куда он очень надеялся поступить. Основанная еще первым герцогом Буасским академия считалась лучшей ремесленной школой во всем королевстве. А поскольку существовала она на средства герцогской казны, двери ее были открыты для всех без исключения. Только для поступления требовалось пройти два суровых экзамена. Брат Эйв готовился к этим экзаменам основательно и уже три с лишним года учился резать, стругать и полировать изделия из всех сортов древесины и на любой манер. Усилий он не жалел, и молва о его таланте вскоре распространилась по всей округе. Дошло до того, что в наш город стали приезжать издалека, только чтобы заказать Эйву резную полку или хитроумно сконструированное кресло.

Ради меня, увы, в город не заезжал никто. Мне было суждено иное – вонь и грязь скотного двора. Время там всегда тянулось медленно. Так оказалось и в тот день. Лишь спустя несколько часов, когда конюшня наконец-то приобрела достойный вид, мать разрешила мне отправиться к друзьям, поджидавшим в местном парке. У ворот я увидел отца и Эйва. Они проверяли поклажу, укладывали мешки и отдавали последние распоряжения наемным рабочим. Хотя отцовские путешествия были обычными деловыми поездками, по возвращении он всегда привозил множество интересных историй, собранных по дороге. Слушая эти рассказы, я мечтал, что наступит день, когда отец возьмет с собой и меня. Но этот день никак не наступал. Вместо меня отец всегда брал Эйва. Брат отправлялся с караваном и в этот раз. Внезапно я рассердился на несправедливость судьбы и убежал за ворота, даже не попрощавшись. Вернулся я поздно вечером, когда отец и брат уже были в дороге…

Глава 2

Стояла тихая ночь. Далекая бледная луна сияла на безоблачном небе. Несколько человек сидели вокруг костра на опушке леса. Поодаль фыркали стреноженные кони, в темноте угадывались очертания телег. Небольшой купеческий караван расположился на ночевку в стороне от дороги. Люди уже заканчивали с ужином, когда из лесного мрака донесся громкий треск поломанных веток. Погонщики, купцы, слуги и охранники – все вскочили и схватились за оружие, но их дубины, топоры и короткие мечи были бессильны против стрел, которые вылетели из темноты. Все закончилось прежде, чем началось. На окровавленной траве лежало несколько убитых, а те, кому посчастливилось уцелеть, сгрудились у костра в страхе и замешательстве.

Из-за деревьев на свет вышли люди в масках. Какое-то время они стояли молча. Потом один из них, высокий мужчина в черном плаще с капюшоном, сделал несколько шагов вперед и объявил:

– Должен извиниться за столь неожиданный визит, господа, но у меня слишком мало времени, и я не могу тратить его на всякие бесполезные предисловия.

Черный незнакомец говорил спокойно и дерзко. На его закрытом шарфом лице видны были только серые глаза, внимательно наблюдавшие за людьми у костра.

– Чего вы от нас хотите? – спросил немолодой бородатый здоровяк с топором в руке.

– Если вы намереваетесь нас ограбить, вам придется встретиться с острыми клинками и увесистыми дубинами, – поспешил добавить другой защитник, невысокий мужчина, чье лицо скрывалось в тени.

– Ах, да, конечно, – протянул черный незнакомец, – это же ограбление, как я мог забыть? Увы, мне недосуг сейчас играть в эту игру.

– Так вы нас грабите? – спросил здоровяк, немного растерявшись.

Незнакомец фыркнул:

– Нет, любезный, ваши товары меня не интересуют. Я пришел за другой добычей. Среди вас есть два господина, у которых назначено срочное свидание с моим хозяином.

– Ни у кого здесь не назначено никаких свиданий, – выкрикнул все тот же невысокий мужчина из-за чужих спин.

– Что ж, если желаете, я буду более конкретен. Сегодня я ищу Брюна и Эйва Ллойдов… – незнакомец вздохнул и сложил руки на груди. Он еще раз осмотрел защитников и добавил: – Если они выйдут прямо сейчас и сдадутся, больше никто не пострадает.

