Клан Красной Звезды. Техника победителей - Владимир Воронов

Другое дело, что у младшего сына оказалось достаточно ума, чтобы не интриговать за право оказаться тем, кто сорвет корону (вместе с головой) со своего скоропостижно скончавшегося родителя. И более того, вообще отстраниться от участия в подковерной борьбе за право называться владыкой империи, которую не во всяком справочнике отыщешь. Вместо этого не по возрасту мудрый юноша предпочел выставить свою кандидатуру на участие в «демократических выборах» правителя Королевства Свободных Звезд. И, благодаря гибкости и беспринципности, выдающимся даже по местным меркам (а удивить Сенат Королевства ой как непросто!), сумел оставить за кормой остальных кандидатов. Таких же выходцев из захолустья, которым ничего не светило в своем медвежьем углу.

Потому что действительно крупные и богатые Королевства и Империи, с сильной центральной властью, такого государства, как КСЗ, в упор не видели и его правителя не признавали. С их точки зрения, все Королевство было не более чем сборищем мятежников. Либо их потомков. Хотя монархи-соседи и были вынуждены считаться с данным образованием, признавая мощь звездного флота и планетарных войск. Не королевских, потому что Его Величество звездного флота не имел в принципе, но эскадр, принесших формальную присягу ими же выбранному венценосцу Лордов, которые имели в своем распоряжении более чем впечатляющие Военно-космические силы. Поэтому государства, у которых были общие границы со Свободными Звездами, старались не доводить свои противоречия с магнатами до прямого вооруженного конфликта. Ввиду явной неопределенности результата военных действий.

А вот сам правитель, подданным которого я и мои подчиненные формально считались все то время, которое мы будем числиться в Гильдии Наемников Королевства Свободных Звезд, не был в государстве даже «первым среди равных». Половина сенаторов в любой момент могла прихлопнуть его, вместе с коронной эскадрой (целых пять кораблей! Причем три из них — яхты), словно муху. Точнее сказать, организовать процедуру импичмента правителю, если тому вздумается нарушить взятые на себя перед коронацией обязательства. Стоило только монарху хотя бы сделать вид, что он собирается пойти против воли Сената. Ну а другой половине — было просто лень так далеко добираться, чтобы совершить это действо. Тем более что большую часть выгоды от этого все равно получили бы другие. Вот пусть эти «другие» и стараются, считали магнаты.

Другое дело, что сам Сенат был местом постоянной грызни. Причем для стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что основным поводом для возникновения конфликтов было самое обыкновенное желание старых соперников хорошенько поразвлечься. Сделав какую-нибудь гадость ближнему своему. Обычным результатом подобных развлечений становилась «маленькая, но победоносная война» между магнатами. Стремительно перемалывающая ресурсы и личные дружины Лордов. И, по мнению инициаторов, благотворно влияющая на общий уровень боевой подготовки собственных армий. Эта идиотская мысль сопровождалась разглагольствованиями на тему естественного отбора, полезности военных конфликтов и прочей высокопарной демагогией.

Вообще, если член Сената, высокородный (и крайне богатый) аристократ, не ввязывался в междоусобную войну, имея в своем распоряжении подготовленную дружину, его поступки начинали противоречить местным «понятиям». Причем не только их духу, но и букве. Переставая соответствовать абстрактному образу «истинного благородного». Положение, как известно, обязывает. Опять же, чем еще заниматься настоящему мужчине, как не воевать. Вернее — руководить военными действиями собственной армии, как подобает лидеру и полководцу. Тем более что каждое графство или герцогство КСЗ когда-то было мощной промышленной компанией, сумевшей переместить свои активы в благодатные края Свободных Звезд. Совершив тем самым тяжкое государственное преступление, граничащее с государственной изменой. По прежнему юридическому адресу.

На новом месте руководство корпорации банально покупало себе титул вместе со звездными системами, иногда — целыми секторами, чтобы развернуть производство на собственных планетах. Принеся после этого клятву верности правителю Королевства Свободных Звезд в качестве благородного Лорда. Если учесть, что в данном государстве любое производство, принадлежащее благородному, не облагалось никакими налогами, а предприниматель, приобретший по сходной цене титул, действительно был владельцем ВСЕГО, находящегося на территории своего майората (включая тела и даже души подданных), идея — более чем мудрая. Потратиться один раз и приобрести практически абсолютную власть над подчиненными гораздо приятнее, чем сэкономить немалые средства, но постоянно трястись за свое состояние и жизнь, зависящие от минутного каприза сюзерена.

