Верховный Ульдж - Эйв Дэвидсон

Живое лицо принца П. приобрело бесстрастное выражение.

- Испытание и сражение для выбора какого-то местного Ульджа, безразлично проговорил пришелец и перешел к другим сообщениям. Принц улыбнулся, хоть и тускловато. Внезапно послышался звук, похожий на птичьи трели.

- Смоттлеб слушает, - сказал Смоттлеб, засунув палец в ухо и вроде бы прислушиваясь. На лице его возникло испуганное выражение. - Мы немедленно возвращаемся, - сказал он. Оба они встали и кратко что-то обсудили на языке пришельцев.

- Дурные известия? - сочувственно спросил один из представителей ООН.

- Скончался наш Верховный Ульдж.

Таиландец сказал, что разделяет их темноту.

- И правильно делаете, это был наш отец, - сказал Смоттлеб.

Все трое пробормотали слова соболезнования.

- Вы вернетесь после похорон? - спросил посол Ли.

Близнецы сказали, что надеются на это.

Принц спросил: "У вас принято кремировать или хоронить?"

Поскольку ни один из них не ответил, Пандит Парсибхои спросил: "Или, может быть, вы выставляете своих, э-э-э, усопших для всеобщего обозрения?"

Смоттлеб и Кумпо переглянулись.

- _Пшшт_! - сказал один.

- _Смеррш_! - сказал другой.

Они скрестили на груди руки и исчезли.

К тому времени, когда машина прибыла в Центральный парк, от корабля пришельцев не осталось и следа, лишь огромные толпы людей топтались на месте и, вытягивая шею, смотрели в пустое небо, да несколько полицейских повторяли то и дело: "Давайте, давайте, сойдите-ка с газона..."

Представители Америки и Индии простонали хором: "Да что же мы такое _сказали_?" Но даже неизменно бодрый таиландец ничего не смог предположить.

Новый Верховный Ульдж обратился с приветствием к вернувшимся близнецам: "Свет солнца, источник счастья... Очень мило, что вернулись и все такое прочее".

- Не стоит. Мы вас поздравляем, - сказали братья.

Верховный пожал плечами в знак возражения. "Всего-навсего удачный удар, пронзивший селезенку".

Братья восхищенно захлопали в ладоши. "Трудно пожелать нашему отцу лучшей смерти", - сказали они согласно ритуалу.

Они прошли в обеденный зал рука об руку с его преемником. Пока все рассаживались по местам, он спросил: "Ну, а что ваше путешествие? Повезло хоть немного? Есть признаки _овлирб-тав_?"

- Признаки есть, - сказал Смоттлеб, - но не более того. Знаете ли, некоторые из них выставляют покойников на всеобщее обозрение.

Все сидевшие за высоким столом закачали головами в ответ на это откровение.

- Более того, - доверительно сообщил Кумпо, - прочие кремируют их.

Новый Верховный несколько натянуто сказал: "Мы можем обсудить это после обеда, если не возражаете".

Но сын его предшественника все говорил, как будто стремясь освободиться от бремени: "А все остальные, уж прошу мне поверить, на самом деле хоронят дорогих им усопших!"

Раздался приглушенный крик, и две девушки-рабыни вывели из зала вдовствующую Наложницу-Ульджессу, крепко прижимавшую салфетку к губам. Как раз в это время прибыл камергер с яствами. Все гости с отменным аппетитом взялись за угощение. Покойный Верховный Ульдж был человеком пожилым, но он всегда старался быть в хорошей форме и (как все заверили гордых его сыновей) отличался прекрасным вкусом.