Стоявшие у костра не шевельнулись. Потрескивали дрова, где-то прокричала ночная птица. Слышны были даже какие-то ночные насекомые. Но громче всего звенело напряжение в воздухе.

– Хм-м-м, хорошо… давайте попробуем по-другому, – продолжил незнакомец после паузы. – Если вышеупомянутые господа не сдадутся в течение минуты, мои люди начнут убивать вас одного за другим. Я знаю, звучит это ужасно, но вы не оставляете мне выбора.

Люди у костра переглянулись. На этот раз молчание было недолгим. Из-за спин вышел тот самый низкорослый мужчина и объявил:

– Ну, я Брюн Ллойд!

– Отлично, а где сынок? – спокойно спросил черный незнакомец.

– Он уже мертв! – произнес Брюн.

Человек в плаще ухмыльнулся, в его глазах вспыхнули злые огоньки.

– По-моему, ты врешь, торговец! Мои люди стреляли осторожно и избирательно, целясь в самых никчемных. Будет жаль, если какая-то шальная стрела все же угодила мимо.

Черный незнакомец поднял руку. Двое нападавших принялись проверять убитых. Осмотрев последнее из тел, один из них приподнялся и крикнул:

– Юнца среди убитых нет!

– Ну, вот и славно. Итак, Эйв, предлагаю тебе присоединиться к отцу. Или…

Незнакомец собирался произнести новую угрозу, но тут от группы отделился белокурый юноша в красном кафтане:

– Н-не… не надо! Я… Эйв Ллойд.

– Вот и прекрасно, теперь сдайте оружие!

Сгрудившиеся у костра люди пугливо смотрели друг на друга и на окружавших их со всех сторон, бандитов.

– Ну?! – рявкнул черный незнакомец.

В траву упала дубина, следом полетели топоры, мечи, тесаки и даже засапожные ножи. Глаза черного незнакомца сузились, он улыбнулся и стал похож на змею, наблюдавшую за жертвой.

– Замечательно! Брюн и Эйв поедут с нами. Остальные свободны.

Вздох облегчения пронесся над поляной. Люди двинулись к возам. Но они прошли всего пару шагов, когда злой свист заставил их остановиться.

– Простите, друзья, но я забыл упомянуть одну мелочь: я никогда не оставляю свидетелей. – Черный незнакомец хлопнул в ладоши, и первый из защитников упал на землю. Люди бросились к деревьям, к повозкам, просто в темноту, но стрелы бандитов разили без промаха. Спустя мгновение из всего каравана в живых остались только Брюн и Эйв. Их связали и усадили в повозку, мертвецов погрузили в широкую телегу и накрыли плотной тканью. Затем черный незнакомец затоптал костер, и очень скоро опушка опустела: ни стоянки, ни костра… ни души.

Я вскочил в кровати. Лоб покрывали капли пота, дыхание сбилось, руки тряслись. Глотнув воды прямо из кувшина, я выглянул в окно. Стоял глухой предрассветный час. Залитый лунным светом Биллон был погружен в сон. Я же больше не мог спать. Похищение отца и брата. Гибель невинных. Безмолвная опушка с потухшим костром. Сон вселял ужас. Неужели я стал невольным свидетелем того, как ночные злодеи убили моих знакомых и похитили родных?!

Глава 3

Прошел почти месяц с тех пор, как караван отца покинул Биллон. Путь его лежал в столицу провинции Буа, а затем в соседнюю провинцию Шанто. Подобное путешествие отец совершал несколько раз в год, путь туда и обратно занимал не более двух недель. Но в этот раз его отсутствие затянулось, и никаких вестей не приходило. Это настораживало. Последние лет десять дороги в Нордении были безопасны. Конечно, случалось, что на одиноких путников нападали грабители, да и в лесах еще водились волки, но с этими единичными случаями местные сиры быстро справлялись.