Поскольку основа благополучия Лордов лежала в производственной сфере, доводить дело до настоящей войны, с ее космическими сражениями, бомбардировками планет и физическим уничтожением вражеского командования, никто не собирался. Фортуна — она девка капризная и ветреная. Сегодня улыбается и демонстрирует благосклонность одному, завтра — другому. А ведь орбитальная бомбардировка расположенных на планете предприятий способна нарушить их работу на десятилетия. Причинив ущерб, который невозможно будет компенсировать никакой контрибуцией. Просто потому, что нет стопроцентно эффективных систем защиты. Да и собственную жизнь благородные очень любили.

Исходя из всего изложенного, война для власть имущих была скорее развлечением. Кто-то отдыхает на пляже с очаровательными девушками, кто-то выбирает экстремальные виды спорта, кто-то — просто водку пьет. А представители местной элиты — планируют боевые действия своих сухопутных армий на одной из Арен. Лорды Королевства подразумевали под этим термином четыре планеты, на поверхности которых дружины аристократов постоянно сражались между собой, пока благородные Герцоги и Графы за рюмкой коньяка наблюдали, чьи же бойцы круче. В перерывах между балами и приемами, на которых наравне со сплетнями и торговыми сделками обсуждались выигранные и проигранные сражения и объявлялись участники новых «конфликтов».

Кроме того, именно во время встреч между магнатами заключались пари на то, каким будет исход начинающихся кампаний или отдельных боев. Случалось, ставки представляли собой целые звездные системы! Азарт и уязвленное самолюбие против теории вероятностей и безупречных расчетов. С высоты стационарной орбиты происходящее напоминало тактическую стратегию. А то, что кровь и смерть внизу были самыми настоящими, придавало развлечениям дополнительную остроту. Аристократы, наблюдавшие с недосягаемой высоты за теми, кто убивал и умирал по их воле, чувствовали себя этакими богами-небожителями.

Другое дело, что, начав кажущуюся такой увлекательной кровавую забаву, благородные Лорды очень скоро обнаруживали некоторую убыль в своих дружинах. Точнее — число погибших начинало превышать число оставшихся в живых. В разы, если не на порядки. Ведь максимальное количество войск в любой момент времени жестко регламентировалось еще перед началом кампании. А доставка резервов из Родовой планетарной системы занимала слишком много времени.

Но отказаться от продолжения военных действий, пока возможности для победы еще не исчерпаны, для аристократа означало не только, «потеряв лицо», отдать победу противнику, но и понести еще большие расходы, выплатив отступное победителю. Именно в этот момент, когда еще есть деньги и желание вести войну, но собственные войска уже понесли серьезные потери и благородный господин понимает, что несколько переоценил свои силы, и начинает изыскивать резервы, на сцене появляемся мы. Чтобы предложить свои услуги всем желающим по сходной цене. Можно, конечно, предложить их и раньше, но в этом случае гонорар будет гораздо ниже.

Под словом «мы» следует понимать наемников. Одним из которых фактически являюсь и я. «Псы войны», «солдаты удачи», «перелетные птицы». Множество названий, но одна суть. Специалисты, живущие войной и для войны. И честно (или не совсем — тут уж как получится) продающие свои жизни и воинские умения нанимателю. Тому, кто больше заплатит. Или кто согласится нанять. На определенный период, на всю кампанию, на одно сражение… В котором можно сказочно обогатиться. Или потерять все, включая собственную жизнь. Любой мальчишка, мечтающий о карьере, подвигах и известности, назовет десяток-другой имен и титулов тех, кого Госпожа Удача вознесла к вершинам славы. Дав славу, титул и состояние. Десятки и даже сотни тысяч погибших в первом же бою, не достигнув ничего, известны только архивариусам.

О вольных отрядах рассказывают массу историй, баек и небылиц. Отношение к наемникам разнится в зависимости от образа мышления и социального статуса референта. Для Правителя такие, как мы, прежде всего предохранительный клапан, позволяющий избавиться от излишне активных личностей среди подданных. Гильдия Наемников перьями проплаченных ею журналистов создает из нас этаких благородных рыцарей без страха и упрека, походя решающих проблемы, перед которыми бессильны регулярные войска и императорская гвардия. Титулованные аристократы нанимают за звонкую монету не столько вольные отряды, сколько относительно приличное пушечное мясо, умирающее там, где ему прикажут. Позволяя сберечь действительно ценные войска.